Le loup solitaire

Loup #3

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Le loup solitaire

Copyright © 2019 par Penelope Sky

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1

Arwen

Je demandai à l’une des domestiques de rassembler mes affaires dans des sacs et de les emporter au rez-de-chaussée.

La seule chose que je laissais derrière moi, c’était la robe champagne – je ne voulais plus jamais la voir. Elle ne ferait que me rappeler le jour où mon mari m’avait brisé le cœur. Elle me rappellerait le jour où j’avais ouvert mon cœur et perdu ma seule famille.

Je jetai un dernier regard à la chambre avant d’en sortir pour la dernière fois.

J’arrivai devant l’entrée de la maison, où ma BMW noire était garée. Dans la demande de divorce, je n’avais rien exigé à part ma voiture et un peu d’argent pour recommencer ma vie. Ce n’était que quelques milliers d’euros, juste assez pour couvrir le bail d’un appartement jusqu’à ce que je trouve un second emploi comme serveuse ou barmaid.

Ces bimbos ne le désiraient que pour son argent, mais je n’avais jamais voulu recevoir un centime de sa part.

Si Maverick voulait continuer à laisser des femmes cupides profiter de lui, c’était son problème.

Sa perte.

Le temps que j’arrive à la voiture, Maverick m’avait suivi et se dirigeait vers moi. Vêtu d’un jean foncé et d’un tee-shirt gris, il était aussi beau que d’habitude – même si je ne le voyais plus du même œil.

Toutes mes affaires étaient fourrées dans le coffre et sur la banquette arrière. Il me suffisait de démarrer et d’oublier toute cette période de ma vie. Mon premier mariage avait duré à peine plus de six mois. J’espérais que le second serait plus à la hauteur de mes espérances.

— Arwen, lança-t-il avant que je n’ouvre la portière et ne monte en voiture.

Ma main resta figée sur la poignée, mais je ne montai pas tout de suite. La brise hivernale était froide, et le sol était boueux après l’averse de la veille. Je portais des bottes et un jean pour essayer de me protéger du froid. Je levai les yeux vers lui derrière mes lunettes de soleil.

— Je reviendrai chercher les papiers signés dans une semaine, dis-je en ouvrant la portière.

Il avança et la referma de force.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Ce que je fais ? m’étranglai-je. Je te quitte, voilà ce que je fais, ajoutai-je en rouvrant la portière.

Cette fois, il me bloqua le passage pour m’empêcher de monter.

— Ce n’est pas ce qu’on a convenu.

J’éclatai de rire, tant sa remarque était stupide.

— Il y a beaucoup de choses qu’on n’avait pas convenu, rétorquai-je en poussant son torse à deux mains. Dégage de mon chemin. Tu mérites une baffe, et je n’ai pas peur de te la filer.

Il ne bougea pas d’un pouce, peu intimidé par ma menace.

— Que feras-tu ? Où iras-tu vivre ?

— Tu n’es plus mon mari, donc ne t’inquiète pas pour moi.

— Je suis toujours ton mari !

— Tu n’étais pas mon mari hier soir, crachai-je.

Son expression resta de marbre.

— Sans rire, dégage de mon chemin. La dernière chose que je veux, c’est voir ta sale tête. Kamikaze est mort, et je n’ai plus besoin de toi.

— Mon père en a toujours après toi.

— Je n’ai pas peur de cette mauviette, dis-je en le repoussant, mais il refusait de bouger. Je peux me débrouiller comme une grande.

Il glissa les mains dans ses poches.

— Dégage, putain ! m’énervai-je.

Mais il refusa de bouger d’un poil.

Je levai les yeux au ciel et fis le tour de la voiture. Je rampai par-dessus le siège passager, puis verrouillai les portières de l’intérieur pour qu’il ne puisse pas me forcer à sortir.

Il se retourna et martela la vitre de son poing.

— Arwen !

Je mis le contact et passai la première, puis baissai la vitre.

— Je ne veux plus être ton épouse, Maverick. Tu es le dernier homme que je veux dans mon lit. Le dernier homme que je veux regarder tous les jours. Je suis une grande fille et je peux me débrouiller seule, donc ne t’inquiète pas pour moi.

— Alors au moins, prends plus d’argent.

Son offre m’offensa, et je secouai la tête.

— Je suis la seule femme sur cette terre qui se moque complètement de ton fric. Il peut t’acheter des jolis trucs, mais il ne peut pas t’acheter le bonheur. Je préfère me démener pour gagner mon pain qu’accepter un seul centime de ta part.

J’appuyai sur le champignon et démarrai sur les chapeaux de roue. Son visage rapetissa dans le rétroviseur à mesure que je m’éloignais. Il resta planté là où je l’avais laissé, les mains dans les poches, les yeux posés sur la voiture, me regardant le quitter pour de bon.

Je tournai au bout de l’allée et accélérai.

— Adieu, mon loup.

* * *

Je louai un appartement meublé. Il était petit, avec une seule chambre et une cuisine qui faisait aussi office de salle à manger. Il n’y avait de la place que pour un seul canapé, et dans la chambre se trouvait un petit lit double et une seule table de chevet.

Ce n’était pas le grand luxe mais, au moins, c’était chez moi.

Maintenant que j’étais enfin seule, le poids des évènements de ces derniers mois m’accabla de nouveau.

Comme une pile de briques qui m’était tombée sur la tête – et sur le cœur.

Je m’assis à la table de la cuisine, une bouteille de vin blanc pour toute compagnie. Je portai le goulot à mes lèvres et bus une longue gorgée. L’alcool me brûla la gorge et me noua l’estomac, mais ne fit rien pour engourdir mon cœur brisé.

J’aurais pu ignorer ce qu’il avait fait et rester vivre chez lui. La plupart des femmes auraient sans doute choisi cette option. Passer outre l’infidélité de leur mari, tant qu’elles restaient riches. Mais, puisque j’aimais l’infidèle en question… je ne pouvais pas me faire ça.

Je restai assise dans le noir et laissai libre cours à mes larmes. C’était la première fois que je m’abandonnais à ma peine. Je l’avais refoulée jusqu’ici mais, maintenant que c’était vraiment terminé, je me laissais aller.

C’était comme un coup de marteau dans le ventre.

Les larmes jaillirent de mes yeux et coulèrent sur mes joues. Mes sanglots résonnèrent dans la petite cuisine tandis que je rejouais ce moment dans ma tête. Il était monté dans sa chambre, accompagné de ces deux greluches, dans l’intention de les sauter dans le lit où j’avais dormi toutes les nuits. Notre amour si beau avait été remplacé par quelque chose de sale et d’insignifiant.

Étais-je bête d’aimer Maverick DeVille ?

Était-ce ma faute ? Avais-je laissé mon cœur s’attendrir trop ?

Non… Parce que j’avais été certaine qu’il m’aimait, lui aussi.

Je n’avais pas compris de travers. Nous étions ensemble. C’était si réel. Il avait risqué sa vie pour moi, et il avait été le meilleur mari qu’une femme puisse demander. Entre nous, tout était intime, beau, honnête. Je n’aurais échangé cela pour rien au monde.

Puis il avait tout balancé par la fenêtre.

Tout ça parce que je lui avais avoué mes sentiments.

Étais-je vraiment si stupide ?

2

Maverick

J’étais assis dans mon bureau, en face de ma chambre. Maintenant qu’Arwen était partie, j’avais recommencé à fumer tous les jours le cigare, et ma réserve de scotch s’épuisait lentement. Plus personne n’était là pour critiquer mes mauvaises habitudes, donc je pouvais faire ce qui me chantait.

Abigail toqua à la porte et entra dans mon bureau. Dans ses bras se trouvait la robe rose qu’Arwen avait portée lors de la soirée, quelques jours plus tôt. Elle était pendue à un cintre, sans un pli, comme si elle l’avait soigneusement repassée.

— Madame Arwen a oublié ça. Je peux m’arranger pour la lui rapporter. Ou, si vous préférez, je peux la jeter.

Je m’affaissai dans mon fauteuil, le poing sous le menton.

— Je la lui apporterai.

— Je peux m’en charger pour vous, Monsieur DeVille.

— Non merci, ça ira.

Abigail m’adressa un regard empreint de pitié avant de déposer délicatement la robe sur le dossier du canapé.

— Puis-je faire autre chose pour vous ?

— Fermez la porte derrière vous, répondis-je en tirant sur mon cigare.

* * *

Je l’appelai trois fois, et elle m’ignora à chaque fois.

Je savais où elle vivait, car j’avais demandé à mes hommes de la garder sous surveillance. Elle avait loué un petit appartement non loin de l’opéra. C’était dans le même quartier que celui où elle vivait avant notre mariage.

Je portai sa robe jusqu’au premier étage et frappai à sa porte.

Son appartement devait être minuscule, car j’entendis facilement ses pas approcher. Elle avait un budget serré, même avec l’argent qu’elle m’avait réclamé, donc elle n’avait pas pu s’offrir quelque chose de très spacieux. J’attendis devant la porte en l’écoutant se rapprocher.

Elle ouvrit la porte et m’observa avec la même expression glaciale que quelques jours plus tôt.

Je ne savais pas à quoi m’attendre en la revoyant. Peut-être à un peu moins de férocité, puisqu’elle avait eu un peu de temps pour se calmer. Mais elle semblait encore plus furieuse que lorsqu’elle était partie du manoir.

— Ne me dis pas que tu as fait tout ce chemin pour me rendre ça, s’enflamma-t-elle en voyant la robe entre mes mains.

— Que voulais-tu que j’en fasse ?

— Ça.

Elle me l’arracha des mains et la porta jusqu’à la poubelle de sa cuisine. Elle la fourra à l’intérieur, la tachant de la moutarde qu’elle avait dû manger au déjeuner. Elle poussa jusqu’à ce que la robe soit complètement rentrée avant de se retourner vers moi.

Cette robe valait une petite fortune. Elle aurait pu la vendre pour se faire un peu d’argent.

— Où sont les papiers ? demanda-t-elle en regardant mes mains. Je ne te demande qu’une chose : remplir les champs qui te sont désignés et signer. Tu t’occupes de paperasse tous les jours. Je suis sûre que ce n’est pas si difficile.

Elle croisa les bras sur sa poitrine sans m’inviter chez elle.

Ce fut à ce moment-là que je vis qu’elle portait toujours son alliance. Je levai les yeux vers elle.

— C’est une très mauvaise idée, Arwen. Tu vis dans un trou sans aucune protection. Mon père reste le psychopathe qu’il a toujours été.

— Je prends le risque.

— J’ai fait une promesse à ton père…

— Et ça ne te dérange visiblement pas de rompre tes promesses. Maverick, fous-moi la paix et ne reviens pas m’emmerder. Signe ces papiers et reviens uniquement pour les déposer, ou alors envoie-les directement à ton avocat. Je veux reprendre mon nom de famille aussi vite que possible. Je ne veux plus être ta femme.

Elle resta de marbre, tenant bon même si elle était bouleversée. Ces quelques jours sans moi ne l’avaient pas du tout calmée.

— Je n’ai rompu aucune promesse ! On a toujours été un couple libre…

— Va te faire mettre, siffla-t-elle en levant la main pour me forcer à me taire. Entre nous, les choses avaient changé, et tu le savais très bien. Tu aurais pu me refourguer à Kamikaze et t’éviter toutes ces bêtises, mais tu ne l’as pas fait.

— Parce que j’ai promis à ton père que je te protègerais.

— Tu n’étais pas forcé de prendre mon parti face à ton père.

— Bien sûr que si.

— Tu n’étais pas forcé de me faire l’amour comme si c’était tout ce dont tu rêvais. Tu n’étais pas forcé de m’accueillir dans ton lit toutes les nuits pendant des mois. Notre relation avait changé. Elle s’était transformée en autre chose et, dès que c’est devenu trop sérieux à ton goût, tu as agi en lâche.

J’entendis ses insultes, mais je pus également déceler le chagrin derrière ses paroles.

— Je supposais qu’il y aurait des périodes où on ne serait que tous les deux, et d’autres où nous verrions d’autres partenaires. Puis on se remettrait ensemble…

Elle me gifla à toute volée.

J’encaissai le coup, ma joue rougissant sous la violence de son attaque. Je me retournai lentement vers elle, surpris par son audace.

Je ne vis pas l’ombre d’un regret dans son regard.

— Je t’ai dit que je t’aimais, et ta réaction a été d’aller draguer deux pimbêches pour les sauter ? C’est ainsi que tu traites ta femme quand elle t’ouvre son cœur ? Ton amie ? La personne en qui tu as confiance ? Tu trouves ça approprié ?

— Tu ne me l’as pas dit à moi. Tu l’as clamé haut et fort devant tout le monde, putain !

— En chantant une chanson d’amour que j’avais écrite pour toi. Oh, pardonne-moi d’avoir été si horrible ! Je te respecterais si tu étais au moins honnête à propos de la situation. Mais je ne trouve pas les trouillards sexy du tout. On sait tous les deux que tu as fui parce que tu avais peur de tes sentiments et de ressentir la même chose que moi. Tu es incapable d’accepter mon amour parce que tu es dérangé du ciboulot, donc tu trahis la seule personne qui se soucie vraiment de toi. Si c’est ton choix, alors soit. Mais je ne veux pas être mariée à un tel connard.

Ses insultes et sa gifle faisaient bouillonner mon sang dans mes veines. Mais je n’avais pas de riposte à ses attaques. Je restai planté sur le seuil, les nerfs en feu.

— Je ne veux pas de ta protection. Je ne veux pas de ton argent. Tout ce que je veux, c’est divorcer, dit-elle en me repoussant pour pouvoir fermer la porte. Ensuite, je ne veux plus jamais te voir.

3

Arwen

Le minuscule appartement ne m’apportait aucun réconfort.

Ce n’était pas parce que ce n’était pas le manoir tentaculaire et luxueux de Maverick.

Plutôt parce qu’il n’y vivait pas avec moi.

Je restais couchée dans mon lit, seule, emmitouflée dans la couette. Je n’avais pas encore enlevé mon alliance ; je ne me sentais pas prête. Il était venu me voir pour me rendre la robe maudite, comme si je l’avais oubliée par erreur.

Non. Je n’en voulais pas.

Puis il avait essayé de justifier son comportement.

Il n’y avait pas d’excuses. Je lui avais offert mon cœur, et il l’avait piétiné. Il avait rejeté mes avances et il était allé voir ailleurs… pour baiser deux salopes. C’était répugnant, après tout ce que nous avions vécu.

Je ne m’en remettais toujours pas.

Comme si c’était arrivé hier, je pleurais en ramassant les morceaux de mon cœur brisé. Je restais au lit en rêvant qu’il était toujours à mes côtés. Sans sa respiration pour me bercer, j’étais coincée avec mes idées noires. Chaque bruit dans et hors de l’appartement me faisait sursauter. Même en superposant les couches, je n’arrivais pas à me réchauffer.

Malgré ce qu’il avait fait, il me manquait.

Les larmes me brûlaient les paupières. J’admirai mon alliance, un diamant princesse entouré de plus petits diamants. Je m’y étais attachée instantanément… et puis, je m’étais attachée à celui qui me l’avait passée au doigt.

J’étais tombée amoureuse de mon mari.

Je n’avais pas prévu ça. Ni au début, ni au milieu, ni à la fin. Lentement, l’affection que je lui portais s’était intensifiée. J’avais commencé par admirer ses qualités et, avec le temps, je m’étais entichée de l’homme.

Même après qu’il m’eut fait mal, je le considérais comme un homme bon.

Mais pas comme l’homme qu’il me fallait.

J’aurais mieux fait d’enlever l’alliance et de la ranger au fond d’un tiroir. J’aurais pu aussi la vendre à un bijoutier ou la rendre à Maverick.

Mais je n’étais pas encore prête.

Jusqu’à ce qu’il signe les papiers du divorce… j’étais toujours une DeVille.

Je me demandai si Maverick était de sortie, en train de chercher sa prochaine conquête. M’avait-il déjà oubliée ? Lui manquais-je ? Ou avait-il repris ses anciennes habitudes comme s’il ne s’était rien passé entre nous ?

Était-il au lit avec une autre femme en ce moment même ?

Cette pensée fit redoubler mes pleurs.

4

Maverick

J’étais assis au bar, un verre devant moi. C’était ce que j’avais fait presque exclusivement cette dernière semaine.

Boire.

Un hiver rude était tombé sur Florence, et les rues étaient verglacées et glaciales. Les fenêtres étaient toutes embuées, et je devais enfiler un manteau d’hiver même pour faire le court trajet jusqu’à ma voiture. L’alcool fort était nécessaire pour me réchauffer de l’intérieur.

Kent prit place sur le tabouret à côté du mien.

— Elle était canon, mais elle parlait beaucoup trop.

— Et tu ne savais pas comment la faire taire ?

Il y avait un miroir derrière le bar, dans lequel je pouvais voir mon reflet. Ma peau bronzée était plus pâle que d’habitude, et mes yeux étaient injectés de sang par manque de sommeil. J’avais trop bu et fumé, ces derniers temps. J’avais relégué le travail au second plan, car j’avais des difficultés à me concentrer.

— Bien sûr que je sais comment. Mais elle n’arrêtait pas de me parler de ses chats, et ça m’a gonflé.

— Quelle fêlée, dis-je en faisant tourner l’alcool dans mon verre.

— Les plus belles le sont souvent.

Arwen n’était pas fêlée. Elle avait de la classe, de l’intelligence, de l’humour… La femme parfaite.

Kent fit pivoter son tabouret pour me dévisager.

— Tu as une sale mine. Comme un animal écrasé sur la route.

— Merci du compliment, raillai-je en buvant un coup.

— Non, mais vraiment, qu’est-ce qui se passe ? Tu es sorti tous les soirs de la semaine. Où est ta femme ?

Je n’avais plus de femme. Je n’avais pas encore signé les papiers du divorce, mais nous n’étions plus ensemble. J’étais célibataire et libre de baiser qui je voulais, mais j’avais passé toutes mes nuits seul dans mon lit.

— Elle est partie.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Elle m’a quitté.

— Elle t’a quitté ? répéta-t-il, abasourdi. Je pensais qu’elle devait rester mariée avec toi.

— Kamikaze est mort, donc elle n’a plus besoin de moi.

Perdu, je contemplai le fond de mon verre.

— J’ai toujours eu l’impression qu’elle aimait bien être ta femme, pourtant.

C’était le cas. J’aurais même dit qu’elle adorait ça.

Et si je devais être honnête envers moi-même… Moi aussi.

Kent me dévisageait toujours, attendant ma réponse.

— Tu ne vas pas me raconter toute l’histoire ?

— Elle m’a quitté. Qu’est-ce qu’il y a à ajouter ?

— Mais pourquoi ? insista-t-il. Qu’est-ce que tu as foutu ? Ta femme, c’est le sex-appeal incarné. Pourquoi as-tu foutu ça en l’air ?

À mes yeux, je n’avais rien foutu en l’air. J’avais toujours eu le droit de coucher avec qui je voulais. Elle aussi, d’ailleurs. J’avais juste choisi d’exercer ce droit au pire moment, apparemment.

— On était à un cocktail, et elle a chanté devant toute la pièce qu’elle m’aimait…

— Et alors ?

— À quoi s’attendait-elle ? rétorquai-je en regardant mon verre.

— Aucune idée… Elle attendait que tu fasses quelque chose ?

Non, mais je m’étais senti perdu. Elle avait changé toute la dynamique de notre relation en lâchant cette bombe. Nous étions ensemble parce que nous étions obligés de l’être. Nous étions devenus amis et amants par la force des choses… mais il n’avait jamais été question d’amour entre nous.

Kent se pencha sur le comptoir et me scruta attentivement.

— Mav ?

— Quoi ?

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Non. C’était une question stupide.

Il se renversa en arrière et se retourna vers le miroir. Il but son verre sans rien dire et laissa la tension se dissiper.

Le silence ne m’aida pas à me sentir mieux. Ni l’alcool. Rien ne m’aidait à me sentir mieux.

Après un long silence, Kent reprit la parole :

— Je vois bien que ça te turlupine. Tu n’as jamais été très causant, mais je te connais mieux que tu ne le crois. Et ce qui s’est passé avec Arwen te ronge de l’intérieur. Tu ne me la fais pas. Je te conseille d’arranger les choses entre vous.

Je poussai mon verre vide jusqu’au bord du bar et demandai au barman de le remplir. Puis je le ramenai vers moi et bus une gorgée. Ma vision était brouillée, comme si je venais de me réveiller et n’arrivais pas à être pleinement conscient. J’étais épuisé depuis le jour de son départ, même si je n’avais pas fait grand-chose.

— Quand elle m’a avoué ses sentiments, j’ai fait le con. Je l’ai ignorée. Puis… j’ai ramené deux filles dans mon lit et je les ai baisées.

Kent regardait dans le vague, mais il tourna lentement la tête vers moi.

— C’est vache, mec…

— Qu’étais-je censé faire ? Je n’ai jamais eu envie d’une relation amoureuse. Je pensais que c’était évident.

— Peut-être que ce ne l’était pas pour elle.

Je contemplai mon verre sans rien dire.

— Donc elle t’a quitté parce qu’elle t’a pris sur le fait ?

— Elle ne m’a pas surpris. Je n’ai rien fait pour le cacher…

— Ouah ! fit-il en secouant la tête. Tu dis à quelqu’un que tu l’aimes, puis cette personne ramène deux nanas dans son lit sous ton nez. Je ne suis pas du genre fleur bleue, mais ça craint.

Je serrai le verre entre mes doigts.

— Puis quoi… Elle t’a quitté ?

— Elle a demandé le divorce le lendemain matin. Puis elle a fait ses valises et elle est partie.

— Et c’est tout ? C’est officiellement fini entre vous ?

— Non… Je n’ai pas encore signé les papiers.

Il but une gorgée, puis posa le verre sur le bar.

— Mmm… Pourquoi pas ?

Je haussai les épaules.

— Elle a demandé la moitié de tes biens ?

J’aurais préféré qu’elle en ait après mon argent. Il m’aurait été plus facile de me séparer d’elle.

— Non… Elle n’a pratiquement rien demandé.

— Quoi ? s’étonna-t-il. Elle a droit à la moitié de ton fric, et elle n’a rien voulu ?

— Sauf sa voiture et quelques milliers d’euros.

Kent continua à me dévisager, abasourdi, les sourcils haussés.

— La vache… Elle t’aime vraiment, alors.

La seule chose qu’elle désirait, c’était moi. Comprenant qu’elle ne pourrait pas m’avoir, elle m’avait quitté. Elle ne voulait plus faire partie de ma vie. Elle voulait tourner la page, faire comme si notre mariage n’avait jamais eu lieu. Je repoussai mon verre ; je ne serais pas capable de conduire si je continuais à boire.

— Et toi, tu ne l’aimes pas ?

Je contemplai mon reflet dans la glace ; mes yeux étaient aussi sombres que mon scotch.

— Tu peux voir les choses de deux manières, reprit Kent. Si elle ne signifie rien à tes yeux, alors tu t’es débarrassé d’un mariage bidon et tu as retrouvé ta vie et ta liberté. Mais si elle compte pour toi… alors tu as tout foutu en l’air.

Quand elle m’avait balancé à la figure la demande de divorce, j’avais été surpris par sa réaction excessive. Je savais qu’elle m’en voudrait, mais je ne m’étais pas attendu à ce qu’elle me quitte. Mais ce n’était pas une ruse. Elle voulait effectivement s’éloigner de moi, parce qu’il était devenu intolérable à ses yeux d’être ma femme.

Je n’avais pas prévu les conséquences de mes actes.

J’avais essayé de l’arrêter, mais elle refusait de changer d’avis.

Mon père en avait toujours après elle mais, s’il n’était toujours pas passé à l’acte, peut-être ne le ferait-il jamais.

Et donc, Arwen n’avait vraiment pas besoin de moi.

Je devrais me sentir soulagé… mais le soulagement était la dernière chose que je ressentais.

— Ouais… J’ai vraiment foiré.

* * *

Il était passé vingt-trois heures quand j’arrivai devant chez elle. Je ne vis aucune lumière par l’interstice sous la porte, donc elle était probablement déjà couchée. Je levai le poing et frappai contre le battant. J’aurais pu forcer la serrure, mais je ne pensais pas qu’entrer chez elle par effraction soit la meilleure manière de faire.

Surtout quand elle m’en voulait déjà.

J’entendis des pas lourds avant de voir la porte s’ouvrir.

Un homme en boxer noir me dévisagea. Il était bâti comme un mur de briques, et sa mâchoire carrée devait attirer les femmes. Il était assez bien foutu, avec ses yeux verts et ses traits réguliers. Il m’adressa un regard hostile, comme s’il n’appréciait pas de recevoir de la visite à cette heure tardive.

— Je peux vous aider ?

Je fus pris de court par son apparence, ses pectoraux et ses abdos bien dessinés. Il avait lui aussi la peau hâlée, et sa beauté égalait la mienne. J’avais déjà été remplacé par un homme aussi attirant que moi. Il n’était peut-être pas riche, mais il satisfaisait ses besoins au lit, et c’était ce qui comptait.

Il inclina légèrement la tête en me regardant.

— Je vous ai demandé si je pouvais vous aider ?

Je regardai par-dessus son épaule et vis Arwen dans la cuisine, les cheveux ramenés sur une épaule, vêtue de son tee-shirt. Ses yeux bleus étaient rivés dans les miens, son visage un masque d’indifférence. Elle ne comprenait pas ce que je venais faire chez elle à cette heure-ci, mais elle semblait se moquer que je l’aie surprise avec son amant.

— Je veux parler à Arwen, répondis-je en reposant les yeux sur le type.

— Tu veux parler à ce gus ? demanda-t-il à Arwen, une main posée fermement sur la poignée.

— Non.

Elle porta son verre d’eau à ses lèvres et but une gorgée.

— Vous l’avez entendue, dit le type en se retournant vers moi. Ciao.

Mon cœur s’emballa face à cette scène. J’avais supposé qu’Arwen passait ses nuits toute seule en pensant à moi. Mais elle n’avait pas perdu de temps avant de se trouver un nouveau partenaire sexuel. Elle avait tourné la page.

— Arwen…

— Elle a dit non…, s’énerva le mec en me repoussant.

Je lui attrapai le poignet et le tordis.

— Si tu me touches encore une fois, tu vas voir ce qui va t’arriver.

Arwen fit claquer son verre d’eau sur la table et s’approcha de la porte.

— Brandon, donne-moi une minute.

Elle l’attrapa par le bras et l’éloigna pour nous séparer. Uniquement vêtue de son tee-shirt, elle ouvrit grand la porte pour me regarder en face.

— Tu es venu m’apporter les papiers ?

J’étais venu les mains vides, et elle le savait très bien.

Elle soutint mon regard, plus hostile à chaque seconde qui passait.

J’étais venu la voir parce que j’avais trop bu. C’était une décision irréfléchie. J’aurais dû rentrer bien sagement chez moi pour ne jamais voir ce tee-shirt gris sur sa silhouette frêle et ne jamais sentir ce parfum masculin sur sa peau. Je ne me serais pas demandé depuis combien de temps elle couchait avec lui.

— Maverick, dit-elle en haussant le ton. Tant que tu n’auras pas signé les papiers, tu n’auras rien à faire ici. Dégage de chez moi.

J’aurais dû tourner les talons, mais j’en étais incapable. La rage pulsait dans mes veines, ainsi qu’une jalousie écrasante.

— Arwen, je suis désolé, lâchai-je, même si c’était difficile.

Savoir qu’elle m’avait déjà remplacé dans son lit me donnait un sentiment d’urgence tel que je n’en avais encore jamais ressenti. Je ne présentais jamais mes excuses à personne, même quand j’avais tort. À mes yeux, mes décisions étaient justifiables. Mais, en voyant ma vie s’écrouler sous mes yeux, je devais agir.

— Tu es désolé ? répéta-t-elle en inclinant la tête et en haussant le sourcil, les bras croisés, son humeur massacrante. Pourquoi es-tu désolé, exactement ? D’être un tel lâche ? D’avoir couché ailleurs ? D’avoir sauté deux femmes ? De ne pas avoir eu la décence d’en discuter entre adultes ?

Elle fit un pas vers moi, comme si elle voulait me gifler comme la dernière fois.

— Je n’ai que faire de tes excuses, Maverick. Je ne veux plus te voir, un point c’est tout.

Elle attrapa la porte pour me la fermer au nez, mais je l’en empêchai.

— Je sais que je n’ai pas géré la situation comme il fallait. Tu m’as lâché une bombe sur la tête…

— Arrête de te trouver des excuses. Tu savais que je t’aimais. Ça se voyait comme le nez au milieu de la figure, Maverick. Ne fais pas comme si tu n’en avais aucune idée. Tout ça, c’est arrivé parce que tu es incapable d’accepter l’amour d’une autre personne, dit-elle en enfonçant son index dans mon torse. Tu as préféré avoir la trouille et me faire le plus de mal possible. J’avais confiance en toi plus qu’en quiconque. Mais j’ai bien compris que tu n’étais qu’un faible.

J’encaissais un coup après l’autre dans l’estomac.

— Je n’ai pas bien géré la situation…

— Non, ce n’est pas peu dire. Maintenant, c’est fini.

— J’ai dit que j’étais désolé.

— Et alors ? Tu m’as trompée, Maverick. Il ne suffit pas de présenter ses excuses pour que tout s’arrange.

— Je ne t’ai pas trompée…

Elle leva la main gauche, brandissant son alliance.

— On était mariés, Maverick. C’était toi et moi. Entre nous, c’était spécial. Tu vas me dire que tu couches régulièrement avec des femmes sans capote ? Que tu ramènes souvent la même fille dans ton lit ? Que tu as déjà risqué ta vie pour sauver quelqu’un ? Non. On était mariés. Mari et femme. Au lieu de se disputer et de faire chambre à part quelques jours, tu as décidé de me trahir. Tu as fait quelque chose que tu ne pourras jamais effacer. Je te pardonne parce que tu as tellement fait pour moi. Mais je ne veux plus de toi.

Mon corps entier se figea quand j’entendis qu’elle avait pris sa décision. Elle était tellement dégoûtée qu’elle ne voulait plus ni de moi ni de mon argent. Je n’étais rien à ses yeux, ou juste un homme comme les autres qui ne méritait pas son amour.

Elle retira la bague de son doigt et la lança contre ma poitrine.

Celle-ci rebondit contre mes muscles et atterrit entre mes chaussures.

— Adieu, Maverick, dit-elle avant de me claquer la porte au nez.

Je regardai l’alliance par terre. C’était la première fois que je la voyais ailleurs qu’à son doigt depuis que je l’y avais glissée. Elle dormait avec, se douchait avec. Pas une fois elle ne l’avait enlevée depuis que je la lui avais offerte.

Mais elle venait de la jeter par terre comme un déchet.

5

Arwen

Brandon boutonna son jean, puis passa son tee-shirt par-dessus sa tête, couvrant son torse musclé sous une couche de coton doux. Ses cheveux étaient en bataille après qu’il se fut tourné et retourné dans mon lit toute la nuit, et ses yeux étaient bouffis de sommeil. Il marcha jusqu’à la cuisine et se servit une tasse de café.

— Alors comme ça… tu es mariée ?

Il n’avait pas mentionné Maverick la veille. Nous nous étions couchés en prétendant que rien ne s’était passé. Mais il avait visiblement changé d’avis. Hier soir, quand Brandon m’avait abordée après le spectacle, je portais mon alliance. Il était en compagnie de ses associés et était venu me complimenter en coulisses. Il m’avait invitée à boire un verre après avoir flirté un peu avec moi, et j’avais accepté. Il avait semblé se moquer de mon alliance.

— J’étais mariée.

— On ne dirait pas que tu es divorcée.

— On a divorcé l’instant où il m’a trompée.

Il posa sa tasse en me regardant.

— Je préfère ne pas en parler, si ça ne te dérange pas, dis-je en me resservant une tasse.

Il était grand et beau, et il me faisait penser à Maverick par certains côtés. Le costume cravate lui allait à ravir, et il était bien monté. Il embrassait bien, et il était très doué au lit. J’évitais de le comparer à Maverick, que j’avais chassé de ma tête. Brandon avait de très beaux yeux verts et des cheveux châtain clair. Il était si mignon que j’avais été étonnée qu’il ne soit pas déjà marié ou en couple.

— Comme tu voudras.

— Bon, ben, c’était vraiment sympa…, lançai-je.

Mais c’était fini, et je voulais qu’il parte. J’avais décroché un boulot de serveuse dans un bar à quelques rues de chez moi. Ce n’était pas un job idéal, mais les horaires étaient flexibles, ce qui me permettrait de continuer à chanter. Je ne pourrais sans doute jamais me permettre mieux que ce petit appartement, mais cela ne me dérangeait pas. Au moins, j’avais une voiture.

— C’est vrai, opina-t-il en faisant courir ses doigts dans ses cheveux courts, très sexy. J’aimerais recommencer un de ces quatre.

C’était l’échange poli typique entre deux amants un lendemain matin.

— Moi aussi, dis-je en m’apprêtant à le raccompagner jusqu’à la porte.

— Je suis très sérieux, à propos.

Je m’arrêtai et me retournai.

— Si nous allions dîner demain soir ? demanda-t-il en s’approchant.

— Tu n’es pas sérieux, gloussai-je. Mon crétin de mari s’est pointé chez moi hier soir, et tu veux continuer à me voir ?

— Pourquoi pas ? Il ne me fait pas peur.

Il devrait, pourtant.

— Et c’est ton ex-mari, pas vrai ?

— Ouais…

Il me faudrait un certain temps pour m’y habituer.

— Alors ? demanda-t-il en attendant devant la porte.

— Je ne cherche rien de sérieux pour l’instant.

— Je ne savais pas que dîner était si sérieux, dit-il en m’attrapant par la taille pour me serrer contre lui. Allez, on ira manger dans un endroit sympa, on partagera une bouteille de vin… puis on aura des ébats torrides. Tu as autre chose à faire ?

Des scènes de ma vie avec Maverick me revinrent en tête. Nous dînions ensemble presque tous les soirs. Quand nous nous couchions, nous papotions ou regardions la télévision. Puis il prenait une douche, et nous nous enfouissions sous la couette. C’était si simple et banal, mais c’était si beau. Je repoussai cette pensée et me concentrai sur le nouvel homme dans ma vie.

— Tant que ce n’est pas sérieux, ça me va.

— Cool, dit-il en souriant. Alors à demain.

* * *

Il me fallut un certain temps pour m’habituer à ne pas porter mon alliance. Parfois, j’avais une montée de panique, comme si elle était tombée de mon doigt et s’était perdue par terre. Puis je me rappelais que je ne la portais plus.

Je me demandai ce que Maverick avait fait avec.

Quand il était passé me voir, il s’était excusé pour ce qu’il avait fait. Mais ses excuses m’avaient paru si insipides. Elles ne changeaient rien au passé et ne recollaient pas mon cœur brisé. Elles étaient vides de sens. Notre relation telle que nous la connaissions était morte quand il avait monté ces escaliers avec ces deux femmes au bras. Il n’y avait plus rien à en dire.

Je voulais divorcer.

Je voulais tomber amoureuse de l’homme de ma vie.

J’avais été bête de penser que c’était Maverick.

Je chantai à l’opéra ce soir-là, mais ma voix n’était pas aussi puissante que d’habitude. Une partie de moi s’était éteinte quand Maverick m’avait trahie, et je n’arrivais pas à retrouver ma force. Je n’éprouvais plus le désir d’être la meilleure. La dernière fois que j’avais chanté à cœur ouvert, j’avais envoyé mon mari dans les bras d’une autre femme.

Je terminai le spectacle et retournai en coulisses pour détacher mes cheveux et essuyer mon rouge à lèvres ridiculement vif. Je fis une boule du mouchoir et la jetai dans la corbeille à papier, puis passai les doigts dans mes boucles pour les lisser. Ma voiture était garée devant l’opéra et non à l’arrière, car personne ne me protégeait plus, à présent.

J’étais seule.

J’étais sur le point de me lever quand je sentis un regard intense dans le miroir. Deux yeux chocolat étaient braqués sur moi, l’air désolé. Dans sa main, une rose rouge.

Maverick m’avait vraiment fait souffrir, et je ne pouvais plus le voir de la même façon. Chaque fois qu’il m’avait surprise en me retrouvant à l’opéra, j’avais senti des papillons s’envoler dans mon ventre. J’avais souri comme une imbécile. La joie qui s’était emparée de moi quand je voyais la personne que je désirais voir le plus…

Tout ça, c’était terminé.

Je le regardai à travers la glace sans bouger de ma coiffeuse.

— Tu n’as toujours pas les papiers, à ce que je vois.

Il s’approcha et déposa la rose sur ma coiffeuse.

Quand il se fut suffisamment approché, je sentis son parfum. Son odeur me ramena immédiatement à nos ébats. À ses draps qui portaient son odeur, mêlée à celle de la lessive. Je me levai et ignorai son cadeau.

— J’ai un téléphone. Tu aurais pu appeler.

— Tu ne réponds jamais à mes appels.

— Ça t’aurait quand même fait gagner du temps.

Je le contournai et pris mon manteau sur le dossier de ma chaise, mais il m’attrapa par le poignet et m’immobilisa d’un geste possessif. Les gens autour de nous vivaient leur vie, sans remarquer l’intensité de la situation. Sa main était sur la mienne, sur la chaise, et il s’approcha lentement.

— Parlons en privé.

— De quoi devons-nous parler, Maverick ? demandai-je en dégageant ma main pour ramasser mon manteau.

— De beaucoup de choses.

— On avait tout le temps d’en parler, mais tu as choisi d’aller baiser.

Il eut un mouvement de recul, comme si je l’avais frappé. Il baissa les yeux, et son assurance vacilla. Il glissa les mains dans les poches de sa veste, puis rassembla son courage pour lever les yeux et croiser mon regard.

Je pensais connaître Maverick, mais je ne le comprenais pas du tout. C’était lui qui avait tout gâché entre nous, mais il continuait de se battre pour me récupérer. Pour quelle raison ?

— Pourquoi persistes-tu ? Manifestement, tu ne veux pas qu’on soit en couple. Sinon, tu m’aurais répondu que tu m’aimais aussi, et on serait allés se coucher en tant que mari et femme. C’était l’option la plus facile, mais tu l’as rejetée. Alors pourquoi continues-tu de te pointer chez moi ? Que fais-tu ici ce soir ?

Il m’observa longuement, ignorant les artistes qui nous croisaient.

— Si on pouvait parler en privé…

— Non.

Je n’allais pas le ramener chez moi comme s’il faisait toujours partie de ma vie. Il faisait partie du passé, et il devait y rester.

— On a eu tout le temps qu’on voulait pour parler quand on était ensemble. Tu as choisi de me repousser. Accepte les conséquences de tes actes et fiche-moi la paix.

Son expression resta la même, mais il plissa les yeux, comme blessé. Ses mains restèrent dans ses poches, et il n’essaya pas de me toucher. Il avait voulu me piéger dans un endroit public, mais ça s’était retourné contre lui. Ici, il ne pouvait rien faire.

— Bonne soirée, Maverick, dis-je en me retournant.

— Arwen, écoute-moi, s’écria-t-il en me rattrapant.

— Écouter quoi, exactement ? rétorquai-je en repoussant sa main. Qu’est-ce que tu me veux ? Ne reste pas là à me dire que tu veux qu’on se remette ensemble, parce que ça n’arrivera pas. Tu ne peux pas me tromper et puis te rendre compte ensuite de ce que tu rates. Ça ne marche pas comme ça. Je mérite un homme qui n’a pas besoin de baiser ailleurs pour savoir ce qu’il veut.

— Je ne t’ai pas trompée…

— C’est à ça que ça ressemblait, Maverick.

— Écoute, tu m’as vraiment lâché une énormité…

— J’en ai marre de tourner en rond. Trouve-toi des excuses si tu veux. Mais, si tu veux me récupérer, ça ne marchera pas. Tes excuses ne m’impressionnent pas. Elles ne me feront pas changer d’avis. Rien ne me persuadera de te revenir. Je te conseille de signer ces papiers et de laisser tomber. Je ne veux pas de toi, Maverick. Je t’ai largué.

6

Maverick

Ma semaine passa avec une lenteur agonisante.

Je suivais la même routine tous les jours, accompagnant la journée de quelques verres. Je passais des heures à la salle de sport, je surveillais la production du fromage, puis je m’enfermais dans mon bureau pour fumer un cigare.

Le domaine était si vaste que j’avais l’impression d’être une fourmi sur une montagne. Lorsqu’Arwen était arrivée, j’avais senti que l’endroit devenait plus petit, plus complet. Elle remplissait les pièces vides avec sa présence et son charme.

Je me sentais seul dans un château.

L’isolation ne m’avait jamais dérangé. En fait, j’adorais ça. Mais à présent, les bruits du système de ventilation ou de l’aspirateur me rappelaient son absence. Sa chambre avait été nettoyée, et toute trace de sa présence avait été effacée.

Seuls les souvenirs me restaient.

Chaque fois que j’avais essayé de lui parler, elle m’avait rembarré avec agressivité. Elle ne voulait plus me voir ou m’entendre. Elle m’avait autrefois considéré comme l’homme le plus important de sa vie.

Aujourd’hui, elle me détestait.

J’aurais mieux fait de jeter l’éponge. Arwen avait pris sa décision et elle n’en changerait pas. Je devais tourner la page et l’oublier. J’étais très heureux avant de la rencontrer. Je m’en sortirais très bien sans elle. De toute façon, je préférais la vie de célibataire.

Mais je pensais toujours à elle… constamment.

Elle me manquait.

Je ne savais plus ce que je voulais. Dès que les choses étaient devenues trop sérieuses entre nous, mon premier réflexe avait été de la repousser, de saboter notre couple.

Mission accomplie.

J’étais coincé avec mes regrets, mon chagrin et ma stupidité.

Si je ne voulais pas de ce genre de relation, qu’est-ce que je voulais ?

Sans elle, qu’est-ce que j’avais dans la vie ?

* * *

Dès que je franchis la porte, je la vis ; elle était la personne la plus remarquable dans toute la salle. Ses cheveux étaient attachés en queue-de-cheval, elle avait des créoles aux oreilles et son cou gracile était éclairé par les spots du bar. Elle attrapa une grande bouteille de vodka et remplit les verres alignés sur le bar.

Au comptoir, les hommes la reluquaient comme s’ils n’en croyaient pas leur veine.

Je dus me retenir de l’attraper par sa queue-de-cheval et de la traîner hors de là. Elle avait accepté ce job parce qu’elle avait besoin d’argent, et si elle avait besoin d’argent, c’était parce que j’avais tout fichu en l’air.

J’avançai dans la salle et vis tous les regards posés sur ma femme. La plupart des mecs la dévoraient des yeux, même quand ils étaient accompagnés. Quelques femmes me lancèrent des regards aguicheurs mais, ce soir, je n’étais pas intéressé.

Je m’assis au bout du bar et attendis qu’elle me remarque.

Son bocal à pourboires débordait de gros billets.

Cette femme n’avait pas besoin de se déshabiller pour être payée comme une strip-teaseuse.

Elle sourit à un client et lui prépara un gin tonic. Ils échangèrent quelques mots, puis elle passa à l’admirateur suivant. La reine du bar progressa lentement jusqu’à moi. Quand elle s’approcha de mon tabouret et leva les yeux vers moi, son sourire se volatilisa.

Je restai assis le dos droit, mon costume tendu sur mes épaules. J’étais tout en noir, ce soir – je savais que c’était la couleur qu’elle préférait sur moi. Je soutins son regard en espérant qu’elle ne me lancerait pas mon verre à la figure.

Tous les yeux étaient braqués sur elle, donc elle ne voulait pas causer une scène.

— Qu’est-ce que tu veux boire ?

— Tu me connais comme personne.

Elle attrapa la bouteille de scotch la plus chère et m’en servit un verre. Elle portait un haut noir décolleté qui dévoilait sa peau délicieuse. Elle poussa le verre vers moi, le regard courroucé.

— Merci, dis-je en buvant une gorgée.

— Ouais, c’est ça.

Elle se retourna en faisant voler sa queue-de-cheval comme une jument de mauvais poil. Elle continua à servir les clients du bar, même des connards qui lui demandaient son numéro. Comme pour l’impressionner, ils enfonçaient gros billet après gros billet dans son pot à pourboires.

Je restai assis à ma place et l’observai toute la soirée, me demandant quand elle aurait terminé son service, pour pouvoir lui parler quelques minutes. Même si ma présence avait dû la surprendre, elle continuait de travailler comme si je n’étais pas là.

Elle revint vers moi avec un verre à la main.

— De la part de la dame au bout du bar.

Je repoussai le verre, n’ayant aucune intention de le boire.

Elle leva les yeux au ciel.

— C’est un peu trop tard, tu ne crois pas ?

* * *

Elle travailla jusqu’à la fermeture.

Elle servit les dernières tournées, encaissa les additions, puis ferma les portes derrière les derniers clients.

Je fus soulagé qu’elle n’essaie pas de me foutre à la porte.

Elle retourna derrière le bar et passa des élastiques autour des billets avant de fermer le tiroir-caisse à clé. Elle se servit un shot d’alcool et abandonna les verres sales dans l’évier.

Je restai assis au bar, à siroter mon verre.

Maintenant que la musique était éteinte et que les conversations s’étaient tues, j’entendais ses talons claquer sur le parquet. Elle vint vers moi, de la rage dans les yeux comme les autres fois.

— Bon, j’en ai vraiment marre, commença-t-elle en agrippant le bar à deux mains.

Ses ongles étaient vernis en noir, et son maquillage était charbonneux. Le noir était la couleur que je préférais sur elle, surtout avec son teint pâle.

— Dis-moi ce que tu veux, Maverick. Prends le temps qu’il te faut. Terminons cette conversation pour pouvoir tourner la page.

J’avais enfin la parole, mais uniquement parce qu’elle voulait se débarrasser de moi. Bon, soit. Je poussai mon verre vers elle, puis tambourinai des doigts contre le bar.

Elle attrapa la bouteille et me resservit.

Les lumières étaient tamisées, la rue obscure. Nous étions les seuls debout à cette heure. Tout le monde était rentré à la maison, soit seul, soit avec quelqu’un. Je serrai le verre et scrutai son regard déterminé. Je n’y vis pas trace de celle qu’elle avait été autrefois. Elle avait été mon amie la plus proche, mais elle en était venue à me détester.

— Tu as raison. Je ne peux accepter l’amour de personne. Je ne sais pas pourquoi… J’imagine que c’est comme ça depuis la mort de ma mère. Mon père est un psychopathe depuis ce jour-là, et j’ai développé un genre de complexe.

Au lieu de faire de se moquer, elle m’écouta sans rien dire.

C’était ma dernière chance de lui parler, donc je ne devais pas la gâcher.

— Je ne me suis jamais senti à la hauteur… Ni à ses yeux ni à ceux de quiconque.

— Ton père est un enfoiré, Maverick. Ne laisse pas son opinion de toi déterminer ta valeur.

— Je sais, mais c’est arrivé comme ça.

Je portai mon verre à mes lèvres et bus une gorgée. Après avoir léché les dernières gouttes, je repris la parole.

— On était tous les deux d’accord sur le fait que c’était un mariage de raison. Tu avais besoin de quelque chose, et moi aussi. Je ne m’attendais pas à ce que ça devienne….

Je baissai les yeux.

— J’ai connu de nombreuses femmes, et pas une seule n’a compté à mes yeux. Puis je t’ai rencontrée… et j’ai commencé à tenir à toi. Venant d’un homme sans cœur comme moi, c’était assez impressionnant.

Elle me prit le verre des mains et but une gorgée.

— Je savais que les choses avaient changé entre nous avant cette fête. Je le sentais… Je savais que ça arrivait. Déjà, au lieu de ramener à la maison des femmes que je rencontrais dans des bars, je préférais rester avec toi. Je t’invitais à partager mon lit tous les soirs, et ça me plaisait. C’était bien. Mais je n’étais pas prêt pour ce que tu as dit…

Elle ouvrit la bouche pour argumenter, mais se contrôla et la referma.

— C’était salaud de faire ce que j’ai fait, et je le reconnais. Tu m’as avoué tes sentiments, et j’ai fait le con. Je crois que j’ai paniqué. Je n’avais jamais voulu me marier, puis je me suis retrouvé marié… vraiment marié. Ce n’était pas ce que je voulais. Donc je suis redevenu celui que j’étais avant…

Elle baissa les yeux, comme si ma trahison la blessait encore.

— Je n’aurais pas dû faire ça, Arwen. Pas que ça change quoi que ce soit, mais je n’en ai retiré aucun plaisir. J’ai pensé à toi toute la nuit.

Elle reprit mon verre pour boire un coup. Quand elle le posa, elle s’essuya la bouche avec le dos de sa main.

— Très romantique…

— Et si ça a la moindre importance, je n’ai été avec personne depuis ton départ.

Je passais toutes mes nuits seul dans mon lit, à regretter ma décision stupide. Chaque fois que j’étais entré dans une pièce, ma femme à mon bras, j’avais su qu’elle était la plus désirable de toutes. Mais j’avais tout gâché en laissant mes émotions prendre le dessus.

— Non, ça n’a pas d’importance.

Elle m’avait déjà remplacé – et ce cauchemar me tenait éveillé la nuit. Savoir qu’un autre homme se délectait de son corps comme je l’avais fait me donnait la nausée. C’était ce qu’elle avait dû ressentir en me voyant avec ces deux femmes. Ça faisait mal, putain.

— J’ai une proposition à te faire.

— Je doute qu’elle puisse m’intéresser.

Je glissai une main dans ma poche et en sortis l’alliance noire que je n’avais portée qu’une fois. Je l’avais glissée à mon doigt pendant la cérémonie du mariage mais, à la fin de la soirée, je l’avais rangée dans un tiroir, à côté de ma pile de préservatifs. Je la tins entre mes doigts pour qu’elle puisse mieux la voir sous le mauvais éclairage.

Elle la regarda en retenant son souffle.

Je la glissai à mon doigt. Elle m’allait toujours aussi bien que la dernière fois.

— Mon père pourrait toujours s’en prendre à toi. Il n’oublie pas ses vengeances facilement. Tu vis de chèque de salaire en chèque de salaire et tu cumules deux emplois pour payer le loyer. Tu as encore besoin de moi.

— Je préfère me débrouiller seule que dépendre de toi.

Je me levai, puis posai ma main sur les siennes.

Elle se figea en sentant ma main mais, contrairement à la dernière fois, elle ne se dégagea pas.

— Je veux réessayer. Et, cette fois… faire les choses comme il faut.

Dans ses yeux, je vis une tempête d’émotions. Elle était à la fois fâchée et émue. Ses doigts tremblaient légèrement sous les miens, mais elle ne recula pas.

— Je promets de t’être fidèle, de prendre soin de toi et d’être ton époux aimant, dis-je, répétant mes vœux de mariage. On pourra prendre notre temps, mais ce ne sera pas bidon. Ce sera réel à partir de ce jour. Je veux réessayer… Si tu veux bien me donner une seconde chance.

Mes doigts serrèrent nerveusement les siens tandis que j’attendais sa réponse. Maintenant que j’étais sur le point de la récupérer, je réalisais combien c’était ce que je voulais. Je voulais la ramener à la maison et ne plus jamais la quitter.

Le silence se prolongea, et je sentis qu’elle allait dire oui. Je ne voyais pas de venin dans ses yeux, pas comme avant. Cependant, elle retira ses mains et baissa les yeux.

— Non.

Ma main devint glaciale.

— Ce n’était pas une mascarade, Maverick. C’était réel. Et tu as couché avec quelqu’un d’autre.

Elle inspira profondément pour calmer les larmes qui menaçaient de couler.

— Je t’ai dit que je t’aimais… et tu m’as envoyée balader. Comme si ça ne suffisait pas, tu as ramené deux poules chez nous…

Une larme s’échappa de ses yeux quand elle ne put contenir ses émotions.

Je me sentis au plus mal.

Chaque fois que je la voyais pleurer, je me sentais mal. Mais jamais autant que ce soir.

— Ma réponse est non, murmura-t-elle à travers ses larmes. Je t’ai écouté plaidoyer. Maintenant, laisse-moi tranquille.

— Mon agneau…

— Ne m’appelle plus comme ça, dit-elle en levant les yeux, sa colère se mêlant à sa peine. Tu étais censé me protéger, mais tu ne m’as pas protégée de toi-même. Tu n’es pas mon loup, et je ne suis pas ton agneau… Plus maintenant.

7

Arwen

Sans mentir – quand il m’avait fait cette proposition, j’avais été tentée d’accepter.

Je l’aimais toujours, cet homme.

Malgré ce qu’il avait fait, je ne pouvais pas effacer mes sentiments comme on appuie sur un interrupteur. Je ne pouvais pas prétendre que la vue de son alliance à son doigt ne signifiait rien pour moi. Je ne pouvais pas prétendre que je n’avais aucune envie de vieillir à ses côtés.

Mais j’avais trouvé la force de refuser.

Il ne me méritait pas.

Il ne m’aimait pas.

Brandon devint le nouvel homme dans ma vie. Il passait la plupart des nuits dans mon lit, même s’il n’y avait rien de sérieux entre nous. C’était juste un homme que j’utilisais pour oublier celui que je désirais vraiment.

Ça ne dérangeait pas Brandon, puisqu’il pouvait tirer son coup.

Je passais le reste de mon temps entre mes deux emplois. Je m’habituais à ma nouvelle routine et à jongler entre deux professions pour joindre les deux bouts. Parfois, je finissais un spectacle à l’opéra et j’enchaînais au bar directement après.

C’était épuisant.

Mais je n’aurais pas pu me permettre ce dont j’avais besoin sans ces deux emplois.

Plus le temps passait, plus mon ancien train de vie avec Maverick me manquait. Sans l’héritage familial, il ne me restait rien. Je vivais des quelques euros sur mon compte et des chèques de salaire de mes employeurs. Je devais payer les factures et les courses, et je pouvais à peine m’offrir de nouveaux vêtements.

Ce n’était pas pour son argent que j’aimais Maverick, donc je refusais de retourner chez lui pour cette raison – même si ç’aurait été plus facile. Peut-être qu’un jour, je deviendrais une star et que mon salaire serait plus élevé. Peut-être qu’un jour, j’aurais une belle maison à moi.

Je me raccrochais à ce rêve et à cet espoir.

Un soir, alors que j’étais sur le point de fermer le bar, je vis un visage familier entrer. Vêtu d’un tee-shirt et d’un blazer foncé, Maverick attira tous les regards dans la salle. Il avança vers le bar, une main dans la poche, puis s’installa sur le tabouret où il s’était assis la dernière fois.

Mon cœur bondit dans ma gorge quand je le vis. Je n’avais pas pensé le revoir sauf pour échanger les papiers du divorce. Mais il était là, une semaine après notre dernière conversation, les mains vides.

En m’approchant de sa section du bar, je vis qu’il portait toujours son alliance. Peut-être la retirait-il dès qu’il rentrait chez lui et qu’il la réenfilait quand il venait me voir, mais j’en doutais beaucoup.

J’anticipai et lui servis un scotch, qu’il accepta sans me quitter des yeux.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il.

— Bien. Et toi ?

— J’ai connu mieux, répondit-il en haussant les épaules.

Moi aussi, à vrai dire.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je voulais juste boire un verre.

— Et tu as fait tout ce chemin pour ça ?

Il avait assez d’alcool fort chez lui pour survivre à un siège de plusieurs années. Et puis, il avait des domestiques pour faire ses courses s’il en avait besoin. Il n’avait aucune raison de venir à Florence pour trouver un bar – sauf s’il voulait me voir.

— J’aime bien Florence.

— Non. Tu aimes t’asseoir dans un endroit sombre pour fumer tes cigares.

Le coin de sa bouche se releva en un sourire.

— Tu me connais vraiment bien.

Lorsque je cessais de lui sauter à la gorge, il était assez agréable de lui parler. Je me sentais si seule dans mon appartement, même quand Brandon passait la nuit. Je n’aimais pas me blottir contre lui, donc je restais de mon côté du lit. De plus, nous ne parlions pas vraiment, parce qu’il ne m’intéressait pas. Il n’était qu’un beau mâle que je baisais pour oublier mon mari le temps de quelques heures.

— Tu as envoyé les papiers à ton avocat ?

Il ne me les avait pas rendus, donc je supposais qu’il était passé par son avocat – même s’il portait toujours son alliance.

— Non, répondit-il en se léchant les lèvres.

— Tu veux que je m’en occupe ou quoi ?

Il secoua la tête.

— Tu vas me rendre la tâche aussi difficile que possible, pas vrai ?

Il leva son verre et en fit tourner le contenu.

— C’est mon rôle de faire ce qu’il y a de mieux pour toi… et je ne pense pas que divorcer soit la meilleure chose.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu as besoin d’un homme pour s’occuper de toi. Vivre toute seule dans cet appartement miteux…

— N’insulte pas mon appartement miteux.

Il referma la bouche et plissa les yeux.

— Une femme comme toi ne devrait pas vivre seule. Mon père pourrait s’en prendre à toi mais, même si ce n’est pas le cas, tu es une cible. Les hommes qui te reluquent dans ce bar pourraient te suivre jusqu’à chez toi.

— C’est à ça que sert la police.

— Mais la police n’est pas aussi puissante que moi, dit-il en tapant son verre sur son torse. Tu pourrais être riche et chouchoutée. Tu pourrais être en sécurité. Je pourrais te donner tout ce que tu veux… si tu voulais bien être ma femme.

— Nous en avons déjà parlé, Maverick.

Avoir un mari protecteur avait été une bénédiction au début, mais j’étais tombée amoureuse de lui pour d’autres raisons. J’aurais pu retourner vivre avec lui si c’était tout ce que je cherchais – mais j’en voulais tellement plus.

— Reparlons-en, alors.

— Ma réponse n’a pas changé.

— Alors je continuerai à essayer de te faire changer d’avis.

J’attrapai la bouteille sur le bar et lui adressai un regard glacial. Peut-être que toute autre femme lui aurait pardonné sans hésiter. C’était Maverick DeVille… un beau et riche célibataire. Avec son sourire charmant, il pouvait l’emporter au paradis. Mais je n’étais pas une femme vénale. Je voulais plus que ça.

— Bonne nuit, Maverick.

* * *

Lorsque je fermai le bar ce soir-là, Maverick me suivit de près.

Mon blouson d’aviateur noir sur le dos, je sortis dans la nuit froide. L’air était sec et glacial, me brûlant dès qu’il entra en contact avec ma peau. Je glissai les mains dans mes poches et serrai le blouson autour de mon corps.

— Voilà exactement de quoi je parlais, dit-il en apparaissant à mes côtés. Tu ne devrais pas rentrer chez toi à pied dans le froid.

— Je vis à quelques rues à peine.

— C’est encore plus facile de te suivre, alors.

Je continuai à avancer en gardant une distance entre nous.

— Fous-moi la paix, à la fin. Je t’ai donné l’occasion de parler. Je t’ai écouté. Mais, maintenant, tu dois laisser tomber. J’ai pris ma décision.

Il marchait à ma hauteur et m’éclipsait par sa taille. Ses mains étaient dans ses poches, et de la vapeur sortait de ses narines et de ses lèvres. Avec un tel colosse à mes côtés, personne ne viendrait me déranger ou me siffler dans la rue. Il était comme un produit antimoustiques.

— Arwen…

Je pillai net et me tournai vers lui.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ?

Il pivota lentement pour me faire face sur le trottoir étroit. Il n’y avait personne d’autre dans la rue à cette heure de la nuit, seulement nous deux dans le froid glacial.

— Je pense que c’est évident, ce que je veux.

— Mais ce qui n’est pas évident, c’est pourquoi. Pourquoi veux-tu être marié avec moi ? Tu ne m’aimes pas et tu ne veux pas ce que je veux, alors pourquoi portes-tu cette alliance et refuses-tu d’accepter le divorce ? Ça n’a aucun sens, Maverick. Et ne dis pas que c’est pour me protéger.

Les mains enfoncées dans ses poches, il me dévisagea. La vapeur qui s’échappait de ses narines me rappelait la fumée d’un cigare. Ses yeux foncés se fondaient dans la nuit, et il m’observait tel un loup affamé à la pleine lune.

— Pourquoi veux-tu qu’on reste mariés ?

Il pencha la tête et observa les pavés. Il rassembla ses pensées avant de relever le menton.

— J’aime bien être marié avec toi…

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Je tiens à toi et tu me manques.

— Mais tu ne m’aimes pas, insistai-je. C’est pourtant assez essentiel dans un mariage.

— C’est vrai, opina-t-il. Mais donne-moi un peu de temps pour y arriver. Je veux essayer, Arwen. On pourrait divorcer et recommencer à zéro, mais ce n’est pas ce que je veux. Je veux qu’on retrouve ce qu’on avait avant, et je veux que ça marche à notre manière. À dire vrai, je ne veux pas ramener d’autre femme chez moi. Je ne veux pas dormir seul. Je ne veux pas… vivre comme ça. Je sais que j’ai foiré, mais donne-moi une chance de me racheter. J’étais un bon mari pour toi ; je serai encore meilleur cette fois-ci.

Le fait que j’envisageais d’accepter son offre était la preuve de mon amour pour lui. Mon cœur battait pour cet homme comme pour personne d’autre. Je n’avais plus de famille, mais j’avais l’impression qu’il était devenu ma nouvelle famille. Le nom de DeVille me convenait bien mieux que celui de Chatel. J’avais un mari que je respectais et que j’admirais, quelqu’un à qui je tenais. J’étais tombée amoureuse de lui comme je n’avais jamais aimé un autre homme. Brandon me donnait l’impression d’être seule, et les autres hommes ne lui arrivaient pas à la cheville.

— Mon agneau…, souffla-t-il en faisant un pas vers moi.

Ses bottes claquèrent sur le trottoir froid, et il glissa une main dans mes cheveux. Ses doigts effleurèrent ma joue, puis il la caressa. Il approcha son visage du mien, ses lèvres à quelques centimètres à peine.

Je fondis, comme toujours. Il n’y avait rien que je désirais plus que tourner le dos à mon appartement et rentrer avec lui. Ses draps parfumés me manquaient. La cheminée devant son lit me manquait. Dormir profondément en sachant que j’étais en sécurité me manquait.

Mais je me rappelai que je n’avais pas été la dernière femme dans son lit. Deux croqueuses de diamants avaient pris ma place. Il les avait sautées sans penser à moi. J’avais été facilement remplacée.

J’attrapai son poignet et repoussai sa main.

— Je ne peux pas oublier ce que tu as fait. Je n’arrête pas d’y penser. J’ai envie de pleurer à chaque fois.

Il poussa un profond soupir en baissant sa main.

— Je veux tomber amoureuse d’un homme qui veut être amoureux de moi. Tu es peut-être un homme bon qui m’a protégée, mais ça ne me suffit pas. Je cherche du dévouement, de la loyauté et de l’intégrité. Je veux un homme qui ne me fera jamais, jamais de mal. Ce n’est pas toi…

— C’est moi, murmura-t-il. Si tu me donnais une chance.

— Non, refusai-je en m’éloignant.

— Mon agneau…

— Ne m’appelle plus jamais comme ça, sifflai-je en me retournant.

Il n’imaginait pas combien c’était douloureux. Je voulais sauter dans sa voiture et rouler vers le bonheur éternel. Mon appartement ne serait jamais mon chez moi, pas comme je me sentais chez lui. Le repousser était la chose la plus difficile que j’aie jamais faite. Je n’aimerais jamais personne comme je l’aimais, lui… Mais je devais essayer.

— Adieu…

Il resta planté sur le trottoir et me regarda m’éloigner. Il n’essaya pas de me faire changer d’avis. Il ne me menaça pas de ne jamais signer les papiers du divorce. Il me laissa partir.

Enfin, il me laissait partir.

* * *

Brandon me regarda enfiler ma veste et me recoiffer. Il était dans le lit, la couette à hauteur de sa taille. Il avait la peau bronzée et un visage attirant – l’amant idéal.

— Tu as l’air d’avoir toujours l’esprit ailleurs, musa-t-il.

— Pas toujours.

— Si. Toujours, dit-il en sortant du lit pour se rhabiller. Divorcer n’est pas facile… surtout si tu ne veux pas divorcer.

— Je pensais avoir dit que je ne voulais pas en parler.

— C’est vrai… Mais c’est constamment dans tes pensées.

Il enfila un tee-shirt, puis s’approcha de moi.

— C’est normal, tu sais. Maintenant, je comprends que je ne peux pas rivaliser avec ce type. Personne ne le peut.

— Il n’y a pas de compétition. C’est terminé.

— Tu ne l’as pas encore oublié.

— Je n’ai jamais dit que c’était le cas…, rétorquai-je en soutenant son regard.

Je couchais avec Brandon pour oublier Maverick, mais l’afflux d’endorphines ne suffisait plus. Les orgasmes que Brandon me donnaient étaient de plus en plus faibles à chaque fois que nous nous voyions.

Il inclina légèrement la tête.

— Eh bien, je t’apprécie. Mais, maintenant, je commence à craindre que ce ne soit jamais réciproque.

— Je t’ai dit que je ne cherchais rien de sérieux.

— Je sais, mais les choses peuvent changer.

Rien ne changerait avant longtemps. J’avais été mariée à Maverick plus de six mois. Les sentiments ne s’effaçaient pas comme ça.

— Je peux t’accompagner au travail ?

— Non, merci, ça ira, répondis-je en marchant vers la porte et en attrapant mes clés en chemin.

Brandon me raccompagna jusqu’au trottoir.

— Tu veux que je te conduise ?

— Non, je préfère marcher.

Il continua à me dévisager, espérant que je change d’avis. Il était beau, et j’étais surprise qu’il s’accroche à moi comme ça, mais je ne ressentais rien de particulier pour lui. Il n’y avait rien de l’alchimie brûlante que je partageais avec Maverick. Il finit par hocher la tête avant de tourner les talons.

— Alors à un de ces quatre.

* * *

Le bar était très calme ce soir.

Il n’y avait que peu de clients au bar et aux tables, surtout des couples qui venaient boire un verre avant de rentrer chez eux. Je surveillais l’horloge de près, impatiente de fermer pour la soirée… même si rien ne m’attendait après.

N’ayant rien d’autre à faire, je sirotai une tasse de thé au citron pour soulager mes cordes vocales. Chanter à l’opéra et enchaîner au bar, où je devais crier pour me faire entendre des clients, était un réel effort.

Une heure avant l’heure de fermeture, un groupe de cinq hommes entra. Je sentis que quelque chose n’allait pas, car ce n’était pas le genre de clients qui fréquentaient ce bar. Ils portaient tous du noir et étaient plus âgés.

Le premier d’entre eux était Caspian.

— Merde…, soufflai-je en tendant les mains vers la batte cachée sous le bar.

Caspian portait un costume trois pièces noir, comme s’il avait sa place dans un endroit beaucoup plus chic que ce petit bar du centre de Florence. Il lissa sa veste en marchant vers moi, son port fier similaire à celui de son fils. L’âge ne semblait ni le ralentir ni le diminuer. Il était toujours mortel.

Quatre hommes levèrent leurs armes et les pointèrent sur les derniers clients.

Caspian croisa mon regard en avançant lentement, ses yeux bruns victorieux.

Même si j’arrivais à lui défoncer le crâne, un de ses hommes me tirerait dessus. Je finirais par terre, dans une mare de mon propre sang.

Ses hommes poussèrent tous les clients vers la sortie en les visant au niveau de la tête. Les portes furent refermées et verrouillées.

Je me retrouvai seule.

Cinq hommes armés contre une batte.

Je ne pouvais même pas sortir mon téléphone et appeler Maverick. Il n’était plus mon mari, donc je ne devais pas compter sur lui… mais je n’avais personne d’autre.

Caspian s’assit sur un tabouret et sortit un pistolet argenté. Il le posa sur le bar entre nous, comme s’il me défiait de l’attraper.

Je tins la batte contre mon flanc.

Il dût la voir dans le miroir derrière mon dos, car il sourit comme s’il était amusé.

— Je suis peut-être vieux, mais je tire vite. J’aurai tiré une balle dans ta petite tête avant que tu n’aies eu le temps de lever cette batte. Et il te faudrait plusieurs coups pour arriver à faire des dégâts.

— Vous me sous-estimez.

— Non… J’ai retenu la leçon, dit-il avec un sourire tordu. Allons, j’ai soif.

Mon instinct était de le défier, car je n’appréciais pas d’être menée à la baguette. Mais je n’avais pas le choix, pas avec quatre types louches qui me dévisageaient, l’arme au poing. J’étais faite comme un rat et je n’avais nulle part où aller. J’espérais que les clients qui avaient été mis à la porte appelleraient la police… même si ça ne changerait sans doute rien.

Voyant que je ne répondais pas, il sourit.

— Ça commence bien. Un scotch. Sec.

J’attrapai la bouteille et remplis un verre.

— Sers-t’en un aussi. Tu vas en avoir besoin.

Je remplis un autre verre et posai la bouteille à côté. La batte était appuyée contre le bar, et je ne pris pas la peine de la reprendre en main. Je poussai le verre vers lui, tout près du pistolet. Si j’étais assez rapide, je pourrais l’attraper et lui tirer dessus avant que ses hommes ne ripostent.

Mais je décidai que le risque n’en valait pas la peine.

Il porta le verre à ses lèvres et but une longue gorgée, les yeux posés sur moi.

— Ton nouveau boulot te plaît ?

— Tirer sur les gens, ça vous plaît ?

— Absolument, si tu veux savoir.

Il but un coup et se lécha les lèvres exactement comme le faisait son fils.

— Vous êtes venu ici pour tuer une femme désarmée ? demandai-je en secouant la tête, déçue. C’est vraiment lâche, si vous voulez mon avis.

— Reprendre à ma famille sa justice était lâche aussi.

Je n’avais peut-être que quelques minutes à vivre devant moi, donc autant lui dire le fond de mes pensées.

— Au contraire, c’était héroïque. Je vous ai présenté mes excuses pour votre femme, mais je défends toujours mes actes. Les innocents ne méritent jamais de mourir.

— Ma femme était innocente, dit-il en me regardant dans les yeux.

Ses yeux étaient différents de ceux de son fils, beaucoup plus dilatés. Ils avaient cependant la même couleur, celle du scotch ou du café chaud.

— Et elle ne méritait pas de mourir, répondis-je.

Il leva son verre et le fit tourner sans me quitter des yeux.

— Alors quoi ? Allez-vous me tuer, à la fin ?

— Vous n’avez pas peur ?

J’étais morte de trouille, mais je savais bien le cacher.

— Je me sens mal pour Maverick. Son propre père qui traque sa femme et la tue de sang-froid…

— Ex-femme, non ? me corrigea-t-il en inclinant légèrement la tête.

Alors comme ça, Maverick avait recommencé à parler à son père ?

— Tu vis dans un appartement décrépit et tu cumules deux emplois pour joindre les deux bouts. Intéressant.

Je n’avais aucune envie de faire traîner les choses en longueur avec ces bêtises. J’avais eu tort de ne pas prendre l’avertissement de Maverick au sérieux. Si j’avais tenu à la vie, j’aurais pu rester chez lui. Mais, après l’avoir surpris avec ces deux femmes, j’avais oublié mon instinct de survie. Je devais à présent affronter les conséquences de mes actes. Maverick porterait toujours la culpabilité de ma mort.

— Comme de nombreuses personnes dans cette ville. Ça n’a rien de spécial.

— Mais personne n’aurait renoncé à un mari riche comme tu l’as fait.

— Il était bien plus qu’un mari riche…

Quand je pensais aux qualités de Maverick, sa fortune n’entrait jamais en ligne de compte. Son succès formait une si petite partie du tout. Il avait le cœur bon, et c’était ce qui comptait le plus.

— Pourquoi l’avoir quitté ?

Cet homme me menaçait avec une arme, mais me parlait comme si nous étions amis.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je l’ai quitté ?

— Parce que mon fils ne t’aurait jamais quittée. Il a joué à la roulette russe avec un taré pour te sauver la vie. Il s’est montré bien plus loyal envers toi qu’envers moi. Alors pourquoi quitter un homme qui t’a tout donné ?

Je me cramponnai au rebord du bar. Cette conversation n’était pas du tout ce à quoi je m’étais attendue. Il m’interrogeait sur ma vie privée au lieu de m’exécuter pour mes crimes.

— Ce ne sont pas vos affaires.

— C’est mon fils. Bien sûr que ce sont mes affaires.

— Alors pourquoi ne lui posez-vous pas la question ? lâchai-je. Ah, oui, j’oubliais. Parce que vous ne vous entendez pas.

Il m’observa avec ses grands yeux bruns inexpressifs.

Je bus un coup.

— Je ne t’apprécie pas, je pense que c’est clair, reprit Caspian. Je ne t’appréciais pas avant que tu ne me trahisses, et encore moins maintenant. Mais tu as besoin de comprendre ce que mon fils a sacrifié pour toi. C’est un homme bon. Quels que soient ses défauts, ils n’arrivent pas à la hauteur de ses qualités.

Je le regardai, émue. C’était la première fois que j’entendais Caspian dire quelque chose de positif sur son fils. C’était la première fois que je l’entendais parler de bonté et d’amour – et non de haine et de meurtre.

— Donne une seconde chance à mon fils. Quoi qu’il ait fait, ce n’était sûrement pas scandaleux. Il est incapable de cruauté. Sans parler du fait qu’il a tout fait pour te protéger. Il subvient à tes besoins et te défend. Il était prêt à prendre une balle pour assurer ta survie. Si tu te focalises uniquement sur une erreur de parcours, alors tu es encore plus bête que je ne le pensais.

J’écoutai chaque mot, abasourdie, mon esprit en ébullition.

— Que ce soit clair… Vous me demandez de pardonner à votre fils ?

Il but une gorgée de scotch sans daigner répondre.

— Vous n’êtes pas là pour me tuer… Vous êtes là pour jouer les Cupidons.

Il baissa son verre et plissa les yeux comme si je l’avais provoqué.

— Alors vous vous souciez vraiment de votre fils…

Il termina son verre et le poussa vers moi.

— Ma vengeance contre toi est en pause. Te tuer dans ton lit serait trop facile. Trop bas de gamme. Tu devrais être à la maison avec ton mari au lieu de coucher avec n’importe quel beau garçon rencontré dans la rue. Mon fils a besoin de sa femme.

Il récupéra son arme et la glissa à l’arrière de son pantalon en se levant.

— Mais ne te méprends pas, Arwen. Quand le moment sera venu, je te tuerai. Je te charcuterai comme une truie et j’utiliserai ta chair comme un jambon de Noël.

Il posa la main sur le bar, les doigts formant un poing.

— Ce soir, je fais ce qui est juste pour mon fils. Mais, demain, je ferai ce qui est juste pour moi.

* * *

C’était la conversation la plus étrange que j’aie jamais eue – mais je la pris très sérieusement.

Caspian ne m’avait pas tuée ce soir, mais demain serait un autre jour. Les conditions changeraient, et nous redeviendrions ennemis. Comprenant que son fils était bouleversé d’avoir perdu sa femme, Caspian était intervenu. Parce qu’au fond, il avait du cœur.

Mais il s’était retransformé en homme cruel dès qu’il avait pu.

Quel homme étrange.

Le lendemain, je rassemblai toutes mes affaires et les fourrai dans ma voiture avant de reprendre la route de la campagne. Caspian savait où je travaillais, où je vivais, et il avait prouvé qu’il pouvait me tuer lorsque ça lui chantait. Vivre seule n’était décidément pas sûr. J’avais besoin d’une barrière, de gardes du corps et d’un homme pour me protéger.

Je n’avais pas d’autre choix.

Je roulai en campagne, abandonnant ma vie d’avant. Mon appartement serait reloué à un autre pauvre hère. J’abandonnais mon travail au bar, car je ne pouvais plus y retourner maintenant que Caspian et ses hommes avaient menacé les clients. Je n’avais pas changé d’avis en ce qui concernait ma relation avec Maverick, même si je me réjouissais un peu de retourner vivre chez lui.

C’était chez moi.

Je m’approchai du portail, et les gardes me laissèrent passer. Je savais qu’ils préviendraient Maverick de mon retour. Ils lui diraient que ma voiture était remplie d’affaires, comme si j’avais l’intention de réemménager. Avant que je n’arrive devant l’entrée, Maverick saurait tout de mes intentions.

J’étais une femme faible qui ne savait pas se défendre. Je n’avais ni la force ni l’entraînement pour me battre contre Caspian et son équipe. Je n’avais pas l’argent pour m’acheter une forteresse qui me protègerait de ces enfoirés. J’étais une femme impuissante et sans ressources. Je revenais en rampant chez l’homme qui m’avait trompée…

Et je n’avais pas le choix.

Cependant, d’un autre côté… j’étais heureuse d’être de retour.

En approchant de la maison, je vis un homme franchir les doubles portes et descendre le perron. Les épaules carrées, de haute taille, la démarche assurée, il avança vers l’allée. Il portait un blazer noir et un jean foncé, le visage de plus en plus visible à mesure que j’approchais. Il était si beau qu’il aurait pu être la star d’une publicité pour un parfum.

Je me garai devant la maison et coupai le contact.

Maverick resta sur le côté.

Je me donnai quelques secondes pour me préparer à notre conversation. J’étais ici pour me réfugier, car je ne me sentais nulle part en sécurité. J’étais orpheline, et mon mari était tout ce qu’il me restait. Comme toujours, je me tournais vers lui… car il était ma seule famille.

Je trouvai la force de sortir et de lui faire face.

Je contournai la voiture, les yeux baissés, honteuse de revenir en rampant. Il avait essayé de me récupérer, mais je l’avais repoussé à chaque fois. Je n’étais ici que parce que je n’avais pas d’autre choix. Soit il m’accueillerait les bras ouverts, soit il me rejetterait car il ne voulait pas que je lui revienne par nécessité.

J’espérais que ce serait la première option.

Une fois devant lui, je levai enfin les yeux. C’était une journée d’hiver ensoleillée, et le ciel dégagé rendait l’air encore plus glacial. Il faisait si lumineux que des lunettes de soleil étaient nécessaires, même si nous n’en portions ni l’un ni l’autre. Je levai les yeux vers son visage et ne vis pas un soupçon de rancune.

— Je suis ici parce que…

— Je me moque de savoir pourquoi. Je suis juste heureux que tu sois là.

Il enroula ses bras autour de ma taille et me serra contre son torse. Son menton se posa sur ma tête, et il me serra comme s’il ne voulait plus jamais me lâcher.

Je fermai les yeux tant son étreinte était agréable. C’était bien plus délicieux que les nuits que j’avais passées avec Brandon. L’amour que j’éprouvais pour cet homme s’accrut dès que nos corps se touchèrent.

Il posa les lèvres sur mon front et l’embrassa délicatement.

Je m’éloignai et levai le menton pour croiser son regard. Ses traits étaient plus doux que jamais, sans doute car il était soulagé de me voir. Je ne l’avais jamais vu si vulnérable, comme s’il n’arrivait pas à croire que ce soit réel.

— Je veux que tu saches que ton père est venu me trouver au bar hier soir…

Ses mains lâchèrent ma taille et retombèrent contre ses flancs.

Ce fut alors que je remarquai son alliance. Il la portait toujours, même s’il n’avait pas eu le temps de monter dans sa chambre pour l’enfiler juste avant de me retrouver devant l’entrée. Cela signifiait qu’il la portait déjà avant mon arrivée.

— Il m’a dit que je devrais te pardonner après tout ce que tu as fait pour moi… parce que tu tiens à moi.

Maverick ne savait manifestement pas quoi dire. Son père n’avait jamais semblé se soucier de lui, et voilà qu’il traquait sa femme pour recoller les morceaux. Ses épaules se raidirent, et il m’adressa un regard sceptique.

— Il m’a conseillé de te reprendre… parce qu’il a toujours l’intention de me tuer. Mais il voulait faire ce qui était juste envers toi d’abord.

Je n’arrivais pas à comprendre un tel paradoxe : comment un homme pouvait-il aider son fils tout en refusant d’oublier sa vengeance ? Ce geste de la part de Caspian était attentionné, mais également tordu.

— Voilà pourquoi je suis là… Je n’ai nulle part où aller. Il sait où je vis, où je travaille… Je n’ai pas le choix.

Je ne voulais pas que Maverick s’imagine que j’étais là par choix, que je voulais relancer notre mariage parce que j’avais changé d’avis.

Il m’observa sans changer d’expression.

— Voilà ce que je voulais te dire… Tu veux que je reparte ?

Je savais qu’il ne me renverrait pas, mais je voulais lui donner le choix. Comme au début de notre mariage, nous étions de retour à la case départ : nous passions un marché. J’avais besoin de quelque chose mais, cette fois-ci, je n’avais rien à lui donner en échange.

— Tu veux que je te protège de mon père ?

Je hochai la tête.

— Et tu ne veux rien d’autre ?

— Non… Mes sentiments n’ont pas changé.

Je voulais vivre quelque part où je me sentais en sécurité et protégée. Quitter le pays n’était pas en option, car je n’avais pas assez d’argent de côté.

— Alors je veux qu’on réessaie. Je veux qu’on essaie de faire marcher notre mariage.

Ainsi, il mettait une condition en échange de ma sécurité.

— Si tu acceptes… alors marché conclu.

8

Maverick

En apprenant son retour à la maison, j’avais imaginé qu’elle avait changé d’avis parce que je lui manquais. Elle m’avait pardonné parce qu’elle m’aimait assez pour tourner la page. Notre relation n’avait pas commencé de manière très conventionnelle, donc la sévérité de ma trahison était discutable – surtout après tout ce que j’avais fait pour elle. Quand j’avais vu sa voiture se garer devant la maison, j’avais pensé que c’était un nouveau départ pour nous.

Mais non… Elle était là parce que mon père l’avait menacée.

Elle avait besoin de moi.

Au lieu d’être vexé, j’avais saisi cette opportunité. Elle avait besoin de moi, mais je voulais quelque chose en échange. Mon père n’avait aucun droit de la menacer, mais il m’avait aidé.

Elle était de retour.

Les domestiques ramenèrent ses affaires dans sa chambre. Tout était de nouveau à sa place, ses jolies robes dans l’armoire, ses bijoux sur la commode. Son maquillage et ses produits capillaires étaient rangés dans sa salle de bains. Elle était partie près d’un mois, mais son odeur imprégna de nouveau sa chambre au bout de quelques secondes.

Je m’attardai sur le seuil et la regardai s’asseoir sur le canapé, les yeux dans le vague, l’esprit ailleurs. Ses doigts étaient posés sur ses lèvres, vernis en noir, assortis à son humeur. Ses cheveux étaient attachés en chignon, dont quelques mèches s’étaient échappées. Maintenant qu’elle était en sécurité dans ma forteresse, elle semblait plus perdue que jamais.

Même si je la regardais depuis quelques minutes, elle ne semblait pas consciente de ma présence. Ses jambes étaient croisées, son corps tendu, comme si elle n’était pas entièrement à l’aise dans son ancienne maison. Je l’observai un peu plus longtemps avant de m’éclaircir la gorge.

Elle pivota la tête dans ma direction. Ses pupilles se dilatèrent, puis se détendirent en me reconnaissant. Gênée d’avoir été surprise dans sa contemplation, elle détourna les yeux, et je vis ses joues rougir.

— Ce n’est pas comme avant ?

— Si, si…

Elle étira les bras sur le canapé et caressa le tissu du bout des doigts.

— C’est exactement comme avant.

— Tu n’es pas obligée de rester dans cette chambre.

Il aurait été présomptueux d’emménager ses affaires dans ma chambre, mais je voulais lui laisser le choix. Nous n’avions jamais vraiment vécu ensemble, mais cela ne me dérangerait pas de partager mon espace avec elle. Mon armoire était assez grande, et ce n’était pas comme si je voulais rester seul. Depuis que je portais cette alliance, je me sentais marié… vraiment marié.

— J’ai besoin d’un espace à moi, dit-elle en refusant toujours de me regarder.

Ses sentiments à mon égard n’avaient pas changé. Toutes nos conversations se terminaient sur la même note, et elle ne semblait pas prête à changer d’avis. Elle m’avait dit qu’elle essaierait, mais elle n’était visiblement pas prête à faire l’effort tout de suite.

— Tu sais où me trouver si tu as besoin de quelque chose.

Elle se détournait toujours de moi, comme si elle revoyait mon infidélité en ce moment même, comme si cette pensée la blessait toujours autant.

Maintenant qu’elle était de retour sous mon toit, il n’y aurait pas d’autre homme dans son lit. Même si elle partait travailler à Florence, elle ne découcherait plus. Elle avait eu un amant elle aussi, donc nous étions quittes.

— Je veux que tu me sois fidèle, Arwen. Tu as intérêt à quitter ce Brandon.

Elle tourna lentement la tête sans pour autant croiser mon regard.

— Tu plaisantes…

— J’ai dérapé et toi aussi. On est quittes.

— Quittes ? s’étrangla-t-elle. Je t’ai dit que je t’aimais, et ta réaction a été d’aller coucher avec quelqu’un d’autre. Ce n’est pas du tout pareil. Non, on n’est pas quittes du tout.

— Mais si on repart à zéro dans notre mariage, alors on doit effacer l’ardoise.

— Ouah !

Elle se leva et me regarda enfin dans les yeux.

— J’ai dit que j’allais essayer, mais ça ne veut pas dire que tu es tout pardonné. Je suis encore blessée par ce que tu as fait. J’en fais toujours des cauchemars. J’apprécie que tu m’accueilles chez toi, mais ça ne suffit pas à justifier ce que tu as fait. Ça n’efface pas tes erreurs.

— Tu vas devoir me pardonner, ou ça ne marchera jamais.

— Eh bien, tu ne peux pas me forcer à te pardonner. Tu ne peux pas t’attendre à ce que j’oublie ça du jour au lendemain !

— Bon, mais, je veux que ce soit juste toi et moi. C’est tout ce que je demande.

J’avais tort de m’attendre à ce qu’elle oublie facilement. Elle avait refusé mes avances depuis ce jour, parce qu’elle avait encore le cœur brisé. Si nous vivions sous le même toit et que nous étions fidèles l’un à l’autre, elle finirait sans doute par me pardonner. Je devais simplement être patient… même si ce dernier mois avait déjà été le plus long de ma vie.

L’hostilité diminua dans son regard, et elle se détourna.

— D’accord…

* * *

Ses gardes ne tirèrent pas à vue, donc ils s’attendaient sans doute à ma visite.

J’entrai dans le domaine de mon enfance par la porte principale. La maison n’avait pas changé, et l’atmosphère était à la nostalgie. Le parquet était foncé, et les moulures au plafond étaient gris anthracite. Rien n’avait changé depuis que ma mère avait redécoré toute la maison. Mon père n’avait fait aucun changement.

Il était assis dans le salon quand j’entrai, un cigare fumant dans le cendrier. Il buvait avec un de ses gardes. Une bouteille était posée au milieu de la table, et leurs verres étaient pleins.

Il leva les yeux vers moi – ses yeux si identiques aux miens.

— Tu étais bien plus impressionnant dans le costume que tu portais la dernière fois que je t’ai vu, lança-t-il en guise de salut.

Je m’installai sur le canapé en cuir et dévisageai l’homme assis en face de moi. Il était à la tête de la sécurité de mon père, et ils étaient potes. Il soutint mon regard autant qu’il le put, termina son verre, puis s’excusa.

Mon père poussa la bouteille vers moi.

— Tiens. Tu n’as pas besoin de verre, hein ?

Je n’étais pas d’humeur pour ses petits jeux.

— Tu as menacé ma femme.

— Pas tout à fait, me corrigea-t-il en haussant les épaules, la tête inclinée. Je lui ai dit qu’elle ferait mieux de rentrer chez son mari. Puis je l’ai menacée.

— L’ordre n’a aucune importance.

— Je pense que tu devrais me remercier. Elle est rentrée grâce à moi, non ?

Je ne savais pas du tout comment j’aurais réussi ce coup-là sans lui.

— Elle avait besoin que quelqu’un lui rappelle sa place. Elle devait se rappeler ce qu’elle perdait en renonçant à toi.

— Elle est trop bien pour moi, et on le sait tous les deux.

— Je n’en suis pas sûr, gloussa-t-il. Mais je vois bien qu’elle t’aime… et que tu éprouves quelque chose pour elle. Quels que soient vos différends, vous pourriez les régler. Ça m’étonnerait qu’elle t’ait quitté parce que Kamikaze est mort… ce qui veut dire que tu as foiré quelque part.

— Comment sais-tu qu’elle m’aime ?

J’aurais été étonné qu’Arwen ait lâché ça alors qu’il la menaçait avec son flingue.

— Parce que j’étais présent ce soir-là.

J’ignorai la bouteille de scotch. Dans mes souvenirs, son amour pour moi était le plus évident quand nous étions seuls. Tous les deux sous la douche, sous les draps ou à table.

— J’étais là quand elle a chanté sa chanson… Au cas où tu l’aurais oublié.

Après tout ce qui s’était passé avec Arwen, les détails de la soirée étaient flous. Je me rappelais à peine la conversation que nous avions eue au bar. En fait de conversation, je ne l’avais pas laissé en placer une.

— J’avais des choses plus importantes en tête.

— Je vois ça…

Il agita les glaçons dans son verre et but une gorgée.

— Mais tu es toujours catégorique sur le fait que tu veux tuer la femme qui aime ton fils…

Il haussa les épaules.

— Ce serait différent si elle n’avait pas outrepassé ses droits.

— Tu devrais la remercier. Elle t’a empêché de faire quelque chose que tu aurais regretté.

— Je ne regrette rien.

— Ah ouais ? rétorquai-je amèrement. Tu devrais regretter d’avoir fait affaire avec Ramon. C’est à cause de toi que mère a été tuée. Tout ça, c’est ta faute. Tu as peut-être perdu ta revanche à cause d’Arwen, mais tout ce qui s’est passé est ta faute. Alors arrête de faire porter le chapeau aux autres et regarde le coupable en face.

Je me levai, révolté par son regard absent.

— Fous la paix à ma femme. Si je te revois près d’elle, je te tuerai. Et je ne plaisante pas.

Il leva les yeux vers moi, les coudes sur les genoux.

— Tu n’as pas protégé ta femme quand elle en avait besoin. Je ne ferai pas la même erreur.

Je tournai les talons et sortis du salon, conscient que j’aurais pu dégainer et lui tirer une balle entre les deux yeux. Un révolver chargé dans la main, je n’avais pas hésité à jouer à la roulette russe avec Kamikaze. Je n’avais peur de rien, et certainement pas de tirer. Mais, cette fois encore, je savais que je n’aurais pas pu le tuer et regarder la vie quitter son regard. Et je me détestais pour cette faiblesse.

— Maverick ?

Mes pieds s’immobilisèrent tout seuls, même si j’aurais préféré continuer. J’aurais préféré que cet homme n’ait aucun effet sur moi, qu’il n’ait pas ce pouvoir invisible. À mes yeux, il était toujours mon père, l’homme qui m’avait élevé.

— Fais ce que tu as à faire, grondai-je en me retournant lentement vers lui. Sache simplement que je ferai pareil.

* * *

Les quelques jours suivants, Arwen passa tout son temps dans sa chambre. Elle regardait la télévision dans son salon, mangeait toute seule et s’aventurait rarement dehors, sauf quand elle allait chanter à l’opéra.

Même si j’attendais davantage de sa part, je restais patient.

Je passais mon temps entre la gym et le bureau. Mes pensées se tournaient constamment vers la femme qui partageait ma maison, celle qui ne voulait pas de moi. Depuis qu’elle était entrée dans ma vie, elle avait tout compliqué. Mes rapports avec mon père s’étaient détériorés. Et moi aussi, j’avais changé. Je n’aurais affronté Kamikaze en duel pour personne, mais elle me faisait faire les choses les plus inattendues.

Désormais, c’était comme si nous étions à des milliers de kilomètres l’un de l’autre.

Elle me méprisait pour ce que j’avais fait. Mon infidélité avait été une trahison, un coup de poignard dans le dos. Nous avions été si proches et, quand elle avait enfoncé mes barrières, je l’avais repoussée si loin de moi qu’elle ne voulait plus revenir. L’amour inconditionnel que j’avais vu dans ses yeux avait disparu comme le soleil couchant à l’horizon. Parfois, je croyais en voir quelques signes mais, au fond, c’était sûrement le souvenir des derniers rayons dans mon esprit.

Mon comportement avait été insensible et stupide. D’autant plus stupide que je ne voulais personne d’autre dans mon lit. Je m’étais forcé juste pour faire passer le message… même si je ne me souvenais plus trop du message que j’avais voulu faire passer. En me retrouvant face aux sentiments d’Arwen, je m’étais senti incapable de les accepter. J’avais perdu chaque personne que j’avais aimée. Plus on tenait à quelqu’un, plus on prenait des risques. J’aimais notre relation telle qu’elle était et je ne voulais pas qu’elle change.

Mais elle avait changé du tout au tout.

Aujourd’hui, je portais mon alliance et j’étais engagé envers cette femme pour le restant de mes jours. Enfin… tant qu’elle voudrait de moi. Notre mariage avait été une mascarade, mais il s’était transformé en quelque chose de très réel.

Arwen était vraiment ma femme, et pas uniquement sur papier.

J’aurais tout fait pour remonter dans le temps et me saouler un bon coup au lieu de ramener ces deux femmes à la maison.

Je comprenais ses raisons d’être fâchée. Je comprenais qu’elle ne me considère plus de la même façon. Mais je voulais gagner son pardon.

Après l’avoir laissée quelques jours à son silence, je retournai la voir dans sa chambre, espérant lancer la conversation. Je préférais encore qu’elle m’envoie paître plutôt que m’ignorer. La porte de sa chambre était ouverte, donc j’entrai.

Elle était assise sur le divan, en train de prendre des notes dans un cahier. Son stylo dansait sur la page tandis qu’elle écrivait de sa belle écriture. Le format ressemblait à celui d’un poème, et je me demandai si elle écrivait une chanson.

Je fis claquer mes chaussures sur le sol pour annoncer ma présence.

Elle détourna les yeux de son cahier et les leva vers moi. Son regard était froid, comme si rien n’avait changé.

J’aurais pu discuter de nous, mais cette conversation n’avait rien donné par le passé, donc je tentai une autre approche.

— Sur quoi travailles-tu ?

Son corps s’était raidi un instant plus tôt, et il lui fallut quelques secondes pour se détendre. Se rendant compte que je n’allais pas parler de notre relation, elle se décrispa.

— Une chanson.

Elle ne m’y invita pas, mais je m’assis dans le fauteuil d’en face.

— Je peux l’écouter ?

— Elle n’est pas finie. Et ce sont juste les paroles. Je n’ai pas encore travaillé sur la mélodie.

— Ça avance comment ?

— Assez bien jusqu’à ce que tu arrives, répondit-elle en refermant son cahier et son stylo.

Notre camaraderie d’autrefois me manquait. Nous avions été amis et alliés. Je serais même allé jusqu’à dire qu’elle était mon amie la plus proche. Mais cette relation confortable avait été remplacée par de la réserve et des commentaires cinglants.

— J’ai parlé à mon père l’autre jour.

— Et comment ça s’est passé ? demanda-t-elle en posant son cahier sur la table basse.

— C’est toujours le même psychopathe…, répondis-je en haussant les épaules.

— Il y a des gens qui ne changent pas, hein ?

Elle jeta le stylo sur son cahier, et il roula jusqu’au bord de la table.

— On dirait.

— Tu veux en parler ?

Je voulais lui parler plus que tout, même si c’était d’un sujet que j’abhorrais.

— Son comportement n’a aucun sens. Il t’a conseillé de revenir chez moi parce que c’était ce dont j’avais besoin. Mais il a aussi l’intention de te tuer. Il ne voit plus les paradoxes et les contradictions dans ce qu’il dit et ce qu’il pense.

— Je ne comprends pas non plus.

Elle croisa les jambes et posa les doigts sur ses lèvres. La soirée était fraîche, et elle portait des leggings noirs et un pull ample. Le poêle à gaz était allumé sous la télévision. Elle était coiffée mais pas maquillée, ce soir. Elle avait l’air prête à se coucher de bonne heure, et c’était à ce moment-là qu’elle était la plus captivante. Ses yeux fatigués étaient sexy, et son corps détendu aurait dû se reposer sur quelque chose – sur moi, par exemple. Elle semblait plus vulnérable, fatiguée de constamment contourner les obstacles sur son chemin. Si elle était vêtue si chaudement, c’était qu’elle devait avoir froid en dormant sans moi.

J’aurais mieux fait de lui voler toutes ses couvertures pour la forcer à dormir dans mon lit… au lieu de se les geler.

— Quand il est venu me voir au bar, j’ai été vraiment surprise. C’était la première fois que je l’entendais parler de toi en bien.

— En bien ?

Mon père était-il vraiment capable de dire quelque chose de positif à mon égard ?

— Il a dit que tu étais un homme bon. Que je devrais apprécier tout ce que tu as fait pour moi.

J’avais pris une balle pour lui et je l’avais quand même déçu. D’où sortait donc ce compliment ? Je n’avais jamais voulu devenir un fils qui vivait pour plaire à son père, mais c’était exactement ce que j’étais. Lui faire plaisir me donnait le sentiment d’être plus viril, même si ça n’avait aucun sens. J’étais bien meilleur que lui, parce que je n’aurais jamais mis en danger ma femme. Comme je l’avais déjà prouvé, je prenais sa protection très au sérieux. Mon père était un homme arrogant et sûr de lui, qui n’hésitait pas à mettre en jeu ce qu’il ne pouvait pas se permettre de perdre.

— Je ne l’ai jamais entendu dire un truc pareil… jamais.

— J’étais vraiment surprise, même abasourdie. Il a posé son pistolet entre nous, et quatre de ses gorilles avaient la main sur leur flingue. Il a chassé les derniers clients, puis il m’a conseillé de retourner chez toi… C’était bizarre.

— Ouais…

— Peut-être qu’il est aussi buté qu’il le laisse entendre. Peut-être qu’il veut faire ce qui est juste pour toi en me renvoyant à la maison… Mais il veut aussi avoir sa vengeance. Comment peut-il vouloir ces deux choses en même temps ? Je ne comprends pas.

Perdre sa femme avait déclenché sa descente en enfer, sa maladie mentale. Il était irrécupérable.

— Quand je suis passé chez lui, j’ai trouvé qu’il était facile de l’atteindre. Je suis entré dans son salon, un pistolet chargé dans la poche de mon jean, mais je ne l’ai pas menacé. J’aurais pu le tuer, mais je n’aurais pas pu appuyer sur la détente. J’ai essayé une fois et je me suis dégonflé. Chaque fois que je le vois, je me dégonfle.

— Tu ne te dégonfles pas.

Les bras sur mes genoux, je contemplai le sol.

— Cela ne te rend pas faible de ne pas tuer ton père.

— Mais il n’est plus mon père, dis-je en levant le menton pour la regarder dans les yeux. C’est un autre Kamikaze. Un autre ennemi dont je dois me débarrasser.

Même si le sujet n’était pas le plus heureux, je trouvai agréable de pouvoir lui parler à cœur ouvert.

— Tu crois vraiment qu’il me ferait du mal ? Il a eu sa chance et il ne l’a pas saisie.

Mais il était complètement imprévisible.

— Je ne veux pas le sous-estimer. Tu es trop précieuse à mes yeux pour que je prenne ce risque.

C’était la première fois en un mois que je voyais son regard attendri.

— Ça veut dire que tu devras le tuer… Sauf s’il change d’avis.

Il était mon père, et le tuer me paraissait injuste. Je portais son nom de famille. Ma fortune et mon réseau me venaient de sa lignée. Le tuer d’une balle serait mal, mais il ne me laissait pas vraiment le choix.

— Ça n’arrivera pas.

— Je n’en suis pas sûre… Il a quand même essayé de nous remettre ensemble.

C’était effectivement surprenant… et un revirement de comportement.

— Mais il ne sait pas ce qui s’est passé.

Et, même si c’était le cas, je ne pensais pas que son opinion changerait. Arwen devait être reconnaissante que je sois là pour prendre soin d’elle. Elle devait être reconnaissante d’avoir un loup comme protecteur.

— Je parie que ça ne changerait pas sa réaction, dit-elle.

Je me frottai les paumes de main en me renversant dans le fauteuil. Le poêle à gaz émettait une douce chaleur, mais n’égalait pas les étincelles et les crépitements des flammes d’une vraie cheminée. L’ambiance était bien plus calme. C’était un élément neuf dans cette vieille bicoque.

Nous ne dîmes pas un mot pendant longtemps, mais il était agréable d’être assis en sa compagnie. La solitude avait commencé à me peser. Je n’avais jamais ressenti le besoin d’être intime avec une femme mais, sans Arwen, j’étais comme perdu dans les bois. J’avais pris cette femme pour acquise, à tort, et j’étais le seul coupable de mon malheur. J’avais mérité l’amour d’une femme épatante, et je ne l’avais pas chérie à sa juste valeur.

Elle posa les yeux sur le poêle et ramena ses genoux contre sa poitrine. Il était plus de vingt-deux heures, l’heure à laquelle elle s’endormait quand nous dormions encore ensemble. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine, et sa tête contre le canapé.

J’en profitai pour observer son profil. Je regardai ses lèvres douces s’entrouvrir légèrement. Je la regardai serrer ses vêtements autour d’elle pour se tenir chaud, alors que j’étais juste à côté d’elle. Ses paupières s’alourdirent bientôt de fatigue, et elle eut l’air encore plus serein. Quand elle s’énervait et se fâchait, elle était belle. Mais quand elle était calme et silencieuse comme ce soir, elle était adorable.

Même si ce mot ne faisait pas partie de mon vocabulaire.

— J’ai une soirée demain soir. J’aimerais que tu m’accompagnes, murmurai-je.

Ses yeux se posèrent sur moi, un peu moins fatigués qu’avant.

— Tu es la personne la plus sociable que je connaisse.

— Pas par choix.

— On a toujours le choix.

— C’est bon pour les affaires.

Je pouvais me frotter à de nombreux clients riches et leur parler de mes produits. Ceux-ci étaient respectés, associés au luxe. Emmener ma femme était encore plus accrocheur. Depuis que nous étions mariés, mes bénéfices avaient presque doublé.

— Tu veux bien venir ?

— J’ai le choix ?

— Tu as toujours le choix, répondis-je, répétant ses mots.

— Je ne suis pas intéressée par un cocktail… pas après le dernier. Mais je dois bien respecter ma part du marché, pas vrai ?

Elle pouvait faire ce qu’elle voulait, et je ne la jetterais jamais dehors. Si elle avait eu un peu de jugeotte, elle l’aurait vite compris. Je lui avais accordé la liberté de faire ce qu’elle désirait dès qu’elle était devenue ma femme. Elle avait un pouvoir inégalé sur moi et elle ne s’en rendait même pas compte.

— Vrai.

— Alors je viendrai. Mais je ne chanterai pas, même s’ils insistent.

J’allais devoir prévenir l’hôte à l’avance. Sinon, il lui en ferait la demande.

— Je m’en occupe.

Elle reposa les yeux sur le poêle, les paupières lourdes.

Je dormais seul depuis une éternité, mais j’avais à présent du mal à dormir sans elle à mes côtés. Cela faisait un mois que nous n’étions plus ensemble, et je ne m’habituais toujours pas à cette solitude. Le lit me semblait trop grand.

— Je vais te laisser dormir.

Je me levai et m’approchai de la porte, le cœur lourd à l’idée de rentrer seul dans ma chambre. Je n’avais jamais été abstinent si longtemps, donc je n’étais pas de très bonne humeur la plupart du temps. Je rêvais plus que tout de lui ôter ses leggings et de replier ses genoux sur sa poitrine pour la baiser avec ardeur. Quand nous couchions ensemble sans capote, c’était le meilleur sexe que j’aurais pu imaginer. Mon plan à trois en avait été encore plus décevant. J’avais échangé des ébats parfaits avec la femme parfaite pour quelque chose de médiocre… à mon plus grand regret.

— Bonne nuit, répondit-elle sans se retourner.

* * *

Je marchai jusqu’à sa chambre et frappai à la porte.

— Prête ?

— Une minute !

Je reculai et m’assis sur le banc dans le couloir. Cette soirée était plus décontractée que les autres, donc je portais un costume cravate ordinaire et j’avais choisi la robe que porterait Arwen. Je posai les coudes sur les accoudoirs et joignis les mains. Distraitement, je commençai à faire tourner mon alliance. C’était devenu une habitude et, quand j’étais plongé dans mes réflexions, c’était instinctif. L’alliance était toujours nouvelle et je ne m’y étais pas encore habitué. Depuis que je l’avais glissée à mon doigt, je ne l’avais plus retirée, car mon engagement envers elle était très sérieux. Je ne le faisais plus pour faire semblant. Je voulais être marié.

Elle ouvrit la porte et sortit, vêtue d’une robe dos nu et chaussée d’escarpins d’une hauteur vertigineuse. Ses cheveux étaient attachés sur le côté pour mettre en valeur la courbe de sa colonne vertébrale et ses omoplates délicates. Le gris faisait ressortir sa peau claire et délicieuse.

L’embrasser me manquait tellement.

Je me levai et boutonnai l’avant de ma veste, la suivant du regard quand elle me dépassa. Je dévorai des yeux sa silhouette et son derrière parfaits, et ma queue gonfla en moins de cinq secondes.

La vache.

Elle ne me regardait plus avec le même désir. Je m’étais rasé et portais une veste qui moulait mes épaules solides. Toute autre femme m’aurait au moins accordé un regard langoureux. Mais Arwen faisait comme si je n’existais pas.

Je la rattrapai avant qu’elle n’atteigne les escaliers.

— Tiens, dis-je en sortant son alliance de ma poche et en lui tendant.

Elle se raccrocha à la rambarde du palier et regarda ma paume ouverte. Le bijoutier l’avait nettoyée pour la tenter encore plus. Je vis de l’hésitation sur son visage, comme si cette bague lui avait manqué. Mais elle se détourna et descendit les escaliers.

— Je ne suis pas prête…

* * *

Il y avait environ cinquante convives dans la maison, et je connaissais la plupart d’entre eux. Je détestais aborder des inconnus, mais c’était nécessaire pour le travail. Et parler à ceux que je connaissais déjà était ennuyeux. Dans tous les cas, j’étais perdant.

Mais ma femme brillait comme toujours, éclipsant tous les invités.

J’entrai dans le hall d’entrée et admirai une toile accrochée au mur. C’était un portrait original de Christophe Colomb, juste avant qu’il ne meure en Espagne. Immense, il recouvrait une grande partie du mur. Je préférais les œuvres d’art historiques car elles étaient plus sombres, plus réalistes. L’art moderne était trop coloré, à la limite du fantastique.

— Magnifique, n’est-ce pas ? lança Sabrina en arrivant à ma hauteur, un verre de scotch à la main.

Elle était veuve depuis un an. Son mari était mort dans un horrible accident de voiture, et elle cherchait à présent son remplaçant.

— Oui, répondis-je sans quitter la toile des yeux.

— Ta femme est très belle.

Elle avait les cheveux noirs et les yeux verts, et elle était très belle, elle aussi. J’aurais menti en disant que je ne l’avais pas remarqué, puisque j’avais couché avec elle une fois. C’était arrivé peu de temps après la mort de son mari, et elle avait voulu que je la réconforte dans mon lit.

— Je sais, dis-je en faisant tourner mon verre avant de boire une gorgée.

— Je pensais que tu ne voulais pas te marier, dit-elle en souriant.

Elle avait essayé de me mettre le grappin dessus, mais je n’avais pas mordu à l’hameçon. Elle était riche grâce à l’héritage de son mari, mais elle en voulait plus. Elle voulait être une femme entretenue qui laissait les rênes à son mari.

— Les choses changent.

— Alors tu dois vraiment l’aimer.

Je continuai à admirer la toile.

Elle pivota vers moi, attendant la réponse que je ne comptais pas lui donner.

— Ou pas ? ajouta-t-elle en posant la main sur mon bras.

Instinctivement, je retirai mon bras, m’éloignant de ses doigts délicats.

— Je ne suis pas libre, compris ? lançai-je en lui adressant un regard froid et méchant.

Elle ne se vexa pas, esquissa un mince sourire et s’éloigna.

J’entendis des talons claquer une seconde plus tard. Arwen entra dans le hall et croisa Sabrina. Les deux femmes échangèrent un regard. Sabrina souriait avec les lèvres, mais pas les yeux. Elle détailla Arwen du regard avant de sortir.

— Que fais-tu ici ? demanda Arwen en arrivant à ma hauteur.

— J’admire la toile.

— Cette femme l’admirait aussi ?

Je baissai mon verre et posai les yeux sur elle.

— Oui.

Je la connaissais suffisamment pour comprendre quand elle était jalouse, et elle l’était maintenant. Ses yeux étincelaient d’hostilité. Elle était intelligente et savait cerner les gens. Elle avait dû sentir la flamme refroidie entre deux ex-amants. Elle avait dû remarquer le regard de convoitise que Sabrina avait posé sur moi, voir sa main sur mon bras. Arwen souriait un instant plus tôt, mais ses lèvres étaient à présent pincées.

Je n’attendis pas qu’elle me tire les vers du nez.

— On a couché ensemble une fois ou deux après la mort de son mari.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et se tourna vers le mur. C’était une peinture hors de prix, qui valait des dizaines de millions d’euros, mais nous ne l’appréciions pas à sa juste valeur.

— On aurait dit qu’elle voulait retourner dans ton lit…

— Non.

— Les femmes te touchent souvent le bras comme ça ?

Je voulais lui dire qu’elle n’avait aucune raison d’être jalouse, mais je ne pouvais pas. J’avais trahi sa confiance.

— Quand on était ensemble, je lui ai dit que le mariage ne m’intéressait pas, donc elle est passée au suivant. Mais je suis marié maintenant, donc elle est vexée.

— Mais tu n’es pas vraiment marié…

Je ne portais pas mon alliance pour épater la galerie ou pour mon confort. Je la portais pour montrer mon dévouement au monde entier. Je me positionnai devant elle, la forçant à me regarder.

— Je suis vraiment marié. Qu’importe qu’elle ait envie de moi, parce que je te suis dévoué entièrement.

* * *

Elle arriva au premier, ses hanches parfaites ondulant de gauche à droite. Perchée sur des talons et en robe, elle devait se tenir très droite et avec grâce.

J’admirai son dos jusqu’à la dernière marche.

Elle se retourna pour me dire au revoir, me chassant de son lit.

— Bonne nuit, Maverick.

Je savais qu’il me faudrait du temps pour réparer les dégâts que j’avais causés, mais cette attente était une torture. C’était encore pire quand elle m’aguichait avec cette robe, avec ses seins qu’on devinait sous le tissu fin. Je la voulais dans mon lit, nos corps nus enlacés, mari et femme. Mais Sabrina n’avait fait qu’empirer les choses, bien sûr. Donc Arwen était de mauvaise humeur.

— Arwen ?

Elle s’arrêta et regarda par-dessus son épaule, sa posture si parfaite qu’on aurait dit une peinture.

Les mains dans les poches, je m’approchai d’elle sans savoir ce que je ferais quand je serais en face d’elle. Si j’avais pu en décider, j’aurais pris son visage entre mes mains pour l’embrasser. Mais je n’avais aucun pouvoir sur cette femme… aucun.

Je passai un bras autour de sa taille et posai la main sur sa chute de reins. Dès que mes doigts entrèrent en contact avec sa peau nue, une onde de choc explosa dans mes veines. Cela faisait si longtemps que je ne l’avais pas touchée comme ça… que je ne l’avais pas sentie mienne.

Elle se tendit à ce contact, mais ne recula pas.

Je serrai mon bras et l’attirai vers moi, cherchant désespérément l’affection dont elle m’avait gratifié tous les jours. J’aurais pu la prendre dans mes bras quand je le voulais, mais je n’avais pas pris le temps de l’apprécier. À présent, c’était un luxe de l’avoir à disposition. Je devais essayer et espérer qu’elle ne me repousse pas.

Ce qu’elle ne fit pas.

Je la serrai dans mes bras et posai mon menton sur son front, fermant les yeux comme si j’allais m’endormir. Mon autre bras s’enroula autour de ses épaules. Quand elle fut tout contre moi, je la serrai encore plus. Son odeur imprégna mes narines, me ramenant à l’époque où elle me faisait confiance.

Sa confiance me manquait.

Elle avait toujours eu ce regard… comme si j’étais quelqu’un qu’elle admirait.

Elle posa le front sur mon torse. Voyant qu’elle ne brisait pas notre étreinte, je compris qu’elle en avait envie, elle aussi. Je lui manquais, même si elle m’en voulait encore. Elle rêvait de ce genre d’affection. Brandon lui avait servi de distraction, comme ces deux filles. Ils ne signifiaient rien à nos yeux.

Mais ceci oui.

Je gardai les yeux fermés et fantasmai à l’idée de la prendre dans mes bras et de la porter dans mon lit. Des images très nettes de nos baisers, de nos caresses, de nos vêtements partout au sol inondèrent mes pensées. Je voulais la pencher sur le lit et embrasser sa peau partout, la dévorer comme un loup affamé. Je voulais tirer ses cheveux et en faire une laisse pour la forcer à m’obéir. Je voulais que nous soyons ensemble, comme avant.

Mais c’était le mieux que j’aurais.

J’aurais pu la tenir toute la nuit, mais je savais que c’était mal. Si j’en demandais trop, elle me repousserait. Je fis glisser mes bras le long de son dos et la lâchai, espérant encore sentir son odeur sur ma peau après m’être déshabillé. Déprimé, je pourrais me souvenir de cette étreinte… et me persuader que je pouvais arranger les choses entre nous.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en faisant glisser ses doigts sur mes bras avant de me lâcher.

Si ce n’était pas évident, alors elle ne me connaissait pas si bien que ça.

— Parce que tu me manques.

9

Arwen

Le temps que je sorte de sous la douche, Brandon avait bombardé mon téléphone de messages.

Appelle-moi.

Tu as quitté ton appartement ?

Tout va bien ?

J’avais reçu un nouveau message toutes les quelques minutes. Quelques jours après avoir déménagé de chez moi pour retourner chez Maverick, j’avais envoyé un message à Brandon lui disant sans détour que je ne le reverrais plus. Ça n’avait jamais été sérieux entre nous, donc je n’avais pas cru nécessaire de lui fournir une explication.

Manifestement, il ne m’avait pas prise au sérieux.

Je séchai mes cheveux à la serviette, puis retournai dans la salle de bains. Je terminai de me coiffer avant d’enfiler un peignoir gris dans ma chambre. Lorsque je retournai vers mon téléphone, je vis que j’avais cinq appels manqués.

Je m’assis au bord du lit et j’étais en train de ramasser mon téléphone quand quelqu’un frappa à la porte.

— Entre.

Maverick entra dans ma chambre. Il portait un jean ajusté et un blazer noir. Des poils ombraient sa mâchoire carrée et faisaient ressortir la couleur de ses yeux ; il ne s’était pas rasé ce matin.

Mon écran ne cessait de s’allumer à chaque fois que je recevais des messages, que j’ignorais de mon mieux.

Il s’assit au bord du lit, à côté de moi, et son coude effleura le mien.

— Tu veux bien dîner avec moi ce soir ? demanda-t-il.

Après notre étreinte dans le couloir, il m’avait laissée tranquille quelques jours. Il n’avait pas insisté pour ne pas me mettre mal à l’aise. Il savait qu’il n’aurait fait que me repousser.

Depuis mon retour, je mangeais exclusivement dans ma chambre, mais je pouvais déroger à ma propre règle pour cette fois.

— D’accord. Je te retrouverai en bas ce soir.

— Je voulais dire sortir dîner. À Florence.

Nous n’étions jamais sortis en couple. Quand nous mangions hors de la maison, c’était toujours lors de ses soirées mondaines. Mais nous ne nous étions jamais retrouvés face à face dans un restaurant.

Dans ma main, mon téléphone s’éclairait toujours à chaque message de Brandon. C’était si irritant que je le mis en mode silencieux.

— Ce n’est pas comme ça que tu te débarrasseras de lui, dit-il en m’arrachant le téléphone des mains pour l’appeler.

— Arwen, qu’est-ce que tu…, balbutia Brandon en décrochant.

— Non, c’est Maverick DeVille, le mari d’Arwen, le coupa Maverick, haussant immédiatement le ton maintenant qu’il se sentait menacé. Entre vous, c’est terminé. Si tu la rappelles encore, je te tue.

Il raccrocha et me lança le téléphone.

Brandon dut prendre la menace au sérieux, car il n’essaya pas de me recontacter.

— Alors, ce dîner ? demanda Maverick.

— Comment savais-tu que c’était lui ?

— Parce que c’est un homme qui t’a perdue… Je sais exactement ce que ça fait, répondit-il en se relevant et en se tournant vers moi. On partira à six heures. Porte quelque chose de chic.

— On retrouve d’autres personnes ?

Allions-nous retrouver un autre couple en ville ? Rencontrer ses partenaires d’affaires ?

— Non. C’est juste toi et moi.

* * *

Il passa à la vitesse supérieure et accéléra. La route de campagne était déserte et sombre, comme un circuit ouvert juste pour lui. Il conduisait son bolide à toute vitesse alors que nous avions tout notre temps.

Si ç’avait été quelqu’un d’autre au volant, j’aurais été terrifiée et je me serais raccrochée à la poignée. Mais Maverick maîtrisait sa conduite, et je ne craignais pas qu’il perde le contrôle du véhicule.

Sa montre reflétait les voyants du tableau de bord, et son blazer moulait bien ses bras musclés. Son pantalon était serré aux bons endroits, et il s’était récemment fait couper les cheveux. On aurait dit un mannequin avant une séance photo.

Je trouvais toujours étrange de le voir porter son alliance noire.

Le fait que je ne portais pas la mienne était encore plus étrange. Je la cherchais toujours, triturant distraitement mes doigts même si elle n’était plus là. Je l’avais portée assez longtemps pour qu’elle fasse partie de moi. Quand je l’avais enlevée, je m’étais sentie un peu perdue. Si je n’étais plus Mme DeVille, alors je ne savais plus qui j’étais.

Il roula dans les rues de la ville, puis se gara devant le restaurant avant de tendre ses clés au voiturier. Il passa un bras autour de ma taille et m’escorta à l’intérieur ; on nous attribua une table privée dans le fond sans qu’il doive prononcer son nom. Le restaurant était calme, les couples disséminés dans la salle. Des bougies brûlaient sur chaque surface.

Je me débarrassai de mon manteau et le drapai sur le dossier de ma chaise.

Maverick m’aida à m’asseoir. Il repoussa ma chaise en place, puis passa la paume de sa main dans ma nuque et sous mes cheveux. La caresse fut brève, à peine quelques secondes, mais elle suffit à me donner la chair de poule.

Il contourna la table et alla s’asseoir en face. Il fit signe au serveur, qui arriva sans se faire attendre, et commanda une bouteille de vin à partager. Il semblait savoir exactement ce qu’il voulait sans même vérifier s’ils proposaient la bouteille en question.

Je ramassai le menu pour m’y plonger, soudain mal à l’aise d’être assise seule avec lui. C’était la première fois que nous nous retrouvions face à face comme ça, à partager un repas comme un couple ordinaire.

Entre nous, c’était loin d’être ordinaire.

— Pendant combien de temps vas-tu lire le menu pour éviter de me regarder ?

Je continuai ma lecture juste pour l’emmerder.

— Jusqu’à ce que je trouve quelque chose à mon goût.

— Les gnocchis sont une spécialité.

— Mmm, ça a l’air bon…, musai-je, la tête baissée. Qu’est-ce que tu vas prendre ?

— La même chose que toi.

— Rasoir…

Je finis par poser le menu quand le serveur s’approcha pour nous servir le vin. Juste avant qu’il ne reparte, Maverick s’empara de nos menus et les lui tendit.

— Deux gnocchis maison, s’il vous plaît… Et vous pouvez les reprendre.

Le serveur s’éloigna.

— Beaucoup mieux, commenta Maverick maintenant qu’il pouvait m’observer à sa guise.

La lueur des bougies et l’éclairage tamisé du restaurant apportaient une atmosphère romantique à l’endroit. Tous les couples discutaient calmement en mangeant, certains jeunes, toujours dans le feu de leur nouvelle relation amoureuse, d’autres plus âgés, dont l’amour s’était approfondi avec le temps. Il était évident que chaque personne dans cette salle était amoureuse.

Moi comprise.

Il me suffisait de regarder Maverick pour me rappeler pourquoi j’étais tombée amoureuse de lui. Il était du genre fort et silencieux, préférant les actes aux mots. Si quelque chose devait être fait, il s’en occupait. C’était un bosseur né et un chef d’entreprise fier qui traitait bien ses employés. Il était toujours honnête avec tout le monde. Il était également altruiste et courageux. Il m’avait fait beaucoup de mal, certes, mais je ne m’étais jamais sentie en danger avec lui.

Maverick leva son verre de vin en me regardant, ses yeux bruns concentrés sur moi comme s’il n’existait rien autour de nous. J’étais la seule chose qui importait, la seule femme qui l’intéressait.

Quand Sabrina l’avait touché l’autre soir, j’avais voulu revendiquer ma propriété et la chasser. Mon malaise s’était dissipé quand je m’étais souvenue que Maverick n’accepterait pas ses avances, même s’il aurait bien voulu. Il avait sans doute reçu d’innombrables propositions romantiques ces derniers mois, mais il les avait toutes rejetées. C’était seulement quand j’avais voulu franchir une étape avec lui que, dépassé, il était retombé dans ses anciennes mœurs. Rien ne justifiait ce qu’il avait fait… mais je savais que Maverick n’était ni menteur ni infidèle.

Cela ne voulait pas dire que j’étais prête à lui pardonner. Je ne pensais pas être prête avant longtemps.

Le silence s’éternisa ; Maverick ne semblait pas d’humeur à parler. Il se délectait de la tension et du silence. Ils lui donnaient l’avantage dans chaque situation. Il pouvait tolérer ce vide qui rendait les autres mal à l’aise. Il fit tourner son verre et but une gorgée.

— Tu as passé une bonne journée au travail ? demandai-je pour briser le silence.

— Comme d’habitude, répondit-il après avoir avalé lentement sa gorgée.

— Alors ta séance de sport ?

Il haussa les épaules.

— Tu m’invites à dîner, mais tu n’as pas l’air de vouloir parler.

— Je ne veux pas parler de ça.

— D’accord… Alors de quoi veux-tu parler ?

— De toi.

— Il ne se passe rien d’intéressant dans ma vie… à part le fait que ton père veut me tuer.

— Tu as écrit de nouvelles chansons. Ça avance ?

Quand j’avais composé une chanson sur lui, il m’avait fallu moins d’une heure pour l’écrire. Quand les émotions prenaient le dessus, les mots s’écoulaient tous seuls du stylo sur le papier. Et, en ce moment, des émotions, j’en avais à revendre.

— Bien. J’ai beaucoup écrit dernièrement.

— Tu as déjà pensé à devenir chanteuse ?

— Je le suis déjà.

— Tu es cantatrice. Je voulais dire : as-tu déjà envisagé de devenir chanteuse de musique contemporaine. Juste toi et le piano. Je suis persuadé que tu aurais un bon public. Je sais que l’opéra ne te paie pas très bien. Si tu avais ton propre label, peut-être que ce serait différent.

— Je n’en sais rien… Ça représente beaucoup de travail.

— Ce n’est pas du travail si tu aimes ce que tu fais.

— Je voulais dire : de faire les deux.

— Tu n’es pas obligée de faire les deux. Tu peux arrêter l’opéra quand tu veux.

Tout le monde n’était pas aussi riche que lui.

— Je ne peux pas démissionner. J’ai besoin de ce travail.

— Bien sûr que non, dit-il en se penchant vers moi, la main serrée autour de son verre. Tu n’es obligée de rien si tu ne veux pas. Si tu veux épargner un peu ta voix pour chanter tes propres chansons, je trouve que ce serait une excellente idée. Mon argent est ton argent. Tu es ma femme – sur papier et dans la réalité.

Je n’avais jamais touché à son argent. Il m’avait donné des cartes de débit et de crédit pour accéder à ses comptes, mais je ne les avais jamais utilisées. J’avais encaissé mes chèques de salaire pour payer mon essence, mes vêtements et mes courses alimentaires. Dépenser un seul euro de son argent ne m’avait jamais traversé l’esprit.

— Mon agneau…

— Je t’ai demandé d’arrêter de m’appeler comme ça, dis-je en croisant son regard.

— Eh bien, je n’ai aucune intention d’arrêter. Écoute ce que je te dis.

Sa main gauche serrait le pied de son verre, son alliance bien en vue. D’un noir aussi sombre et profond que du charbon, elle était bien assortie à son apparence. Il était étrange de le voir la porter, même si c’était aussi très naturel.

— Je ne veux pas de ton argent.

— Je me moque que tu en veuilles ou non. Légalement, cet argent est à toi. Si on avait demandé le divorce, tu aurais pu exiger la moitié.

— J’en suis bien consciente.

Il aurait été facile de demander la moitié de ses biens ; j’en avais le droit. Mon amour pour Maverick n’avait rien à voir avec sa fortune, et je ne voulais rien de matériel venant de lui. Il avait travaillé dur pour arriver où il était, et je ne voulais pas toucher à ça.

— Ton argent ne m’a jamais intéressée. Tu es la seule chose qui m’ait jamais intéressée.

Sa poitrine se dilata légèrement quand il inspira d’un coup, et son regard s’adoucit quand il souffla par les narines.

— J’ai entendu ces deux pouffiasses te parler. Je pouvais voir l’appât du gain dans leurs yeux. Elles te considéraient comme un genre de beau plein aux as. Si tu cherches une bombe qui ne s’intéresse qu’à ton argent, alors mission accomplie. Mais je ne suis pas une de ces filles. Je te connais, Maverick. Je t’apprécie et je te respecte.

La culpabilité inonda son regard.

— Donc non, je ne veux pas de ton argent.

— Je te demande d’essayer. Ça fait partie de notre marché.

— Que crois-tu que je fasse ici ? rétorquai-je.

— Bon, je suis désolé d’avoir foiré, mais je suis là, maintenant. Je veux que ce mariage fonctionne. Si ce n’était pas le cas, je pourrais éliminer mon père et te rendre ta liberté. Mais, même s’il était mort, je ne voudrais pas que tu me quittes. Je veux que tu restes… parce que je veux qu’on soit ensemble envers et contre tout. Je sais que j’aurais dû te le dire plus tôt et que je n’aurais pas dû faire ce que j’ai fait, mais je me bats pour toi, maintenant.

Impossible de ne pas avoir le cœur en fusion en l’entendant dire ça. Maverick DeVille me disait qu’il voulait passer sa vie avec moi. Il me demandait d’être son épouse. C’était une demande en mariage… réelle, cette fois.

— Tu es ma femme. Ce qui est à moi est à toi. Je veux prendre soin de toi. Je veux te gâter. Je veux payer ton café et ton essence, dit-il en posant la main sur son cœur. Je veux faire ces choses pour toi. Laisse-moi prendre soin de toi.

Il ne faisait qu’empirer les choses.

Deux mois plus tôt, j’aurais cédé et je lui aurais donné ce qu’il voulait. J’aurais dépendu de lui pour tout et je l’aurais laissé m’offrir le monde sur un plateau d’argent. Mais il m’avait fait tellement mal que j’avais peur d’accepter ses cadeaux.

— Tout ce que je veux vraiment, c’est toi, Maverick. On devrait travailler sur notre relation avant de parler de choses comme ça. Je ne peux pas te laisser prendre soin de moi si je ne te fais pas confiance. La confiance prend du temps… beaucoup de temps, parfois.

Il baissa les yeux vers son verre de vin, ravalant sa déception, et contempla la table. Son visage était encore plus beau quand il ruminait.

— J’ai tout mon temps.

* * *

Il resta muet durant tout le trajet de retour.

C’était un trajet assez long pour sortir dîner, surtout s’il avait un chef à la maison. C’était un peu notre premier rendez-vous officiel, et Maverick avait sans doute voulu qu’il soit spécial.

Il avait une main sur le volant, et l’autre sur le levier de vitesse. En réalité, il roulait à la même vitesse depuis quinze minutes, mais il n’avait pas déplacé sa main. Il espérait sans doute que je la prenne.

J’avais besoin de son affection, mais je n’étais pas encore prête à faire comme si rien ne s’était passé. Si nous voulions vraiment que notre mariage marche, j’allais devoir lui pardonner un jour. Mais cela ne signifiait pas que je lui ferais à nouveau confiance.

Il se gara dans l’allée, et nous entrâmes dans la maison. Tout était calme, car Abigail s’était déjà couchée. La pluie commença à tomber alors que nous montions les escaliers ; nous pouvions la voir par les grandes fenêtres.

Noël était dans à peine deux semaines.

Je n’y avais même pas pensé.

Nous montâmes jusqu’au premier.

Maverick se tourna vers moi et me serra immédiatement dans ses bras, comme il l’avait fait quelques jours plus tôt. Son étreinte était agressive, comme s’il avait décompté les minutes avant de pouvoir me serrer contre lui. Ses bras enlaçaient ma chute de reins.

Je le laissai faire par faiblesse. Je ne pouvais lutter quand c’était si naturel.

Il passa une main sous mes cheveux et enveloppa ma nuque. Il baissa la tête pour pouvoir me regarder, puis posa son front sur le mien. Ses yeux étaient braqués sur mes lèvres, son désir évident.

Il n’avait pas intérêt à m’embrasser. Je ne le laisserais pas faire. Il avait embrassé ces bimbos sans cervelle en dernier. Je détestais m’imaginer en train d’embrasser les mêmes lèvres qu’elles. Ses lèvres m’avaient appartenu… jusqu’à ce qu’il les offre à une autre.

Futé, il n’essaya pas.

— Merci d’avoir dîné avec moi.

— Merci de m’avoir invitée.

Il continua à me caresser les cheveux en m’étreignant. L’orage tonnait, dehors. L’hiver était un manteau de grisaille, d’obscurité et de tristesse. Un tableau d’eau et de boue. C’était la saison que j’aimais le moins, mais avoir Maverick pour me réchauffer tempérait la désolation.

J’aurais aimé l’inviter dans mon lit et dormir aux côtés d’un homme fort. Partager mon espace avec un homme comme lui était un luxe inégalé. Mes amants passaient souvent la nuit, mais ils n’étaient pas à la hauteur. Il me manquait.

Mais pas assez pour céder au désir.

— Bonne nuit, dis-je en m’éloignant.

— Arwen.

Je me retournai sans le toucher. Même s’il était à tomber dans son costume, même si son corps ferme me manquait, il était encore trop tôt pour faire comme si tout allait bien.

— Pour ton information…, dit-il en sortant une feuille de papier pliée de sa poche.

Je la pris de sa main sans comprendre ce que c’était. Je la dépliai et reconnus les résultats de laboratoire d’un test de dépistage. Tout était négatif. Je le repliai. S’il avait pensé que je serais touchée, il se mettait le doigt dans l’œil.

— Un peu présomptueux, non ?

— Je voulais juste que tu saches que tu as le choix, répondit-il en glissant les mains dans les poches de son jean. Je ne vais nulle part. Je n’ai aucune intention d’être au lit avec une autre que toi. Donc, quand tu seras prête… Je le serai aussi. Juste toi et moi. Promis.

Comme j’aurais rêvé que nous ayons cette conversation un mois plus tôt, que nous nous promettions de renoncer aux autres partenaires… Plus de préservatif, parce que c’était devenu inutile. Juste lui et moi… sans barrière. Nous n’avions fait l’amour sans capote qu’une poignée de fois, mais ç’avaient été les meilleures nuits de ma vie. Je voulais remettre le couvert… mais pas tout de suite.

Maverick hocha la tête, puis se tourna vers l’étage du dessus. Il avait sans doute espéré qu’il se passerait quelque chose ce soir. S’il était abstinent comme il me l’avait promis, ça devait lui paraître une éternité.

Mais non, je n’étais pas prête.

Nous n’étions pas prêts.

* * *

L’hiver apporta avec lui une météo inhospitalière, et il n’y avait rien d’autre à faire que rester à l’intérieur. Je ne pouvais pas profiter de la piscine chauffée ou faire du jogging dehors, car une tempête faisait rage. Donc je décidai de me dérouiller autrement, en allant à la gym.

J’atteignais le couloir quand je croisai Maverick. Il portait un pantalon de survêtement et des baskets, une serviette sur l’épaule ; un voile de sueur couvrait son torse nu et brillait sous l’éclairage. C’était à ça qu’il ressemblait pendant l’amour : chaud et suant, le sang battant dans ses veines.

En me croisant, il admira ma tenue.

— Je rêve ? me taquina-t-il.

— Je m’ennuie, rétorquai-je avec une petite tape espiègle sur son bras. Il n’y a rien à faire dehors ; il fait trop moche. Donc je vais aller marcher sur le tapis ou un truc comme ça.

Mon regard fut soudain attiré par une chaîne autour de son cou. Mon alliance y était attachée. Je l’observai quelques secondes, muette, me demandant depuis combien de temps il la portait.

— Donc il faut que tu t’ennuies pour te motiver à faire du sport ?

— Ouais…

Il sourit légèrement, ce qui illumina ses beaux yeux.

— Tu sais, il y a d’autres manières de se dépenser…

Il m’effleura le bras en passant, faisant comme si de rien n’était.

— Je préfère le faire toute seule.

Il s’arrêta net et se retourna, intrigué par mon choix de mots.

— Tu vois ce que je veux dire…, balbutiai-je.

— Oui. Mais je vais faire comme si ce n’était pas le cas.

* * *

Lorsque la pluie s’arrêta enfin, je me rendis à Florence avant mon spectacle pour faire quelques achats. Noël était dans quelques jours, et je voulais choisir quelques cadeaux pour Abigail et les autres domestiques.

Je voulais aussi offrir quelque chose à Maverick.

Je ne savais pas du tout quoi lui acheter ; il possédait déjà tout ce qu’il pourrait jamais désirer. Il avait un manoir à deux étages et sa propre salle de sport. Il y avait des chambres d’amis qui n’étaient jamais utilisées.

Parfois, je me demandais pourquoi il vivait là. C’était bien trop grand pour une seule personne.

Même si, dans les faits, j’y vivais aussi.

J’étais moins riche qu’avant, donc je ne pouvais pas offrir à Maverick un costume sur mesure, mais je trouvai une chemise qui lui irait vraiment bien. Elle était bordeaux et mettrait en valeur son corps muscle. Il ne la porterait jamais à une soirée chic, mais peut-être pour travailler. Elle était déjà assez chère pour mon budget, mais je l’achetai quand même. Si elle ne lui plaisait pas, je pourrais la mettre avec une ceinture et des leggings.

Je me rendis à l’opéra et me préparai pour le spectacle. Je me changeai et me maquillai, puis montai sur scène. Je chantai en y mettant toute ma voix jusqu’à la fin de la représentation. Même si j’adorais être cantatrice, je trouvais la nature répétitive du métier usante. Ce n’était pas très bon pour mes cordes vocales non plus. Le directeur me préférait à l’autre chanteuse, ce qui signifiait que je chantais en moyenne trois soirs par semaine, ce qui épuisait ma gorge. Parfois, je me demandais si je ne ferais pas mieux de suivre le conseil de Maverick et de chanter pour mon compte. Mais je devrais dépendre de lui financièrement. Et, dans ce cas, je n’aurais jamais osé lui acheter un cadeau de Noël aussi cher.

Je retirais les épingles de mes cheveux, plongée dans mes pensées, quand Brandon apparut derrière moi.

— Hé ! Qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je en faisant tourner mon siège, le regard vide.

Heureusement que Maverick n’était pas là, où il lui aurait tiré dessus sans sommation.

— Ton mari a répondu à ta place, et on n’a jamais eu la chance de parler.

Je me levai, les sourcils haussés, comme s’il était fou.

— Brandon, je t’ai dit il y a un moment déjà que c’était fini.

— Par message ! cracha-t-il. On n’a jamais parlé de ce qui a déraillé. Tu ne m’as même pas donné une chance.

— Brandon, rien n’a déraillé. Je me suis simplement remise avec mon mari.

— Mais tu veux vraiment être avec lui ? Parce qu’on aurait dit…

— Oui.

Je n’avais même pas réfléchi avant de répondre, ce qui était effrayant. Même après ce qu’il avait fait, je savais qu’il était l’homme avec qui je voulais être. Mon cœur passait outre ses défauts, parce qu’il se souciait uniquement de ses qualités. Je voyais tellement de bon en lui que le mauvais passait inaperçu. Je retombais déjà amoureuse de lui, même si nous n’avions pas passé beaucoup de temps ensemble. J’étais venue plus tôt en ville pour lui acheter un cadeau de Noël, alors que je n’y étais pas obligée.

— Brandon, je suis désolée si je t’ai fait du mal, mais j’ai toujours été claire sur notre relation.

— Tu ne portes pas ton alliance…

— Parce qu’elle n’a pas besoin de la porter.

La voix terrifiante et grave de Maverick nous tomba dessus comme un brouillard épais. Il portait un costume noir, et ses cheveux étaient coiffés en arrière. Sa présence atteignait chaque recoin des coulisses, et il avait le regard assassin. Il tapa le plancher sous ses pieds en s’approchant lentement.

— C’est ma femme, dit-il en s’arrêtant devant Brandon pour le foudroyer du regard. Elle est à moi, pas à toi. Maintenant, va-t’en.

Brandon posa les yeux sur moi.

Maverick ne resterait pas longtemps patient. Je l’interrompis avant qu’il ne dise quelque chose de stupide :

— Tu devrais y aller, Brandon.

Il prit la bonne décision et s’éloigna.

Maverick le regarda partir du coin de l’œil. Il le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il soit sorti des coulisses. Dans sa main, il avait une rose rouge, qu’il posa sur ma coiffeuse.

— Pour toi.

— Tu n’avais pas besoin de le menacer comme ça…

— Il a de la chance que je ne l’aie pas tué. Je suis un homme de parole. Heureusement pour lui, je n’étais pas d’humeur.

Il fit un pas vers moi. Son alliance était sexy sur lui, assortie à ses vêtements. C’était un fantasme de voir en lui un mari dévoué… et d’être sa femme.

— S’il te dérange encore une fois, je le tuerai. Espérons qu’il a compris.

— Oui, espérons.

Il ramassa la rose et me la tendit.

Je la portai à mon nez et humai son parfum. L’odeur de pluie imprégna mes sens.

— Merci.

— Tu étais merveilleuse ce soir. Tu es toujours merveilleuse.

Je remis la rose sur la table. Quand je reviendrais dans deux jours, elle serait fanée. Mais j’avais du mal à jeter ce que Maverick voulait bien m’offrir. C’était pour cette raison que j’avais porté mon alliance pendant des semaines après l’avoir quitté. L’enlever me paraissait mal. Je me demandai s’il la portait sous ses vêtements en ce moment-même.

— Puis-je te ramener à la maison ?

— Ma voiture est ici.

— Mes hommes la ramèneront.

— Ah… Alors, oui.

Il remarqua mes sachets de courses sous la table.

— C’est à toi ?

— Oui. J’ai acheté quelques petites choses pour Abigail et les filles…

Il les ramassa et les porta pour moi.

— Tu veux ma veste ?

— Non merci, j’ai la mienne.

Je la récupérai sur ma chaise et l’enfilai.

Portant mes sachets d’une seule main, il m’aida à passer un bras dans une manche.

Je revis immédiatement mon père en train de m’aider à m’habiller. Il le faisait quand j’étais enfant, et même quand j’étais adulte… il voulait toujours m’aider.

Soudain, je nous vis en couple marié et heureux, un mari et une femme qui rentraient après une longue journée. Ma gorge se serra tant c’était agréable ; c’était tout ce que je voulais. Ma veste bien en place, je me retournai vers lui.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il.

— Non, rien… Je ne me réjouis pas de marcher sous la pluie.

Notre mariage avait été un évènement très pénible, mais Maverick avait tout fait pour le rendre tolérable. Il m’avait pris la main et m’avait guidée du début à la fin, s’assurant que tout le monde gobe le mensonge. Il me guidait depuis le premier jour. C’était lui qui était venu me voir chez moi pour me convaincre de l’épouser. Si j’avais refusé, j’en serais morte. Et l’épouser avait été la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

L’amour ne pouvait être contenu ou contrôlé. Il ne pouvait pas être enfermé dans un bocal. Il était en croissance constante, toujours plus grand, toujours plus intense, jusqu’à faire exploser le récipient. C’était comme ça depuis le premier jour. Il avait mijoté, la haine s’était transformée en aversion, qui s’était transformée à son tour en admiration.

Maverick me dévisageait toujours, conscient de l’émotion dans mon regard.

— C’est si naturel pour moi aussi.

* * *

Il porta mes sachets jusqu’à ma chambre et les posa sur la table basse.

— Tu n’y es pas allée de main morte.

— J’ai acheté un ballotin de chocolat et deux bracelets de ma boutique préférée pour Abigail. Je ne la vois jamais sortir, mais peut-être que ça lui donnera envie de se mettre sur son trente et un.

Je pris les sachets et les rangeai dans mon armoire pour que Maverick ne voie pas la chemise.

— C’est sympa de ta part.

Il glissa les mains dans ses poches, l’air intimidant. Il n’avait pas besoin de porter un costume de marque pour être beau, avec sa mâchoire carrée et bien rasée. Il n’avait pas besoin d’artifices pour être présentable. Il avait toujours une attitude de meneur – celle d’un homme admiré de tous dans le pays.

Difficile de croire qu’il était à moi… si c’était ce que je voulais.

— Elle en fait tant pour moi. Je me suis dit qu’elle méritait quelque chose de beau pour Noël. Tu fais des cadeaux à tes employés ?

— Je les emploie, ça ne suffit pas ?

Je pinçai les lèvres et ravalai mon sourire. Cette réponse prévisible lui allait comme un gant. Je me débarrassai de ma veste et l’accrochai dans la penderie avant de revenir vers lui. J’allumai le poêle à gaz car, sans ma veste, j’avais déjà froid.

Il observa ma silhouette dans ma robe moulante. Son regard fut subtil et rapide, mais je ne le manquai pas. Il gardait les mains dans les poches et les épaules raides, les yeux rivés sur moi.

— Merci de m’avoir ramenée, dis-je, attendant qu’il sorte.

— De rien. Il faut bien que j’éloigne les chiens.

— C’est ta seule raison d’être venu ?

Il secoua légèrement la tête.

— Je suis venu te voir. C’était la seule raison.

Je m’arrêtai à quelques pas de lui et croisai les bras. Plus je sentais cette attraction entre nous, plus je la rejetais. Maverick avait fait une chose terrible, et je ne voulais pas lui pardonner trop facilement. Il m’avait fait du mal, et il était hors de question que je l’oublie… Mais mon cœur n’était pas d’accord. À chaque jour qui passait, sa chambre me manquait davantage. Je voulais qu’il me couvre de ses incroyables baisers, qu’il livre mon corps aux griffes de la passion. Je voulais être sa femme… dans son lit.

Maverick attendait patiemment, comme s’il espérait quelque chose. Si j’avais accepté, il aurait glissé la main dans mes cheveux et m’aurait embrasée tout en me débarrassant de mes vêtements. Son désespoir était palpable, son désir teintait l’air entre nous. Cela faisait plus d’un mois qu’il n’avait rien fait, mais il m’était fidèle parce que j’étais la seule femme qu’il désirait.

Ça allait finir par arriver, donc autant céder… Mais je n’y arrivais toujours pas.

— Bonne nuit, Maverick.

La déception brilla dans son regard, et il poussa un soupir discret. Tel un ballon dégonflé, ses épaules retombèrent et son menton pointa vers le sol.

— Je ne peux plus attendre longtemps…

— Qu’est-ce que ça veut dire ? rétorquai-je.

Était-ce un ultimatum ?

— Ça ne veut rien dire, dit-il en faisant un pas vers moi et en sortant les mains de ses poches. T’entendre chanter m’excite à en crever. Ta voix… Ta bouche… Tout chez toi. Puis, quand on est tous les deux, je pense constamment à ta beauté, au fait que tu es ma femme et celle de personne d’autre. Il n’y a rien au monde qui m’excite plus. Je pourrais me trouver une autre femme, mais ça ne me comblerait pas. Je pourrais utiliser ma main, mais ça ne suffirait pas. Je préfère t’attendre… même si ça me rend fou.

Je serrai ma poitrine entre mes bras, comme une barrière pour me protéger de lui.

Maverick déchiffra mon langage corporel sans effort. Déçu, il pencha la tête et se tourna vers la porte.

— Bonne nuit.

Il sortit sans un dernier regard. Ses épaules larges étaient divines sous sa veste, et ses hanches étroites guidèrent mon regard vers son derrière délicieux. Je ne pouvais pas le voir, mais je pouvais sans peine l’imaginer sous le tissu.

Je le regardai partir sans le retenir.

Mais il me manqua dès qu’il eut franchi la porte.

10

10

Maverick

Je me rendis chez Charles pour parler affaires. Nous bûmes quelques scotches et mangeâmes quelques amuse-gueules, mais nous passâmes l’essentiel du temps à discuter de ses besoins commerciaux. Il possédait plusieurs restaurants en Italie et en Europe, et satisfaire ses besoins en fromage de qualité n’était pas aussi facile qu’il y paraissait. Nos meules étaient en partie fabriquées dans des cuves automatisées, mais de nombreuses étapes requéraient un travail manuel plus délicat. C’était cher et difficile.

Le fromage artisanal était dans la famille depuis des générations, transmis du côté de mon père. C’était une source de fierté pour la famille DeVille. Je ne m’intéressais pas particulièrement à l’agroalimentaire, mais le dur travail de mes ancêtres et de mon père me fascinait. Je me sentais lié à mon arrière-grand-père, à mon grand-père et même à mon père.

— Vous m’en demandez beaucoup, mais je ferai de mon mieux.

— Vous m’en voyez ravi, dit Charles en me guidant vers l’entrée.

La femme de Charles, Juliet, sortit au même moment avec Sabrina. Elles avaient dû se retrouver puisque Charles était encore occupé par une réunion. Dès que Sabrina me vit, ses yeux s’illuminèrent de joie.

Je serrai la main de Charles et embrassai sa femme sur la joue.

— Merci pour cet excellent scotch. Il était délicieux.

Sabrina les salua également mais, en me voyant franchir la porte sans l’attendre, elle lança :

— Maverick, tu veux bien être un gentleman et me raccompagner à ma voiture ?

L’enfoiré en moi voulait l’envoyer paître. C’est ce que j’aurais fait si je n’avais pas été en public. Mais je ne voulais pas entacher ma relation professionnelle avec Charles.

— Bien sûr.

Sabrina fit ses adieux et serra son manteau autour de son corps. Elle sortit avec moi, restant très proche, comme si nous étions davantage que des connaissances. Charles vivait en ville, donc nous arrivâmes sur le trottoir et nous dirigeâmes vers les voitures garées dans la rue. Tout était calme, car il venait de pleuvoir. Le trottoir et la rue brillaient après l’averse récente. Il faisait un peu moins froid, car le ciel était nuageux.

Ses talons claquaient sur le trottoir à chaque pas. Elle serrait son manteau pour couvrir sa robe sans manches.

De mon côté, je portais un jean et un blouson en cuir. Hors de question que je porte un costume pour aller voir un partenaire d’affaires chez lui. Nous nous moquions de porter des costumes, sauf aux soirées mondaines.

— Vous vous êtes bien amusés ? demanda Sabrina.

— Parler d’argent est toujours amusant.

— Juliet et moi organisons un gala de bienfaisance dans deux semaines. Nous peaufinions juste les détails.

— Je suis sûr que ce sera charmant, dis-je en tournant au coin, vers la rangée de voitures. Tu conduis laquelle ?

— La Maserati blanche.

Je l’escortai jusqu’à sa voiture. J’étais sûr que Sabrina allait tenter quelque chose, ou elle ne m’aurait pas demandé de la raccompagner. Elle se moquait de sa sécurité. Tout ce qu’elle cherchait, c’était de l’attention. Elle ne pouvait plus m’avoir, donc elle me désirait encore plus – même si j’étais marié.

Elle se retourna et s’appuya contre la portière, ne montrant aucune intention de monter en voiture. Elle me lança un sourire coquin. Son rouge à lèvres foncé mettait en valeur la courbe charnue de sa bouche.

— J’ai un appartement pas très loin d’ici.

— Moi aussi.

— Lequel est le plus proche ?

Je ne m’étais encore jamais soucié des liens sacrés du mariage ou de fidélité. De nombreux hommes de ma connaissance avaient des liaisons. Je n’avais jamais eu d’opinion sur le sujet – je m’en moquais. Je n’avais jamais rêvé de me marier, car je trouvais la monogamie cruelle, même quand elle était temporaire. Ce n’était pas mon style de mentir et de faire des cachotteries. Mais, maintenant… j’avais complètement changé d’avis. Quand on se mariait, on faisait une promesse à l’autre, et on ne devait jamais rompre cette promesse. J’étais dégoûté que cela ne dérange pas Sabrina que je sois marié, alors qu’elle pouvait voir mon alliance. Elle avait vu ma femme de ses propres yeux et elle s’en moquait. La perte de son mari l’avait rendue aveugle à la bienséance.

— Sabrina, je suis marié.

— Ils le sont tous, oui.

— Et je ne suis pas comme tout le monde.

Ma femme m’attendait à la maison sans imaginer la conversation que j’avais en cet instant. Elle aurait été furieuse si elle l’avait su. Cela dit, elle m’en voulait toujours et m’ignorait quand j’étais à la maison. J’étais fidèle à une femme qui ne pouvait pas me pardonner ce que j’avais fait. J’en avais marre de cette abstinence, et puis elle n’apprendrait jamais que j’avais baisé Sabrina dans son appartement. Mais ce n’était pas le genre d’homme que je voulais être. Je voulais rentrer dans les bras de ma femme et être avec elle… Elle était la seule femme que je désirais.

— Bonne soirée, Sabrina.

Elle tendit la main et m’attrapa par le bras.

— Si tu fais ça pour te faire désirer, ça marche.

Je lui tordis le poignet et lui adressai un regard glacial.

— Si tu me touches encore une fois, je te brise le poignet.

Vexée, ses yeux s’enflammèrent. Toute espièglerie disparut, et elle sentit la piqûre froide de mon refus. Jamais un homme marié n’avait refusé de l’accompagner dans son lit. Pas un… jusqu’à aujourd’hui.

Je tournai les talons et retournai à ma voiture.

* * *

— Ça suffit comme ça, dit Kent en attrapant mon verre et en l’éloignant. Tu vas aller t’écraser dans un immeuble, si tu continues.

— Nan, ça va…

Je buvais comme si mon foie était invincible. L’alcool ne m’émoussait jamais. Même quand je buvais trop, je gardais le contrôle de mes facultés. La plupart du temps, les gens ne savaient pas si j’étais sobre ou saoul.

— Crois-moi, tu as une sale gueule, dit-il en refusant de me rendre mon verre. Je vais devoir appeler ta femme pour qu’elle vienne te chercher.

— Ne l’implique pas là-dedans.

— Je pense qu’elle aimerait savoir que tu es complètement beurré.

— Ce n’est pas son problème.

Après avoir rejeté Sabrina, j’étais sorti boire un verre avec Kent. Il avait flirté avec quelques femmes, mais il était resté à mes côtés, ne voulant pas abandonner son meilleur pote.

— Elle t’en veut. Ça ne veut pas dire qu’elle a cessé de tenir à toi.

— Elle devrait, pourtant…

Maintenant que Kent me le faisait remarquer, je me sentais effectivement saoul. Mes paupières étaient lourdes, et je devais réfléchir à mes paroles avant de les prononcer.

— Sabrina s’est jetée sur toi, et tu l’as repoussée. Tu es un mec bien, Mav.

Je reniflai.

— Si j’étais un mec bien, je n’aurais pas foiré comme ça.

— Je comprends qu’elle soit fâchée, mais ne sois pas si dur envers toi-même. Tu en as fait des tonnes pour cette femme et, maintenant que tu es prêt à t’engager dans une vraie relation amoureuse, tu es le type le plus loyal au monde. Elle va finir par tourner la page.

— Tu crois ? demandai-je en tendant la main vers mon verre.

— Bien essayé, connard, fit-il en le repoussant hors de portée. Et, oui, je le crois. Votre histoire n’a pas commencé du bon pied. Il faut du temps pour trouver son rythme.

Il ramassa mon téléphone sur le bar.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’appelle ta femme pour qu’elle vienne te chercher, répondit-il en cherchant son numéro dans mon répertoire.

— Pourquoi tu ne me ramènes pas, toi ?

— Je ne vais pas rouler jusqu’à chez toi puis revenir en ville. Oublie ça !

Il colla le téléphone à son oreille.

— Elle dort sûrement…

Je me tus en entendant sa voix dans le combiné. Comme toujours, on aurait dit de la musique.

— Maverick, tout va bien ?

— C’est Kent à l’appareil. On s’est rencontrés il y a quelque temps. Ton mari est complètement cuit et il a besoin qu’on le ramène à la maison.

— Il va bien ? demanda-t-elle.

— Ouais, ça va, répondit Kent. Il ne vomira pas, mais il n’est pas en état de conduire.

— Merci de m’avoir prévenue. Je vais passer le chercher.

Kent lui donna l’adresse avant de raccrocher et de poser le téléphone sur le comptoir.

— Enfoiré. J’essaie de rafistoler notre relation, et tu vas cafarder ? Elle va me voir dans mon pire état.

— C’est ça, le mariage, abruti. Être là l’un pour l’autre, pour le meilleur et pour le pire.

— C’est moi qui suis censé être là pour elle, pas l’inverse.

Il but une gorgée de mon scotch, comme pour me torturer.

— C’est ça, ton problème, Mav. Tu crois que tout le monde mérite le meilleur, mais que tu ne mérites rien. C’est pour cette raison que tu te retrouves dans ce pétrin. Je pensais que depuis le temps, tu aurais retenu la leçon…

* * *

Le temps qu’elle arrive, une demi-heure plus tard, l’alcool s’était emparé de tous mes neurones, et j’avais la cervelle en compote. J’étais assis au bar, faisant de mon mieux pour paraître normal, mais la salle avait commencé à tourner.

— La voilà, mec.

Je n’étais pas facilement embarrassé, mais j’eus honte qu’elle me voie comme ça.

— On a un peu exagéré, hein ? lança-t-elle en arrivant à côté de moi, une main posée dans mon dos.

Je regardai le comptoir sans rien dire.

— Il est un peu timide, là, dit Kent en m’aidant à me relever.

Il passa un bras autour de mes épaules pour soutenir mon poids. Je faillis le repousser par fierté mais, réalisant que je tenais à peine debout, je m’appuyai sur lui comme sur une béquille.

Kent me guida hors du bar, jusqu’à la BMW noire garée contre le trottoir.

— Il s’est vraiment bourré la gueule, ce soir, expliqua Kent.

— Je ne l’avais jamais vu comme ça, commenta-t-elle en nous suivant.

Kent ouvrit la portière côté passager et m’aida à m’asseoir. Il boucla même ma ceinture avant de la refermer.

Je posai la nuque contre l’appui-tête en cuir et fermai les yeux, les pensées tourbillonnant dans ma tête. L’alcool était comme un poids sur ma poitrine. Mon sang bouillonnait. Mon alcoolémie devait être astronomique.

— Tu sais ce qui l’a poussé à boire autant ? demanda-t-elle à Kent, sa voix étouffée au dehors.

— Je crois que c’était le stress.

— Le stress de quoi ?

— Eh bien, Sabrina s’est jetée sur lui encore une fois. Elle l’a invité à retourner chez elle. Évidemment, il a dit non.

Argh… Kent, va te faire foutre !

— Ah…, dit-elle d’une petite voix.

— Je sais que ce ne sont pas mes oignons, mais Maverick est un mec bien, et il s’en veut vraiment pour ce qu’il a fait. Mais il t’est dévoué, maintenant… Alors sois indulgente. Il en a fait beaucoup pour toi. Il essaie de te donner ce que tu mérites. Crois-moi, ce mec peut avoir toutes les chattes qu’il veut, mais il rejette toutes les propositions. Alors tourne la page.

Si je n’avais pas été aussi saoul, je lui aurais foutu mon poing dans la gueule.

Arwen ne réagit pas à son sermon.

— Merci de m’avoir appelée. Je vais le ramener, maintenant, dit-elle d’un ton pincé avant de monter derrière le volant et de démarrer.

Je regardai par la fenêtre et vis que la pluie avait commencé à tomber. Je n’eus pas le courage de la regarder en face et de la remercier d’être venue me chercher. Je ne voulais pas l’affronter, pas après ce que Kent venait de lui dire. Lâchement, je fermai les yeux et fis comme si je n’avais rien entendu.

* * *

Je me réveillai en arrivant à la maison, prêt à entamer la montée laborieuse jusqu’à ma chambre.

— Tu veux que j’appelle de l’aide ? demanda-t-elle en montant à côté de moi.

Je fis de mon mieux pour marcher droit et faire comme si je n’étais pas rond comme une pelle. Mes mouvements étaient lents, et mes pas déterminés. Mon menton pointait vers le bas, car le palier tournait quand je levais les yeux.

Je posai la main sur la rampe et m’y cramponnai, n’ayant pas d’autre choix.

Arwen resta à ma hauteur, une main dans mon dos. Elle m’accompagna lentement, suivant mon rythme sans me presser.

Il me fallut une éternité pour arriver au deuxième.

Pourquoi avais-je décidé de dormir tout en haut ?

Nous atteignîmes le couloir, et mes muscles se détendirent maintenant que le plus dur était passé. Je n’avais pas vomi sur les tapis orientaux ou trébuché dans les escaliers. Une fois dans ma chambre, je commençai à me déshabiller. Je ne sais comment, mais je me retrouvai coincé dans mon blouson, incapable de retirer mon bras. J’étais comme enchevêtré dans un nœud de corde.

— Attends, dit Arwen en me débarrassant de ma veste.

Elle la plia en deux et la drapa sur le dossier d’une chaise.

J’eus moins de mal à me débarrasser de mon tee-shirt. Je détachai mon jean et le baissai. Je jetai mes chaussures et ne réfléchis pas à deux fois avant de baisser mon boxer. J’étais si ivre que je voulais me retrouver libre de tout vêtement.

— Heu…, dit-elle.

Je chancelai jusqu’au lit et m’affalai dessus. Tout tournait maintenant que j’étais à l’horizontale. J’étais étendu sur le lit, au-dessus des couvertures, car j’avais eu très chaud dans mes vêtements. Une migraine faisait battre mes tempes, et mon corps me donnait l’impression d’être entré en collision avec un camion.

Arwen s’assit au bord du lit et glissa les doigts dans mes cheveux. Elle caressa délicatement mon front et massa mon cuir chevelu. Puis elle fit passer ses doigts vers l’arrière de mon crâne pour évacuer les tensions du mal de tête.

— Tu as besoin de quelque chose ?

J’ouvris les yeux et la regardai, au-dessus de moi, ses cheveux en bataille puisqu’elle avait dû se relever pour venir me chercher. Elle n’était pas maquillée et portait un simple jean et un tee-shirt, mais elle était mille fois plus belle que Sabrina ne le serait jamais.

— Non.

— Des antidouleurs ?

— Ça ira.

Elle ouvrit ma table de chevet et y trouva un flacon de comprimés. Elle dut remarquer qu’il n’y avait plus un seul préservatif dans mon tiroir, car elle examina l’intérieur un bon moment. Il y avait déjà un verre d’eau sur la commode ; Abigail en amenait toujours un quand elle venait nettoyer ma chambre.

— Je sais que tu veux juste dormir, mais tu ferais mieux de prendre ça. J’ai le sentiment que tu n’as jamais eu la gueule de bois.

J’avais toujours la gueule de bois. Ça ne m’affectait pas autant que les autres, c’est tout.

— Allez, insista-t-elle en me poussant à me relever.

Je pris les comprimés et les fourrai dans ma bouche avant de les avaler avec une gorgée d’eau. Je m’affalai de nouveau sur le lit, le corps mou, vaincu.

Arwen tira la couette et me borda, puis alla ouvrir un tiroir de ma commode et en sortit un tee-shirt.

— J’ai trop chaud pour m’habiller…, grommelai-je.

— Ce n’est pas pour toi.

Elle se déshabilla et se prépara à enfiler mon tee-shirt.

Peu importe à quel point j’étais ivre, j’allais la regarder. Je posai les yeux sur elle, mais ma vision était brouillée. Je ne distinguai rien à part le contour flou de sa silhouette.

Elle revint vers moi et se glissa sous la couette.

Allait-elle vraiment dormir avec moi ? Il avait suffi que je me saoule pour la ramener dans mon lit ?

Elle se mit à l’aise, puis recommença à me masser le crâne.

Je me sentais si mal et si bien à la fois. Cette femme me touchait, dormait à mes côtés et s’occupait de moi. Elle me couvrait d’affection, me donnait l’impression que nous étions remontés dans le temps. Je fermai les yeux et ignorai ma migraine, choisissant de chérir ce moment.

— Je pensais que j’allais devoir te pousser à arrêter de fumer. Maintenant, je vais devoir t’empêcher de boire.

— Je ne boirai plus jamais autant.

— Bonne nouvelle… Je ne serai pas obligée de te botter le cul quand tu te sentiras mieux, comme ça.

Ses mots me firent sourire. Impulsivement, je l’attrapai et la serrai contre moi, enlaçant nos corps. Je fis passer sa jambe par-dessus ma hanche et enfouis mon visage dans son cou. C’était tellement mieux que du sexe, tellement plus intime. C’était tellement plus significatif qu’une partie de jambes en l’air. Si j’avais dû choisir entre les deux, j’aurais choisi ceci, à chaque fois… même si le sexe n’était pas au programme.

Elle me laissa l’étreindre. Un instant plus tard, elle glissa ses doigts dans mes cheveux.

— Tu me manques, mon agneau…

Je fermai les yeux et me sentis dériver. Mes bras enserraient son corps, et je ne la lâcherais plus jamais. J’avais eu droit à ça tous les soirs, puis j’avais tout gâché. Maintenant qu’elle était de nouveau là… je ne la laisserais pas me glisser entre les doigts.

— Tu me manques aussi…

11

Arwen

— Merci, dis-je en prenant le plateau que me tendait Abigail.

— Il est réveillé ?

— Non. Il est toujours dans les vapes. Mais peut-être que l’odeur du café le réveillera.

— Appelez-moi en cas de besoin.

Je retournai dans la chambre et posai le plateau sur la table. Il comportait du café, des viennoiseries, des fruits frais et deux œufs durs.

Maverick était couché, profondément endormi même s’il était presque onze heures du matin. Il n’avait pas bougé d’un centimètre depuis qu’il s’était endormi hier soir. J’avais dû m’extraire de son emprise pour sortir du lit.

Je retournai près du lit et posai les yeux sur lui. Son visage avait repris des couleurs depuis la veille. Il n’avait plus l’air d’un déterré. La vie et la vitalité revenaient peu à peu sur sa peau. L’alcool était destructif pour son corps mais, maintenant qu’il l’avait métabolisé, il revenait lentement à la vie.

Je m’assis à côté de lui et passai les doigts dans ses cheveux.

Mes caresses le tirèrent de son sommeil, et il émergea lentement de sa stupeur alcoolique. Il ouvrit les yeux et me dévisagea quelques secondes avant de comprendre ce qu’il voyait. Il se frotta les yeux et grogna comme s’il venait d’être renversé par une voiture.

— Putain, c’est encore pire qu’hier soir…

— Non. C’est parce que tu es sobre, maintenant, donc tu peux le sentir.

Je caressai doucement son cuir chevelu, le ramenant à la réalité.

— Alors peut-être que j’ai besoin d’un verre…

— Et si on commençait par un café ? suggérai-je en remplissant sa tasse.

Il se releva lentement et se frotta de nouveau les yeux. Il tendit distraitement la main vers son café et s’immobilisa au milieu de son geste, comme s’il ne savait pas où chercher. Je le guidai, et il porta la tasse à ses lèvres. Il but deux gorgées avant de le reposer.

— Ça sent bon.

J’avais passé la nuit à ses côtés – ma meilleure nuit depuis des semaines. Son lit était aussi confortable que dans mes souvenirs – et ses caresses encore meilleures. Quand Kent m’avait expliqué comment s’était passée la soirée, j’avais été jalouse que tant de femmes se jettent constamment à son cou… Et j’avais été également touchée qu’il n’ait pas cédé. Je lui refusais du sexe, mais il n’allait pas en chercher ailleurs. S’il avait vraiment voulu coucher avec une autre femme, il aurait pu le faire en cachette sans trop de difficulté. Il semblait prendre notre relation très au sérieux… contrairement à avant.

— Désolé que tu aies dû venir me chercher en ville. J’ai trop la honte…, maugréa-t-il sans oser me regarder dans les yeux, ses aveux sincères. J’aurais appelé un de mes hommes si j’avais eu les idées claires.

Il était si sûr de lui, d’habitude. Mais sous sa carapace se cachait une âme vulnérable.

— Ça ne m’a pas dérangée, Maverick. Je suis plutôt soulagée que tu n’aies pas repris le volant.

— J’aurais plutôt marché jusqu’à mon appartement en ville.

— J’ai le sentiment que tu ne serais pas arrivé bien loin… Il aurait déjà fallu que tu te souviennes du chemin.

— Ouais…, gloussa-t-il en se frottant la tempe. Tu as raison. Et Kent est un branleur, donc il m’aurait laissé en plan.

— J’en doute. Il m’a appelée, après tout.

— J’aurais préféré qu’il me ramène lui-même.

— Moi pas.

Son sourire s’évanouit, et il leva les yeux vers moi. Même s’il avait la gueule de bois, Maverick avait l’esprit clair.

— Ça ne m’a pas dérangée de venir te chercher, Maverick. Je suis ta femme. C’est mon rôle de prendre soin de toi.

Chaque fois qu’il recevait de l’affection sans réserve, il reculait instinctivement, comme si ça le dégoûtait. Il était incapable d’accepter la bonté, d’accepter de recevoir au lieu de donner. Il détourna les yeux. Mais il sembla se raviser et se retourna vers moi.

— Je veux prendre soin de toi, ajoutai-je.

Sa poitrine se dilata quand il inspira à fond, mais son regard ne quitta pas le mien. Il ne balaya pas le sujet sous le tapis comme il l’avait fait tant de fois. Il hocha légèrement la tête et murmura :

— Merci.

Ce fut la première fois que je vis un changement notable chez Maverick. Parfois, il hésitait entre être un mec bien ou un enfoiré, mais c’était la première fois que je le voyais faire un pas ferme vers une autre vie. Il avait franchi une ligne qu’il ne pourrait pas retraverser. Il avait fait un geste sans précédent.

Je glissai ma main vers la sienne et la serrai délicatement. Mon cœur relâcha les toxines qu’il avait absorbées quand il m’avait trahi. J’eus l’impression que les choses avaient vraiment changé, comme si nous formions une équipe.

— Je n’ai pas vomi, n’est-ce pas ? demanda-t-il en me serrant la main à son tour.

— Non. Tu ne t’en rappelles pas ?

— Je me souviens que tu es venue me chercher, mais c’est à peu près tout.

— Pourquoi as-tu bu autant, à propos ?

— La journée a été longue. Après le travail au bureau, j’avais rendez-vous avec Charles en ville. Chaque fois que je rencontre un client, l’alcool coule à flots. Puis j’ai retrouvé Kent au bar… très mauvaise idée. Je tiens bien l’alcool, d’habitude. Je n’avais jamais vraiment franchi la limite avant. Mais c’est arrivé hier soir. Et puis… c’était trop tard. J’étais trop imbibé pour m’en rendre compte.

— Je pense que tu devrais faire l’impasse sur l’alcool pendant une semaine. Pour que ton foie puisse faire une pause.

— Ouais… Je suis gavé de scotch, de toute manière.

— Ouah ! Tu retiens vraiment la leçon.

— Bien sûr que oui. C’était la honte, de toute manière. Comment un homme peut-il s’occuper de sa femme en étant ivre mort ?

— Tu es un être humain et tu peux faire des erreurs aussi, tu sais ? Les relations ne sont pas unidimensionnelles. On donne et on prend. C’était une des rares fois où tu as eu besoin de moi, et je suis heureuse d’avoir été là pour toi. Tu en as fait tellement pour moi…

Il m’avait sauvé la vie à plusieurs reprises et il était devenu mon roc. Il me soutenait de toutes les manières possibles, en me tenant la main et en réconfortant mon cœur brisé.

— Mais j’aime bien faire des choses pour toi, dit-il.

— Je sais.

Il reprit son café et but une gorgée.

— C’est la première fois que je prends le petit déjeuner au lit. Abigail doit savoir que j’étais au plus mal.

— Abigail te connaît mieux que bien.

Je le regardai boire et vis sa pomme d’Adam remonter quand il avala sa gorgée. Il en but la moitié avant de reposer sa tasse sur son plateau.

— Alors comme ça… Sabrina voulait te sauter dessus ? lançai-je en passant.

Maverick balaya la chambre du regard et posa les yeux sur le feu de cheminée.

— C’est toi qui l’as démarré ?

— Oui.

— Impressionnant. Les bûches sont lourdes.

— Et je suis assez forte. Ne change pas le sujet.

Il sourit sous cape, évitant toujours mon regard.

— Que veux-tu que je te dise ?

— La vérité.

— Oui, elle voulait coucher avec moi. Alors, qu’est-ce qu’on a de bon à manger ?

J’avais détesté cette snobinarde dès qu’elle avait posé la main sur mon mari. On voyait tout de suite qu’elle était une séductrice. Elle allait à la pêche à l’affection avec tous les hommes de son entourage ; elle voulait qu’ils la draguent pour flatter son ego. Elle avait déjà couché avec Maverick, mais elle en voulait plus – uniquement parce qu’elle ne pouvait pas l’avoir.

— C’est quoi, son genre ? Les hommes mariés ?

— Je pense qu’elle préfère les hommes puissants et riches, répondit-il en haussant les épaules.

— Eh bien, cet homme puissant et riche est pris.

Il se tourna vers moi, l’ombre d’un sourire sur les lèvres.

— Oui… Il l’est.

Il soutint mon regard. Ses yeux bruns oscillèrent lorsqu’ils virent ma jalousie se transformer en irritation. J’étais si transparente quand je me laissais aller aux émotions.

— Elle a perdu son mari il y a quelque temps, et elle cherche à le remplacer.

— Alors qu’elle s’en tienne aux hommes célibataires.

— Elle veut la crème de la crème. Peu importe s’ils sont mariés ou pas.

— C’est dégoûtant.

— La plupart des hommes ont des liaisons. Ce n’est pas surprenant.

Il n’y avait rien de moins attirant chez un homme. Mentir et faire des cachotteries pour se taper une maîtresse, ça n’avait rien de viril. Au moins, Maverick avait toujours été honnête sur ses intentions. À présent, il s’était transformé en mari dévoué. Il portait son alliance partout où il allait, et la mienne sur une chaîne à son cou. Je pouvais la voir sur son torse nu.

— Tu n’es pas comme ça…

— Non, c’est vrai, dit-il en attrapant ma main et en la posant sur son ventre. Et je te serai fidèle chaque jour du reste de ma vie. Pas par obligation, mais par désir. Même complètement bourré, je ne te tromperai pas.

Ma colère se dissipait de plus en plus. Elle s’évaporait comme une flaque d’eau sous le soleil d’été. Cette colère était remplacée par de l’affection. Je ne voulais plus que nous soyons divisés. Je voulais que nous soyons mari et femme… et que nous essayions vraiment.

— S’il te plaît, dit-il en approchant son visage du mien. Tu as dit que tu essaierais. Alors essaie, pour moi.

Il était tellement irrésistible au saut du lit, les yeux mi-clos et les cheveux en bataille. Son corps était si chaud et si accueillant. Il était encore plus sexy quand il portait mon alliance autour du cou. Je passai les bras autour de sa taille et enfouis mon visage au creux de sa gorge.

— OK. Je vais essayer.

* * *

— Ouah… Il est gigantesque, ce sapin !

Dressé au bas des escaliers dans le hall d’entrée, il s’élevait presque jusqu’au plafond. Il devait faire au moins cinq mètres de haut. Décoré de boules blanches et dorées, il était resplendissant.

Maverick descendit les escaliers, vêtu pour aller travailler.

— Ouais. Il sera idéal pour la fête.

— Quelle fête ?

— J’organise une fête de Noël ici. Je pensais que ce serait une bonne manière de faire une forte impression avant la nouvelle année.

— Je pensais que tu n’aimais pas les fêtes.

— Ça fait du bien aux affaires, répondit-il avec un haussement d’épaules.

— Alors je m’en réjouis d’avance.

— Tant mieux, parce que je vais avoir besoin de toi.

Il s’arrêta à ma hauteur et examina les décorations, levant les yeux pour voir jusqu’en haut. Une journée était passée depuis sa migraine, et il reprenait ses horaires normaux. Comme il faisait l’impasse sur l’alcool, il avait plus d’énergie à dépenser.

— Tu veux dîner avec moi ce soir ?

— Pas hors de la maison.

Il me regarda en haussant les sourcils.

— Il est censé pleuvoir ce soir. Je préfère rester ici.

Quand il comprit que je ne le repoussais pas, il se retourna vers le sapin.

— Il pleut tout le temps, en ce moment.

— Ouais. Je déteste l’hiver.

— Allez, je vais au boulot. À plus tard.

Il se tourna vers moi comme s’il comptait m’embrasser. À la place, il m’adressa un léger sourire et un regard affectueux. Puis il s’éloigna, son derrière parfaitement moulé dans son jean.

Même si nous avions comblé le gouffre entre nous, rien n’avait changé. Il n’avait pas essayé de transformer notre relation en quoi que ce soit de physique, et moi non plus. C’était la première fois que je comptais vraiment faire des efforts… mais je ne savais pas ce que ça impliquait.

* * *

Maverick but de l’eau au dîner. Il semblait avoir renoncé à l’alcool pour le moment. Il était assis en face de moi et ne sembla pas dérangé que je boive le vin rouge qu’Abigail nous avait servi.

— Depuis combien de temps connais-tu Kent ?

— Je ne m’en souviens même pas, répondit-il en secouant légèrement la tête. Presque dix ans, je dirais.

— Il est venu au mariage ?

— Oui.

— Je ne me souviens pas de l’avoir vu.

— Il y avait beaucoup de monde. Tu l’as sans doute rencontré, mais tu ne t’en rappelles pas.

— C’est ton meilleur ami ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas ce que ça signifie, « meilleur ami ». Mais il est mon ami le plus proche, si c’est ce que tu veux savoir.

Il avala sa bouchée et repoussa son dîner à moitié terminé. Nous avions mangé du poisson, des légumes et une salade verte.

Je dévorai tout mon plat, car j’adorais la cuisine d’Abigail. J’aimais que la nourriture soit simple mais savoureuse, et elle était très douée pour trouver cet équilibre. Ce n’était ni trop huileux, ni trop épicé, ni trop gras.

Maintenant que j’étais prête à lui pardonner, les choses recommençaient à être comme avant. Nous étions des amis qui pouvions parler de tout et de rien. Les conversations étaient faciles et détendues.

Cela m’avait manqué.

Lorsque nous eûmes terminé de dîner, nous remontâmes à l’étage.

Mon cœur avait commencé à battre plus fort, car j’étais sûre que quelque chose allait se produire. Le temps avait passé depuis la dernière fois que nous avions couché ensemble, et il était évident qu’il était impatient. Je l’étais aussi. J’avais couché avec Brandon, mais ça n’avait pas été aussi passionné et satisfaisant qu’avec Maverick. En fait, ça n’avait rien à voir.

Mais, étonnamment, arrivé au premier étage, Maverick se tourna vers moi, une main dans la poche de son jean, et me souhaita bonsoir.

Il n’essaya même pas de m’embrasser. Il n’essaya pas de me toucher. Il n’essaya pas de me prendre dans ses bras ou de me dévorer comme un loup affamé. C’était si inattendu que je restai plantée là, bouche bée.

— Mon offre tient toujours, dit-il en posant le pied sur la volée de marches suivante. Si tu veux de moi, tu sais où me trouver.

Il monta et disparut de ma vue. Ses pas se firent plus silencieux à mesure qu’il s’éloignait.

Je m’étais attendue à ce qu’il me poursuive de ses ardeurs, qu’il me pousse contre un mur et me prenne sauvagement. Je m’étais attendue à ce que mon loup me réclame, comme il l’avait fait autrefois. Mais je me souvins de toutes les fois où j’avais rejeté son affection. Il m’avait pris la main et suppliée de lui pardonner, mais je n’en avais pas démordu. Il ne pouvait pas lire dans mes pensées. Il ne pouvait pas savoir que moi aussi, j’avais envie de lui. Je ne l’avais même pas su avant qu’il ne me plante sur le palier.

Je montai les marches jusqu’à sa chambre et entrai.

Sa veste et son tee-shirt étaient sur le dossier d’une chaise, et son jean était par terre, où Abigail le ramasserait demain matin. Le lit était vide, donc il devait être en train de se brosser les dents et de se laver le visage dans la salle de bains.

Mais, ayant entendu la porte se refermer, il retourna voir dans sa chambre. Il était pieds nus, uniquement vêtu de son boxer, sa peau bronzée faisant ressortir la chaîne en argent à son cou. L’alliance en diamant reflétait les flammes qui étaient en train de mourir dans l’âtre. Des petits arcs-en-ciel dansaient sur le mur.

Il s’arrêta pour me regarder entrer dans sa chambre.

C’était moi qui prenais les décisions. J’étais venue dans sa chambre parce que j’avais envie de lui. Il me semblait prématuré de retourner dans son lit, mais il n’y avait nul autre endroit où j’aurais préféré être. Je n’avais aucune envie de me retrouver seule dans ma chambre et de regarder la télévision. Je voulais être ici… avec lui.

Grand, musclé, si beau que je ne pouvais pas en vouloir à Sabrina d’avoir tenté sa chance, il me dévisagea avec intensité. Son boxer taille basse dévoilait le V sexy entre ses hanches. Huit carrés se découpaient sur son ventre plat, un trait que l’alcool – même en quantité – ne cacherait jamais. Cet homme était dans une forme parfaite quoi qu’il fasse. Ses yeux bruns étaient aussi chaleureux qu’une tasse de café – la température idéale pour chasser le givre.

Je réduisis l’écart entre nous et le regardai m’observer avec impatience. Ça ne lui ressemblait pas d’être si docile, mais peut-être craignait-il de faire un geste qui me ferait fuir. Mon cœur battait comme un tambour, mes paumes étaient moites alors qu’il faisait sec à l’intérieur. Les crépitements du feu de cheminée reflétaient la chaleur qui me brûlait les entrailles. Je m’arrêtai devant lui, les yeux à hauteur de son torse. Mon alliance étincela comme pour me faire un clin d’œil. Il la cachait sous ses vêtements où qu’il aille, même le soir où Sabrina avait jeté son dévolu sur lui. Pourquoi ne le désirerait-elle pas, après tout ? Il avait tout pour lui – le physique, l’argent et le respect du monde entier.

Je posai les mains sur ses bras musclés et les enfonçai dans sa chair brûlante. Les délimitations de ses muscles étaient si nettes, si évidentes. Je pouvais sentir sa force vibrer sous sa peau telle une mélodie distante. Je levai les yeux, puis me hissai sur la pointe des pieds pour approcher nos visages.

Quand mes intentions lui furent aussi claires qu’un ciel sans nuages, il passa un bras autour de ma taille et glissa sa main libre dans mes cheveux, comme j’aimais. Il enfonça les doigts entre mes mèches, s’y raccrochant comme pour se cramponner à une corde de rappel. Il me serra contre lui, me montrant à quel point je le faisais bander.

Je posai le front contre le sien et appréciai l’étincelle d’affection qui fusa entre nous. Notre alchimie était semblable à la coulée de lave d’un volcan en éruption, et mes hormones étaient en feu. Je pouvais sentir son torse monter et descendre, entendre son souffle saccadé. Son désir égalait le mien, torride et explosif.

Cela m’avait tant manqué.

Je n’avais jamais connu ça avec un autre homme. Ni Dante. Ni Brandon. Ni personne.

— Mon agneau…

Il glissa une main sur ma nuque, ses doigts possessifs. Son pouce frôla ma joue. Il observa ma bouche comme s’il voulait la dévorer du regard. Son bras m’enserra un peu plus fort, et il se transforma en loup. Autoritaire, puissant, c’était le prédateur de mes souvenirs, celui qui prenait le contrôle de mon corps comme si c’était naturel, comme s’il avait attendu toute sa vie pour faire ça.

Je ne voulais pas que Sabrina lui mette le grappin dessus. Ni elle ni une autre. Je le voulais pour moi toute seule.

— Je ne veux plus jamais te partager…

Ses yeux oscillèrent en plongeant dans les miens. Il en disait tant d’un simple regard. Ses doigts se resserrèrent sur ma nuque.

— Tu ne me partageras pas.

— Je ne veux plus jamais que tu me fasses du mal.

— Jamais.

Sa main remonta dans mon dos, et il me serra contre lui en m’embrassant. La bouche ouverte sur un grognement, il effleura mes lèvres et les suça entre les siennes. Il souffla en silence en sentant la brûlure entre nous. Le premier baiser fut le plus lent, le plus long. Il caressa ma nuque et poussa un soupir désespéré.

Je pouvais sentir le plaisir courir dans ses veines, et la passion dans ses caresses. Il avait attendu ce baiser aussi longtemps que moi. Il s’en était réjoui d’avance, comme si c’était la chose la plus importante au monde.

Il m’embrassa, encore et encore.

Il avait une main dans mes cheveux, son autre bras me serrant contre lui. Ses baisers étaient entrecoupés de halètements de désir. Bouche ouverte. Fermée. Sucer. Lécher. En boucle. Il mordilla ma lèvre inférieure avant de me lâcher, puis de recommencer. Sa langue dansa autour de la mienne, et il souffla son haleine chaude dans mes poumons.

Personne n’embrassait aussi bien que Maverick DeVille.

Sa queue pulsait contre mon ventre, son gabarit impressionnant. Elle semblait devenir plus longue et plus épaisse à mesure que le baiser se prolongeait. Son gland semblait sur le point d’exploser. Il voulait se libérer du tissu qui le retenait prisonnier et me pénétrer le plus vite possible.

Quand j’avais franchi la porte, je n’avais pas imaginé que nous passerions à l’acte. J’avais simplement voulu quelque chose de lui… n’importe quoi. Mais mes doigts impatients repoussaient déjà son caleçon sur ses fesses musclées pour libérer sa queue.

Il fit passer mon haut par-dessus ma tête et dégrafa mon soutien-gorge. Quand je me retrouvai en jean, seins nus, il posa les mains sur un de mes seins et fit passer son pouce sur mon téton durci. Ses lèvres collées aux miennes, il ne m’embrassait plus, concentré sur les sensations de ses mains sur mon corps.

J’inspirai profondément chaque fois que son pouce frottait contre mon téton, qui pointait de plus en plus.

Il posa l’autre main sur mon autre sein et gémit. Comme un ado qui pelotait une fille pour la première fois, il prenait son pied. Ses doigts puissants pétrissaient avec agressivité ma poitrine, comme pour revendiquer leur territoire. Son souffle brûlant effleurait ma peau à chaque caresse. Le désir était évident sur ses traits, et il me regarda dans les yeux pour me voir me décomposer sous ses caresses.

Jamais un homme ne m’avait touchée avec autant de passion. Jamais je n’avais connu un homme si sûr de lui qu’il pouvait faire jouir une femme d’une simple caresse. Il observa mes lèvres, puis mes yeux. Je me mordillai la lèvre inférieure en cambrant le dos, pressant ma poitrine contre son torse.

Je tendis la main vers sa queue et la serrai. On aurait dit un tuyau rempli d’eau chaude : dur comme l’acier et aussi brûlant que de la vapeur. Je palpai les reliefs de son gland et la veine qui saillait le long de son manche. Je caressai sa peau chaude et la serrai entre mes doigts.

Sa queue palpitait à chaque pression de mes doigts.

Il baissa les mains pour détacher mon jean et le faire passer par-dessus mes fesses. Puis il s’agenouilla et embrassa la vallée entre mes seins. Sa queue me lapa tandis qu’il faisait descendre mon jean et ma culotte jusqu’à mes chevilles. Tel un loup, il me dévorait. Ses baisers se firent plus agressifs, accompagnés de grognements bestiaux. Il pinça mes fesses et embrassa mon ventre. Il me savourait et me dévorait de baisers, se délectant de moi comme d’un repas étoilé.

La chaîne pendait toujours de son cou, et l’alliance heurtait mon corps à chacun de ses mouvements.

Tous mes doutes s’étaient volatilisés dès qu’il m’avait embrassée. Je ne pensais plus aux deux femmes qu’il avait ramenées dans son lit alors qu’il m’appartenait. Je ne pensais plus à la rancune et à la douleur. Nous étions de nouveau unis, mari et femme.

Il se redressa et me souleva dans ses bras d’un seul geste, me serrant contre sa peau brûlante. Il était si fort qu’il pouvait porter une femme sans le moindre effort. Il me pinça les fesses. Mes jambes étaient autour de sa taille, ma chatte trempée contre son bassin.

Il me porta jusqu’au bord du lit sans m’y déposer. Ses lèvres trouvèrent les miennes, et il recommença à m’embrasser, à la fois lentement et passionnément. Ses lèvres me caressaient comme s’il avait tout son temps, comme si me pénétrer n’était pas le clou de la soirée. Il aspira ma lèvre inférieure, puis souffla dans ma bouche. Un gémissement sexy s’échappa de sa gorge virile.

Je lui griffai le dos, puis plantai les doigts dans ses cheveux. Mes chevilles étaient nouées sur ses reins, et mes pieds pouvaient sentir la chaleur du feu les picoter. Je me cramponnai à lui tandis qu’il m’embrassait toujours, tirant sur ses mèches. Je ne voulais plus jamais le partager avec qui que ce soit. Je ne voulais plus jamais coucher avec un autre homme que lui. Il était tout ce que je désirais. Je n’avais jamais dit en face à Maverick que je l’aimais, parce qu’il n’était pas prêt à l’entendre. Quand il le serait, il deviendrait le seul homme à qui je voulais dire ces mots. Il était le seul homme que je voulais comme père pour mes enfants et comme mari jusqu’à ce que nous soyons vieux et grisonnants.

Il me fit m’étendre sur le dos et se positionna au-dessus de moi, ses hanches étroites parfaites entre mes cuisses. Son poids fit ployer le matelas, et mon corps s’enfonça sous le sien. Il y avait si longtemps que nous n’avions pas fait l’amour que j’avais oublié combien c’était parfait, combien nous étions faits l’un pour l’autre.

Il frotta sa queue contre mon clitoris, la trempant de mes jus. D’un léger déhanchement, il étala ma mouille sur toute la longueur de son manche pour le lubrifier. Une goutte perla sur son gland et tomba sur mon ventre, gluante et chaude. Il passa les bras derrière mes genoux et se pencha au-dessus de moi, le regard carnassier. Maintenant que nous étions nus, il ne se retenait plus. Il réclamait le prix qu’il avait mérité.

Il attrapa son manche et l’orienta vers ma fente. D’un seul coup de reins, il s’enfonça dans mon tunnel étroit et m’étira de plus en plus profondément.

Mes ongles lacérèrent ses bras, et j’inspirai profondément en sentant son colosse me pénétrer. Il était plus épais que Brandon, mieux monté que tous mes ex-amants. C’était si naturel, quand nous étions unis – surtout sans barrière entre nos chairs.

Lorsqu’il fut plongé jusqu’à la garde, il ferma les yeux et poussa un râle. Son front se posa contre le mien, et il haleta de plaisir, sa queue palpitante maintenant qu’elle avait retrouvé l’endroit dont elle rêvait.

— Doux Jésus !

Il se déhancha tout doucement, testant mon étroitesse humide.

Je caressai ses bras épais, ses muscles gonflés sous sa peau hâlée. Je pouvais sentir la force dans son physique à sa manière de soutenir son poids au-dessus de moi sans effort. Il me savourait comme s’il avait oublié le goût d’une femme dans son lit. Comme s’il n’y avait eu personne avant moi, personne d’importance, comme si j’étais la seule femme dont il se souviendrait.

Il était sexy et toujours beau quelle que soit son expression, mais il était vraiment divin en cet instant. Les mâchoires contractées, le corps raide de désir, il était le plus beau mâle que j’aie jamais vu. Il ouvrit les yeux et les plongea dans les miens, réalisant que c’était réel, qu’il m’avait enfin reconquise.

Je glissai les doigts sur sa joue et dans ses cheveux, puis l’attirai vers moi. J’étais comblée par son sexe, écartelée de l’intérieur. Je n’en pouvais plus. Cela faisait si longtemps que je ne me rappelais pas à quel point c’était bon… et douloureux. Je l’embrassai passionnément.

Mon alliance était posée entre mes seins, avançant et reculant au rythme de ses mouvements. Le métal était froid au début, mais il se réchauffa quand l’air brûla entre nous.

Il continua avec lenteur sans cesser de m’embrasser, son manche s’enfonçant profondément avant de ressortir. Il m’empala une fois de plus en inspirant profondément. Des gémissements s’échappaient de sa bouche à chaque va-et-vient. Il garda le même rythme, régulier et lent.

Je serrai ses cheveux et le retins tout contre moi en sentant mon corps fondre. Toutes ces nuits solitaires, à me rappeler ce que j’avais perdu… Et j’étais de nouveau dans ses bras, ce qui était incroyable. J’avais peine à croire que mes souvenirs aient été si vifs… que c’était exactement aussi bon qu’avant.

Il m’embrassa avec passion en se déhanchant. Lentement, il s’enfouit en moi, me donnant toute sa longueur à chaque fois. Il soufflait sous l’effort, et son corps se voila de sueur tandis qu’il me comblait et nous emmenait tous deux vers le septième ciel.

Maintenant qu’il était de retour dans ma vie, je ne voulais plus jamais perdre ça. Le sexe n’était pas aussi bon avec les autres. Ce n’était vraiment incroyable que lorsqu’on trouvait la bonne personne. Malgré les débuts difficiles, je savais que nous étions exactement là où nous devions être. Nous étions censés être ensemble… comme ça.

12

Maverick

C’était la meilleure nuit de sommeil de toute ma vie.

Les aléas de ma vie étaient terminés : tout était rentré dans l’ordre. Plus de femmes draguées au hasard dans mon lit, dont je ne me souviendrais ni du nom ni du visage. Il n’y aurait plus qu’une seule personne.

Ma femme.

Quand j’ouvris les yeux, je la trouvai allongée contre moi. Ses cheveux étaient emmêlés, et sa peau douce était exposée sous la couverture. Elle ressemblait à un ange. Ses yeux bleus étaient cachés derrière ses paupières fermées, mais je savais qu’ils étaient divins. À moitié endormi, je l’observai un long moment, content de la voir dormir dans mon lit.

Elle inspira profondément puis étira ses jambes, comme un chat se réveillant de sa sieste.

C’était la première fois que je m’étais endormi si comblé. Je m’étais masturbé quelques fois, mais ça n’avait pas été aussi satisfaisant. Ç’avait été des coups vides, tirés en vitesse, qui n’avaient servi qu’à me rappeler ce que je ratais. Mais j’avais passé la moitié de la nuit enfoui dans la même femme, encore et encore. Sans rien entre nous, et je l’avais remplie une fois après l’autre… J’avais effacé toute trace de Brandon et l’avais reconquise.

Ma vie était revenue à la normale.

C’était si bon.

J’avais une longue journée devant moi, mais je choisis d’ignorer mes responsabilités pour la regarder un peu plus longtemps. Cela faisait longtemps que nous n’avions pas partagé le même lit – si je ne comptais pas la fois où j’étais rentré ivre mort. J’avais été beaucoup trop saoul pour profiter de sa présence.

Mais pas aujourd’hui.

Je caressai son dos du bout des doigts. Sa peau était douce comme un pétale de rose et sentait le printemps, m’évoquant une poupée de porcelaine. Elle avait le tempérament d’une mule et la beauté d’une déesse. Cela la rendait encore plus attirante à mes yeux.

Elle se réveilla un peu plus tard, ses beaux yeux m’observant avec paresse. Elle me regarda quelques secondes avant de me lancer un petit sourire. Elle referma les yeux et tendit la main vers moi. Lentement, elle me caressa le flanc, sentant les reliefs de mes muscles.

— Bonjour, mon loup.

— Bonjour, mon agneau.

Je m’avançai vers elle et déposai un baiser sur son front. Sa silhouette sexy était cachée sous la couette, qui délimitait ses superbes courbes et couvrait à peine ses seins rebondis. Elle se tourna vers moi, comme si elle me considérait comme la seule personne capable de la guider et de la protéger. Sa dépendance flattait mon ego et me donnait l’impression d’être le connard le plus chanceux sur terre.

Elle se redressa sur un coude, puis passa la main dans ses cheveux, sexy sans même faire d’effort. Elle baissa la couette et révéla la moitié supérieure de son corps, ses seins sexy et ses tétons durcis. Elle se rapprocha de moi et passa un bras autour de ma taille. Posant sa tête tout contre mon épaule, elle poussa un soupir d’aise.

Je pris sa taille dans mon bras et la serrai contre mon corps.

— Je ne sortirai plus jamais de ce lit…, souffla-t-elle.

— Ça ne me dérange pas.

— Mais je vais devoir manger… boire… et faire pipi.

— Je suis sûr que tu peux y arriver.

Elle gloussa contre mon épaule.

— Tu dois travailler aujourd’hui ?

— Je dois toujours travailler. Et je dois organiser la fête de demain.

— Ah oui, c’est vrai. Ce sera génial.

Je n’étais pas fan de mondanités. Tout ce que je voulais, c’était faire respecter mon nom et gagner de l’argent.

— Une fête de Noël… Il y aura beaucoup de champagne, de décorations et de fromage.

— Oh oui, beaucoup de fromage.

— Je suis très excitée, dit-elle en se penchant pour m’embrasser sur la bouche. Je vais devoir trouver quelque chose à me mettre.

Elle fit mine de sortir du lit pour se préparer à la journée qui l’attendait.

Je la rattrapai par le poignet et la ramenai dans le lit.

— Tu peux te trouver quelque chose à te mettre plus tard, dis-je en me glissant entre ses cuisses et en la plaquant contre le matelas. Pour l’instant, tu es à moi.

* * *

La pluie tambourinait sur la fenêtre de mon bureau. Une tempête hivernale faisait rage, mais elle devrait s’être dissipée avant la fête.

— Vous êtes sûr que tout y est ? demanda Abigail en lisant la liste de tout ce qu’elle avait acheté pour la fête.

— Oui. On dirait que vous vous êtes chargée de tout. Comme toujours

— Pardonnez-moi de poser la question, mais dois-je inviter votre père ?

Abigail et moi ne discutions jamais de sujets privés mais, puisqu’elle vivait sur le domaine, elle était consciente de tout ce qui se passait sur place. Elle savait que mon père et moi étions en désaccord. Elle ne savait sans doute pas que mon père voulait tuer Arwen, et c’était préférable. Même si mon père et moi nous adressions la parole, cela m’aurait étonné qu’il veuille venir. Il était assez sociable quand ma mère était encore en vie mais, maintenant qu’elle était décédée, il n’avait aucune raison de sortir où que ce soit.

— Non.

— D’accord, dit Abigail sans s’étonner de ma réponse. Vous avez besoin de quelque chose ?

— Non.

Elle s’excusa et sortit.

Un cigare aux lèvres, je retournai à mon ordinateur et m’occupai de mes affaires. Faire tourner une fromagerie n’était pas aussi intéressant que ma précédente carrière dans le milieu criminel mais, au moins, c’était plus facile. Et j’étais à présent marié, donc je refusais de répéter les erreurs de mon père en vivant cette vie excitante mais dangereuse. Elle n’en valait pas la peine – quel que soit l’argent sur la table.

Quelques minutes plus tard, Arwen entra à son tour. Elle tenait un vêtement couvert d’un plastique blanc – sans doute la robe qu’elle avait choisie pour la soirée. Elle était joyeuse et souriante en entrant mais, dès qu’elle remarqua le cigare entre mes lèvres, ses yeux se transformèrent en amas de braises. Elle jeta la robe sur le canapé.

— Tu veux une gifle ?

J’éloignai le cigare de ma bouche et laissai la fumée s’échapper de mes narines.

— Je ne dirais pas non… C’est excitant.

Elle marcha d’un pas lourd vers mon bureau et m’arracha le cigare de la main. Elle l’écrasa dans le cendrier noir, l’abattant avec une force inutile, comme si c’était vraiment personnel. Il se transforma en miettes dans le cendrier.

— Si tu veux que je sois ta femme, alors tu vas devoir arrêter de fumer.

— Tu vas utiliser cette menace chaque fois que tu voudras quelque chose ?

— Oui, répondit-elle sans ciller.

Je souris légèrement.

— Et si on acceptait un compromis ? Je peux fumer une fois de temps en temps…

— Non. Tu arrêtes tout de suite, ou je m’en vais.

Je me frottai la mâchoire, sentant l’odeur du tabac sur mes doigts. Cette femme pouvait me contraindre à faire ce qu’elle voulait, car elle avait tout pouvoir sur moi. Telle une dictatrice, elle savait qu’elle m’avait à sa botte, donc elle en profitait.

— D’accord.

— Je ne plaisante pas. Si je te surprends à nouveau en train de fumer, je pars.

Je venais de la récupérer, et il était hors de question que je la laisse filer. J’ouvris le tiroir et en sortis la boîte de cigares. Je la poussai vers elle, prêt à renoncer à mon vice pour de bon.

Elle observa les cigares sans les toucher, puis leva les yeux vers moi.

— Je veux ta promesse, Maverick. Je sais que tu es un homme de parole.

— Bon, d’accord, dis-je en hochant la tête. Je te le promets.

Elle prit la boîte et la jeta dans la poubelle.

Je ressentis une pointe de tristesse en les voyant tomber au fond de la corbeille. De bons cigares gaspillés. C’était comme regarder mon ancienne vie disparaître, mon célibat devenir un souvenir. Toutes les choses que j’aimais autrefois n’avaient plus d’importance dans cette vie. Je tirais un trait sur le passé et prenais un nouveau tournant dans ma vie.

Ce n’était pas aussi effrayant que je l’avais pensé.

Elle revint devant le bureau, les mains sur les hanches, comme si elle s’attendait à ce que je m’oppose à sa loi.

C’était un petit sacrifice, aussi je ne dis rien.

Elle récupéra sa robe sur le canapé et ôta la couverture en plastique, dévoilant une robe bleu pastel qui m’évoqua un paysage hivernal de carte postale. Le tissu renvoyait des éclats brillants subtils, comme s’il était cousu de petits cristaux glacés. Elle était décolletée, parfaite pour mettre en valeur ses seins magnifiques, et s’évasait à la taille jusqu’à atteindre ses pieds.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je ne suis pas connaisseur, mais je vois bien qu’elle t’ira à merveille.

— Merci, sourit-elle en la mettant devant elle.

Avec des diamants au cou et au poignet, elle ressemblerait à la reine de mon château – et je serais son roi.

Elle la remit dans le sac pour éviter de la froisser.

— Alors, tu as besoin de mon aide pour quoi que ce soit ?

— Non.

— Tu veux que je chante ?

J’étais certain que tous les invités s’y attendraient, surtout chez moi. Il serait agréable de la voir s’asseoir au piano sous le sapin de Noël et remplir le hall de sa voix mélodieuse. Même si elle chantait son amour éternel pour moi, je resterais pendu à ses lèvres jusqu’à la fin.

— Uniquement si tu en as envie.

— Si ça te fait plaisir, alors je le ferai, dit-elle en souriant.

Je voulais écouter sa belle voix s’élever dans ma maison et l’animer, chassant les ténèbres qui se raccrochaient aux fissures et aux coins. Des souvenirs douloureux remplissaient cet endroit, mais elle les avait lentement effacés avec sa grâce.

— Bien sûr que ça me ferait plaisir. Toujours.

* * *

Le sexe était encore meilleur que dans mon souvenir.

Mes marathons de baise me paraissaient à présent vides de sens et insatisfaisants. J’avais l’impression d’avoir fait ça pendant toutes ces années juste par principe, même si ce n’était pas mon truc. Je n’avais pas su quoi faire d’autre. Parfois, j’avais voulu prouver quelque chose… Mais à qui ? Je l’ignorais.

Le sexe avec ma femme était le meilleur de toute ma vie.

Je ne m’étais jamais imaginé fidèle et affamé d’une seule femme. Je n’avais jamais voulu m’engager pour la vie et devenir monogame. Mais j’étais tellement plus heureux avec Arwen. Et certainement plus satisfait. J’aurais pu rester seul et continuer à prouver quelque chose… mais qui se serait soucié de ce que j’avais à prouver ?

J’étais exactement où je voulais être.

Aux côtés de la femme avec qui je voulais être.

Elle se positionna au-dessus de moi dans le lit, complètement nue et ses cheveux encadrant ses seins parfaits. Ses yeux étincelaient comme des points dorés dans le sable apporté par la marée. Elle s’assit sur mon bassin, sa peau douce et tiède frottant contre la mienne.

Appuyé contre la tête de lit, je passai une main sur sa jambe et pinçai sa fesse. Je sentis le muscle ferme sous mes doigts et dévorai des yeux ses seins. Elle était si belle que ma queue refusait de se calmer.

Je n’avais jamais vu plus belle femme de toute ma vie.

Pourquoi en poursuivre une autre de mes avances alors que j’avais déjà la femme la plus désirable sur terre ?

L’épouser m’avait semblé une telle corvée… Mais c’était la meilleure chose qui me soit arrivée.

Elle posa les mains sur mon torse et pétrit mes muscles fermes. Elle se déhancha légèrement, frottant sa chatte trempée sur mon érection. Elle était très douée au lit, me laissant prendre le contrôle, mais reprenant occasionnellement les rênes. Elle ondula de plus belle en gémissant, prenant son pied sur ma queue dure comme l’acier.

J’appréciais encore plus ses attributs : ses épaules rondes, ses seins parfaitement proportionnés, son ventre plat et ses hanches sexy. Elle était superbe de la tête aux pieds – et elle était tout à moi.

Je détachai la chaîne autour de mon cou et glissai l’alliance dans ma paume. Le diamant m’accompagnait partout depuis des semaines. Je le gardais pour prendre ma douche et il restait sous mes vêtements quand je travaillais et que je m’entraînais à la salle de sport. Il faisait partie de moi, veillant sur la femme qui portait mon nom.

Elle baissa les yeux et me regarda tenir l’alliance.

Je pris sa main gauche et commençai à la glisser à son doigt, mais elle recula.

Sa main s’éloigna, et ses doigts formèrent un poing. Elle repoussait mes avances de la manière la plus brusque qui soit. Elle avait porté cette bague pendant des mois, mais c’était comme si elle ne ressentait plus aucun lien.

— Je suis désolée… Je ne suis pas encore prête.

Je serrai la bague entre mes doigts, parcouru par un élancement de colère. Je pensais que tout allait bien entre nous, et voilà qu’elle me poignardait dans les entrailles quand je m’y attendais le moins. Je me crispai, mais forçai mon corps à se détendre. C’était ma faute si tout ceci m’arrivait. Je lui avais fait du mal… et il faudrait du temps pour réparer ce que j’avais brisé.

Je ravalai ma fierté et ma colère, et je remis la bague sur la chaîne.

— Tu n’es pas obligé de continuer à la porter…

— Je veux la porter.

Je refermai la chaîne autour de mon cou, et la bague rebondit quelques fois sur mon torse avant de s’immobiliser. Ce moment intime avait été gâché par mon geste impulsif, suivi par son refus si facile. Alors que je pensais que le passé était derrière nous, elle me rappelait qu’elle était encore blessée par ce que j’avais fait. Je devais apprendre à être plus patient. Je devais tout faire pour qu’elle se sente à l’aise dans cette relation, lui prouver que je ne freinerais pas des quatre fers dès que ça redeviendrait sérieux.

Elle resta sur mon bassin et m’adressa un regard d’excuse. Elle se sentait sans doute aussi mal de me rejeter que moi de l’être. Ses yeux se baissèrent vers ma poitrine, ses bras ballants le long de ses flancs. Elle était toujours nue sur mes genoux, mais tout le courant s’était évanoui entre nous.

J’avais été si impatient de la baiser, mais tout le désir s’était dissipé. Je me rappelai que c’était moi qui l’avais déçue, que j’avais été infidèle. Je n’avais jamais remis ma valeur en question mais, dès il s’agissait d’Arwen, je ne me trouvais pas assez bien pour elle.

Je la fis rouler sur le côté, puis allai dans la salle de bains. J’avais déjà pris une douche ce matin, mais je réglai la température du jet et entrai. L’eau chaude aplatit mes cheveux, et la vapeur embua la vitre. Des gouttes d’eau tombèrent sur les parois carrelées, et la chaleur me fit oublier qu’il faisait froid et pluvieux dehors. Une douche chaude suffisait parfois pour m’éclaircir les pensées, bien mieux que l’alcool et le tabac. Les bruits étaient étouffés par l’eau qui coulait, et je pouvais facilement oublier le monde qui m’entourait. Je fermai les yeux et laissai l’eau évacuer mes pensées noires.

La porte s’ouvrit et se referma derrière moi.

Je n’ouvris pas les yeux, car je savais exactement qui c’était. Elle aurait pu retourner dans sa chambre et me donner de l’espace… Mais je ne voulais pas vraiment me retrouver seul. Je voulais que nous redevenions ce que nous avions été, même si cela me semblait impossible. J’ouvris les yeux et me retournai.

L’humidité de la cabine avait aplati ses cheveux, et sa peau brillait à cause de la vapeur d’eau. Ses tétons pointèrent et ses seins durcirent. Elle s’approcha de moi, levant le menton pour croiser mon regard.

— J’ai toujours envie de toi…, murmura-t-elle.

Elle posa la main au milieu de ma poitrine et passa sous le jet d’eau. Ses mèches collèrent immédiatement à sa peau. Son maquillage commença à couler, mais je trouvai ça excitant. Cela me rappelait ses larmes, quand ses yeux s’embuaient sous les sensations trop intenses apportées par l’orgasme.

Je n’allais pas chasser cette déesse de ma douche. J’oubliai son refus et sentis mon corps se réveiller sous l’effet du désir. Ma queue se dressa, et du liquide pré-éjaculatoire perla de mon gland. Maintenant que cette femme était de nouveau mienne, je voulais toujours être plongé en elle. Je voulais lui faire l’amour tous les soirs et tous les matins. J’étais un homme marié et je voulais en profiter autant que possible… surtout si j’étais marié à une femme si exceptionnelle.

Je l’acculai dans un coin et passai sa jambe par-dessus ma hanche. L’eau ruisselait sur nos deux corps. Je la poussai contre les dalles chaudes et posai ma bouche sur la sienne. Nos gémissements résonnèrent dans la cabine de douche, mais furent vite étouffés par le vacarme de l’eau qui tombait. Je levai sa jambe un peu plus haut et frottai ma queue contre sa chatte enfiévrée. Il suffisait d’exercer la bonne pression pour la faire trembler et tressaillir – le mélange parfait de plaisir et de douleur.

Elle se cramponna à mes épaules et m’embrassa sur les lèvres, ses seins frottant contre mon torse au rythme de nos mouvements. Je l’étouffais presque dans mon étreinte, l’écrasant entre la paroi dallée et mon corps ferme. Ses inspirations profondes se muèrent en gémissements, et elle commença à tirer sur mes cheveux, impatiente.

Je guidai mon gland vers sa chatte et m’enfonçai lentement en elle. Sa chaleur était encore plus suffocante que l’eau chaude. Je plongeai encore plus profondément, jusqu’aux bourses, et me retrouvai entouré de sa mouille divine. Je n’avais jamais baisé une chatte pareille de toute ma vie – et je ne ferais jamais machine arrière.

C’était tout ce que je désirais. C’était le meilleur morceau, la crème de la crème, le plus grand cru de tous. Pourquoi me contenter de moins que ça alors que j’avais la grande gagnante dans mes bras ? Ma queue voulait s’y installer définitivement.

Elle me griffa le dos en me caressant, ses yeux s’embuant de larmes. Elle renversa la tête en arrière et se mordilla la lèvre inférieure.

— Maverick…, gémit-elle d’une voix angélique si sexy qu’elle transformait presque mon nom en chanson.

Je passai un bras sous sa jambe et la remontai en la pilonnant, ma queue voulant sonder ses profondeurs, même si j’étais déjà plongé jusqu’à la garde en elle. Dès que je baisais cette femme, je voulais savourer et explorer chaque centimètre carré de sa chatte parfaite.

Elle posa une main sur mes fesses et m’attira en elle, accueillant mon gabarit courageusement. Même si ça lui faisait mal, elle persévérait et savourait le plaisir en ignorant la douleur. Elle se mordillait constamment la lèvre inférieure pour s’empêcher de crier.

Je la pris dans mes bras et la poussai contre le mur, laissant mes fessiers faire tout le travail. Je m’enfonçai en elle à chaque coup de reins, plongeant jusqu’aux bourses avant de me retirer complètement. Je soufflai dans sa bouche en sentant tous les muscles de mon corps se raidir de désir. Le sexe ne me fatiguait jamais. C’était si bon que ça me stimulait à l’infini. Je voulais continuer et ne jamais m’arrêter… Ne jamais m’arrêter.

* * *

Nous étions allongés côte à côte dans le lit. Les flammes étaient en train de mourir dans l’âtre, ne laissant derrière elles que des braises. La seule autre lumière provenait de l’interstice sous la porte de la salle de bains. Nos ébats dans la douche nous avaient ramenés dans le lit, et les draps étaient humides car nous n’avions pas pris la peine de nous sécher avant de remettre le couvert.

Nous étions étendus sur le lit, silencieux.

Elle se tourna sur le flanc et me regarda. Ses cheveux étaient humides et emmêlés sur l’oreiller.

— Je peux te demander quelque chose ? murmura-t-elle.

— Tout ce que tu veux.

— Attention à ce que tu souhaites…

— Je n’ai rien à cacher.

Elle connaissait déjà mes crimes et mes pires défauts. Rien de ce que je pouvais dire ou faire ne me ferait baisser dans son estime.

— D’accord… Est-ce que je suis la seule femme avec qui tu as couché sans préservatif ?

Je m’attendais à quelque chose de plus philosophique – surtout quand la réponse était si évidente.

— Oui.

— Vraiment ?

— Te mentirais-je ? rétorquai-je en me redressant sur un coude.

Je la dévisageai avant de reposer les yeux sur le plafond.

— Non… Je suis juste surprise.

— Pourquoi ?

— Tu as plus de trente ans…

— Je ne vois pas ce que mon âge vient faire là-dedans. Je suis un homme riche venant d’une lignée noble. Une femme aurait pu me dire qu’elle prenait la pilule alors que, ce qu’elle voulait vraiment, c’était me piéger pour m’empêcher de m’échapper. Je porte toujours une capote – sans exception.

— Et moi, alors ?

— Tu es une exception.

— Tu viens de dire : « sans exception ».

— Tu es spéciale. Tu es ma femme.

Un petit sourire fendit ses lèvres, et je vis une lueur d’affection brûler dans ses yeux.

— Je me sens spéciale.

— Et toi, tu as déjà eu des rapports non protégés ?

— Quelques fois, répondit-elle en hochant la tête.

J’en fus déçu, même si je savais que c’était idiot. C’était une femme splendide qui devait avoir beaucoup d’hommes à ses pieds. Bien sûr qu’ils avaient fait la queue pour lui être fidèles et dévoués.

— Mais c’est beaucoup mieux avec toi, dit-elle en glissant la main vers moi. C’est tellement bon quand tu es en moi… et que je peux te sentir même quand tu n’es plus là. C’est chaud et lourd.

Elle me donnait de nouveau la trique avec ses paroles.

— Tu aimes ma semence, mon agneau ?

Je me rapprochai d’elle sur le lit, enlaçant son corps contre le mien. Je passai un bras dans son dos et la serrai contre moi, souhaitant ne faire qu’un avec elle.

— Oui.

Je posai mon front contre le sien et fermai les yeux. Le sentiment de paix qui s’empara de moi était différent de tout ce que j’avais ressenti jusqu’alors. Il était plus puissant que de la drogue. C’était serein, divin. Elle repoussait mes pensées noires et les enfermait à double tour. Avec elle, je me sentais complet… comme si je n’avais besoin de rien d’autre.

* * *

Kent arriva à ma hauteur, très élégant dans son costume cravate. Il avait une flûte de champagne à la main et admirait l’énorme sapin de Noël dans le hall. Le quatuor à cordes jouait de la musique d’ambiance.

— Ouah… Ça en jette, dit-il en sifflant tout bas.

— Tu portes vraiment un costume ? lançai-je, moyennement surpris.

— Oui, et ça me va super bien, répondit-il en passant une main sur son épaule.

— Je ne savais même pas que tu en avais un.

— La ferme. Je ne veux pas te frapper à ta fête.

— Et je ne veux pas te poignarder l’avant-veille de Noël.

Il but une gorgée de champagne et examina la foule. Tout le monde était en robe de bal ou en costume. Les invités s’en mettaient plein la panse et ne semblaient jamais se lasser de ce genre de festivités.

La fête venait à peine de commencer, et j’en avais déjà ma claque.

— Où est madame DeVille ?

— Quelque part en train d’émerveiller son public, j’imagine, répondis-je en haussant les épaules.

— Comment ça va, entre vous ?

Nous baisions beaucoup. Donc ça allait mieux.

— Ça progresse.

— Elle veut toujours être ta femme, après ta cuite au bar ?

Ce n’était pas seulement qu’elle voulait être ma femme, mais surtout qu’elle voulait prendre soin de moi. Elle était restée à mon chevet jusqu’à ce que je me sente mieux, alors qu’elle aurait pu me confier aux bons soins d’Abigail. Elle m’avait caressé les cheveux et surveillé toute la nuit.

— Je crois, oui.

— Ne la laisse pas filer, Mav. Peu de femmes accepteraient un tel carnage, dit-il en surveillant la foule.

— Est-ce que je t’ai invité ce soir ?

Abigail avait envoyé les invitations des semaines plus tôt, mais j’étais certain que Kent n’avait pas fait partie de la liste.

— Oui. Au bar, ce soir-là.

— Quand j’étais si bourré que je ne savais plus ce que je disais ?

— Ouaip. Je me suis dit que je pourrais peut-être me trouver une dame chic pour la soirée.

— La plupart sont mariées.

— La plupart, répéta-t-il. Mais pas toutes. Et le mariage, c’est juste un bout de papier… Qui s’en soucie ?

Je plissai les yeux en sentant mon cœur se serrer. J’imaginai Kent en train de draguer Arwen quand j’avais le dos tourné. Même si elle portait une alliance, signe de son engagement, il trouvait approprié de tester le terrain. Cela me dérangeait jusqu’à la moelle.

— Ce n’est pas qu’un bout de papier ! C’est bien plus que ça…

Il reposa les yeux sur moi, un petit sourire aux lèvres.

— Ah oui ?

— Oui.

— Alors tout se passe bien avec madame, si je comprends bien ? Vous baisez comme des lapins ?

Après la première fois, nous avions remis le couvert dès que l’opportunité s’était présentée. Tous les soirs, je faisais claquer la tête de lit contre le mur et, tous les matins, nous baisions un petit coup en vitesse avant de commencer la journée. Je n’aurais pas hésité à lui confier certains détails si Arwen n’avait été qu’un coup d’un soir… Mais elle était ma femme.

— Il y a une veuve appelée Sabrina, ce soir. Tout à fait ton genre.

— Veuve ? Elle est vieille ?

— Mon âge.

— Oh… Une jeune femme qui se sent seule. Exactement mon genre.

— C’est elle qui m’a dragué il y a deux semaines.

— Compris, dit-il en opinant. Donc elle aime les trucs salaces ?

— Elle aime les mecs riches. Je ne sais pas si tu es assez riche à son goût.

— Je ne suis peut-être pas millionnaire comme toi, mais j’ai de nombreuses choses à offrir.

Il se retourna vers la foule et se figea devant la vue.

— La vache, c’est ta femme dans la robe bleue ?

Je suivis son regard. Elle avait revêtu sa robe de princesse, avec de minces bretelles aux épaules. Son décolleté mettait en valeur sa silhouette ravissante – la reine de mon château. Ses cheveux bruns étaient attachés, et la robe tombait jusqu’à terre. Sa beauté éclipsait tout dans la salle.

— Oui. La seule et unique.

Kent se remit à siffler.

— Pas étonnant que tu portes cette alliance ridicule au doigt.

Depuis que je l’avais glissée à mon annulaire, je ne l’avais pas retirée. J’avais l’habitude de la porter tout le temps. Je m’étais habitué au poids, et sa couleur m’allait bien.

— Je la porte parce que je suis marié.

— Ouais, et heureux en ménage, en plus, gloussa-t-il.

— Oui… Je crois que oui. 

Je la regardai parler à des gens dont je ne me rappelais même pas le nom. Elle prenait son rôle d’hôtesse de la fête à cœur et accueillait chaque invité. Elle n’était pas particulièrement drôle, mais elle parvenait à faire rire tout le monde facilement.

— J’imagine que si j’étais marié avec elle, je serais heureux aussi.

— Eh bien, tu ne l’es pas, donc oublie, dis-je d’un ton sinistre.

Il me donna un petit coup de coude dans les côtes.

— T’inquiète, je sais qu’elle est hors limite. Pas question de draguer la sœur, la mère, l’ex ou la femme dont mon ami est amoureux.

— Tu as oublié l’épouse.

— Ou la femme que tu aimes… C’est pareil.

13

Arwen

Je vis arriver Sabrina à un kilomètre. Elle portait une robe noire moulante et son sourire était si faux que sa vue me répugna. Cette femme en avait après mon mari, comme s’il pouvait être intéressé par cette racoleuse de première.

Non, salope. Il était à moi.

Mais je restai digne et l’ignorai. Elle serait encore plus suffisante si elle voyait qu’elle me tapait sur les nerfs. Maverick ne s’était pas laissé séduire, donc je n’avais aucune raison de me sentir menacée.

Mais j’aurais préféré qu’il ne l’invite pas.

— Bon, ne dis pas à Maverick que je t’ai dit ça, mais tu es super craquante ce soir, dit Kent en apparaissant à côté de moi.

Il avait changé, car je ne l’avais jamais vu les cheveux coiffés en arrière et en costume.

— Non, je ne le lui dirai certainement pas, l’assurai-je, voulant éviter que mon mari n’éclate un verre sur le crâne de Kent et ne fasse une scène au milieu de la fête. Il perdrait la boule. Mais merci.

— De rien, dit-il en faisant tinter son verre contre le mien. Tu trouves ces soirées aussi chiantes que moi ?

— Ce n’est pas si mal. J’ai rencontré plein de gens intéressants via Maverick.

— Si tu veux rencontrer des gens intéressants, mieux vaut aller dans un club de strip-tease.

Je levai les yeux au ciel.

— Maverick et toi, vous ne vous ressemblez pas du tout. Je ne sais pas pourquoi vous êtes amis.

— C’est là que tu as tort. On se ressemble beaucoup. Enfin… on se ressemblait. Mais les choses ont changé pour lui. C’était lui qui parlait comme l’enfoiré que je suis maintenant. Depuis qu’il t’a rencontrée, il s’est vraiment adouci. Plus de strip-teaseuses. Plus de coups d’un soir. Il est devenu le mari à la botte de sa femme qu’il a toujours juré de ne jamais devenir.

— Il n’est pas à ma botte.

— Crois-moi, il l’est. Ce mec t’aime à en crever.

C’était un mot tabou entre nous. Dès que Maverick avait entendu ma déclaration d’amour, tout avait foiré.

— Il te l’a dit ?

— Non, mais ça se voit. Je le vois mater des femmes depuis dix ans. Il n’en a jamais regardé une seule comme il te regarde, toi.

Je baissai les yeux, émue.

— Il ne jouerait pas à papa maman comme ça s’il n’en avait pas envie. C’est le plus grand signe révélateur. Et porter son alliance où qu’il aille… refuser des avances faciles… Un homme ne ferait ça que pour une seule raison. Tu es cette raison.

Peut-être que son erreur resterait dans le passé, où était sa place. Il était évident que les choses avaient changé… beaucoup changé.

— Enfin bref, tu pourrais m’indiquer où trouver Sabrina ? On m’a dit qu’elle était disponible.

Je préférais qu’elle se jette sur Kent que sur mon mari.

— Elle est par là… en robe noire. Cheveux foncés.

Kent balaya la foule des yeux jusqu’à identifier sa cible.

— Ah ouais, sexy… Bon ben, la fête ne fait que commencer.

Il termina son champagne et me tendit son verre vide avant de partir chasser sa proie du jour.

C’était la première fois de la soirée que j’avais deux secondes à moi. Je papotais depuis que le premier invité était arrivé, et j’eus enfin l’occasion de reprendre mon souffle. La plupart du temps, les gens voulaient m’entendre parler de mon métier de chanteuse d’opéra ou de musique en général. Presque personne ne me posait de questions sur la fromagerie, ce qui était un soulagement puisque je n’y connaissais rien. Peut-être aurais-je dû m’impliquer un peu plus, en tant que DeVille, mais Maverick semblait vouloir s’en occuper tout seul.

— Les fêtes sont vraiment déprimantes, tu ne trouves pas ?

Son malheur était palpable, son ton condescendant. Même en costume et un verre à la main, il n’avait pas l’air à sa place. Ses cheveux noirs étaient coiffés en arrière, et il avait le port d’un aristocrate, mais il détonait dans la foule.

— Pas quand on a quelqu’un avec qui les passer, répondis-je.

— La seule personne avec qui je voudrais les passer n’est plus là…

Une main dans la poche de son pantalon, il porta sa flûte à ses lèvres et but une gorgée de champagne. Il admira l’énorme sapin un moment avant de reposer les yeux sur moi.

— Vous pourriez les passer avec vos enfants…

Mon père devait être heureux d’avoir rejoint ma mère, mais il devait être triste de ne pas passer les fêtes avec moi. Je n’aurais jamais pu rivaliser avec l’amour qu’il portait à ma mère, mais je m’étais toujours sentie aussi importante dans son cœur. Les motivations de cet homme me rendaient perplexe.

— Ils ne veulent pas passer les fêtes avec moi, donc c’est sans importance.

— Vous vous trompez, le corrigeai-je. Bien sûr qu’ils voudraient passer les fêtes avec vous… Si vous cessiez vos folies et que vous redeveniez un père pour eux.

Peut-être aurais-je dû avoir peur qu’il m’ait prise par surprise. Ou avoir peur qu’il soit là alors qu’il n’était pas invité. Nous étions entourés par une foule. S’il avait vraiment voulu me tuer, il aurait pu sortir son arme et me tirer dessus devant tout le monde. Il aurait été pris sur le fait et se serait retrouvé en prison. Caspian était trop futé pour ça, donc il devait être là pour une autre raison.

— Si vous êtes venu m’intimider, ça ne fonctionnera pas. Je n’ai pas peur de vous.

— Ah non ? s’étonna-t-il. Alors vous devez être stupide ou… juste stupide. Je suis un homme dangereux. Maverick ne vous a sûrement pas parlé des choses que j’ai faites…

— Je ne vous trouve pas dangereux. Vous voulez savoir pourquoi ? demandai-je en prenant une flûte sur un plateau. Parce qu’un homme dangereux ne serait pas venu convaincre une femme de retourner chez son mari. Il n’aurait pas joué le rôle de Cupidon pour son fils. Il ne m’aurait pas avertie avant d’appuyer sur la détente. Vous tenez à votre fils. Vous n’êtes pas très doué pour le montrer et, visiblement, vous êtes même gêné, mais c’est l’évidence même.

Il m’adressa un regard froid, courroucé.

— Donc, non, je n’ai pas peur de vous. Ce qui me fait peur, c’est que vous attendiez trop longtemps pour recoller les morceaux avec Maverick et qu’il ne vous le pardonne jamais. C’est ça qui m’inquiète. Si vous ne voulez pas passer Noël tout seul, celui-ci et tous ceux qui suivront, alors arrêtez d’être si hautain, Caspian. Il est temps de faire des efforts… Ne gâchez pas votre dernière chance.

* * *

— Alors, vous comptez avoir des enfants bientôt ? demanda un vieux monsieur à Maverick.

Il avait un cocktail à la main et se tenait à côté de sa femme. C’étaient des artistocrates que je n’avais encore jamais vus. Peu importe le nombre de soirées où j’accompagnais Maverick, il y avait toujours quelqu’un de nouveau à rencontrer.

Je me joignis à la conversation alors que Maverick réfléchissait pensivement à sa réponse.

— Je pense qu’on veut prendre un peu notre temps avant d’en parler. On est encore jeunes mariés.

— N’est-ce pas charmant ? demanda sa femme. Alors profitez-en autant que possible.

Je posai la main sur le bras de Maverick et l’éloignai poliment.

— Excusez-moi, mais je dois vous emprunter mon mari quelques instants.

Je le guidai de l’autre côté de la salle pour pouvoir lui parler en privé.

— Merci de m’avoir sauvé. Je ne suis même pas sûr de savoir qui c’était.

— C’est toi qui les as invités.

— J’ai un problème avec les noms, dit-il en haussant les épaules. Encore plus avec les visages.

— J’espère que tu n’oublieras jamais le mien.

— Jamais, dit-il en m’enlaçant, ses doigts chiffonnant le tissu de ma robe quand il me serra contre lui.

Il approcha son beau visage du mien, et je vis un éclair d’affection dans ses yeux. Il aurait préféré que nous soyons seuls dans cette pièce.

J’en oubliai presque pourquoi j’étais venue le trouver.

— Je viens de croiser ton père…

Ses doigts se raidirent, et son regard s’assombrit. L’affection disparut, remplacée immédiatement par de l’hostilité. Il ne leva pas les yeux pour balayer la foule du regard, à la recherche de son pire ennemi.

— Tu en es sûre ?

— On a discuté brièvement… Alors oui.

— Il t’a fait du mal ? demanda-t-il en lâchant ma taille.

— Non.

— Qu’est-ce qu’il te voulait ?

— Franchement, je n’en suis pas sûre.

Je contemplai la foule en faisant de mon mieux pour rester calme, comme si nous avions une conversation banale et non tendue.

— Je lui ai dit qu’il ne me faisait pas peur. Il n’a pas aimé.

— Tu devrais avoir peur.

— Pourquoi, alors que tu es là ?

Il soutint mon regard quelques secondes, le visage indéchiffrable. Il ne me révéla rien alors qu’il réfléchissait à la situation et à sa réaction. Un million de pensées tourbillonnaient dans son esprit.

— Qu’est-ce qu’il veut, à la fin ? demanda-t-il en détournant les yeux pour chercher Caspian dans la mer de visages.

— Aucune idée. Mais j’ai l’impression qu’il n’est plus aussi menaçant. Sinon, il ne m’aurait pas persuadée de retourner chez toi. Il aurait pu me tordre le cou au centre de désintoxication. Il ne serait pas venu à une fête de Noël.

— Tu ne devrais pas faire de suppositions.

— Je n’apprécie pas ton père, mais je crois que sa famille lui manque… et qu’il ne sait pas comment réparer les dégâts.

Il secoua la tête.

— J’ai pris une balle pour lui, et ça ne comptait pas.

— Peut-être qu’il a changé d’avis.

— Cet homme n’a pas de cœur. Reste près de moi jusqu’à la fin de la soirée. Je ne veux pas prendre de risque.

Il continua à observer les alentours, vigilant, sans faire comme si tout allait bien.

Caspian était un homme méprisable et un fou furieux. Après avoir perdu sa femme, il avait perdu de vue ce qu’était l’amour. Il avait perdu de vue ce que ses enfants représentaient pour lui. Non, je ne l’appréciais pas, mais je n’étais pas convaincue qu’il était malfaisant. J’étais persuadée qu’il y avait une chance, même minime, que Caspian ait compris qu’il avait tort… et qu’il devait réparer les dégâts.

14

Maverick

Mon père s’était tapé l’incruste à ma fête et se permettait de parler à mes invités comme s’il avait sa place parmi nous. Il avait sûrement quelque chose en tête, parce que je n’avais jamais réussi à le convaincre de se joindre à moi avant, même quand nous étions dans le même camp. Il ne faisait ça que pour me hanter, pour me rappeler que ma femme était dans sa ligne de mire.

Je rêvais de le tuer.

Je n’avais jamais pu me résoudre à appuyer sur la détente mais, si la vie de ma femme était en jeu, je n’hésiterais pas.

Papoter avec les invités m’était presque impossible ; j’avais l’esprit ailleurs. Arwen resta à mes côtés comme je le lui avais demandé, mais elle était bien plus douée que moi pour faire comme si tout allait bien. Elle avait tort de ne pas prendre mon père au sérieux, mais je ne la laisserais jamais payer le prix de sa bêtise.

Je finis par le localiser, un verre de champagne à la main, en train de parler à un de mes invités. Il buvait à petites gorgées et riait à point nommé, tout à fait à l’aise à la fête. J’approchai mes lèvres de l’oreille d’Arwen.

— Reste ici.

Je lâchai sa taille et traversai la pièce pour m’approcher de mon père – cet enfoiré.

— Bonnes fêtes également, dit mon père, coupant court à la conversation.

Il m’avait à peine accordé un regard, mais semblait savoir que je m’approchais. Il but une gorgée de champagne avant de se tourner vers moi.

— J’ai remarqué que tu n’avais pas bu de la soirée. Tu attends un heureux évènement ?

Après ma cuite monumentale, je n’avais pas retrouvé le goût de l’alcool. Le scotch m’avait perforé le foie, et l’idée de me remettre à boire ne m’enchantait pas. J’avais toujours eu de l’alcool dans le sang, mais j’avais réalisé que j’avais des limites. Il était temps de prendre un peu de recul et de laisser à mon corps le temps de se purger.

— C’est vraiment gonflé de ta part de venir gâcher ma fête de Noël. Je pensais que tu avais plus d’honneur que ça.

— À l’amour comme à la guerre, tous les coups sont permis, non ?

Il sourit avant de boire une autre gorgée. Une main dans la poche de son costume taillé sur mesure, il agissait comme si nous avions une conversation normale.

— Pour les lâches, oui.

Son sourire s’évapora, et il se tourna vers moi.

— C’est toi, le lâche, Maverick. Ta femme a trahi notre famille, et tu l’as laissé faire.

— Je n’ai rien laissé faire du tout. Je n’avais aucune idée de ses plans. Si j’avais su, je ne l’aurais probablement pas arrêtée, mais là n’est pas la question. Je n’étais pas au courant.

— Tu es au courant maintenant, mais tu choisis de laisser faire.

— Parce que je suis du côté de ma femme. Elle a fait ce qui était juste, et tu le sais. C’est ce que maman aurait voulu, c’est ce que Lily voulait et c’est ce que je voulais. Tous les trois, on est toujours une famille. C’est toi qui es mort, papa. Pas maman.

Il sembla abattu, dégonflé, comme si je venais de lui planter un couteau dans le poumon. Il baissa son verre et soutint mon regard sans ciller, comme s’il se répétait mes mots en boucle. Bouche bée, il resta planté là comme s’il ne savait pas quoi faire.

C’était la première fois que mes paroles le blessaient. La première fois que je semblais avoir un effet sur cet homme sans cœur. Le brouillard de haine avait enfin déserté son regard, et il avait écouté ce que j’avais à dire. Je lui avais parlé avec mon cœur, sans pour autant m’attendre à une quelconque réaction.

Mais, enfin, je semblais avoir touché quelque chose de sensible.

* * *

Quand la fête fut terminée et les invités rentrés chez eux, je montai me coucher avec Arwen. Il était presque trois heures du matin, et elle avait bu tellement de champagne qu’elle tenait à peine debout.

Elle se raccrocha à la rampe pour garder l’équilibre en montant les escaliers. Manquant trébucher, elle se retint de toutes ses forces pour se remettre droite. Un rire s’échappa d’entre ses lèvres, comme si elle trouvait la scène comique.

— Je croyais avoir trébuché, puis j’ai réalisé que non… puis j’ai trébuché.

Je me retournai et redescendis jusqu’à elle.

— Un peu trop de champagne ce soir ?

— J’ai pris une cuite comme toi, répondit-elle en riant.

Je la soulevai dans mes bras et la serrai contre mon torse. Même pour monter trois volées d’escalier, elle pesait un poids plume. Je montai jusqu’au deuxième pour rejoindre ma chambre.

Elle passa les bras autour de mon cou et posa sa joue sur mes pectoraux.

— Mon grand homme fort…

Même si la soirée avait été gâchée par ma conversation avec mon père, je ris malgré moi.

— Tu es juste légère.

— Je ne suis pas si légère.

Nous arrivâmes dans ma chambre, et je la posai sur le lit.

— Je suis bourrée, mais je veux baiser. Bien baiser.

— D’accord, dis-je en enlevant ma veste de costume.

— Ça ne te dérange pas de profiter de ta femme ?

Elle se releva pour détacher la fermeture éclair de sa robe. Celle-ci tomba par terre, révélant son corps nu et son string transparent. Elle l’enleva à son tour en gardant ses talons, puis se remit au lit.

— Non, répondis-je en me retournant pour enlever ma chemise et ma cravate.

Même de mauvaise humeur, je ne pouvais pas résister à son corps sexy. Ma femme ivre morte demandait à baiser, et j’étais heureux de la satisfaire. J’ôtai mon pantalon, mes chaussures et mon boxer.

Le temps que je me retourne, elle s’était endormie.

Allongée sur le dos, les cheveux étalés sur les deux oreillers, elle était comme dans un coma profond. Ses lèvres étaient entrouvertes, et elle ronflait légèrement à cause de tout l’alcool qu’elle avait ingurgité.

Je m’approchai du lit en ravalant ma déception. J’aurais pu la réveiller, mais je ne voulais pas la déranger. Elle était saoule et, pourtant, elle ressemblait à un ange. Je la pris par les chevilles et lui enlevai ses escarpins avant de remonter la couette et de la border.

Je m’occupais d’elle comme elle s’était occupée de moi.

Cette nuit-là, j’avais eu tellement honte de mon comportement. Je m’étais abandonné à ma faiblesse et n’avais pas pu prendre soin de moi-même. Je n’avais pas pu marcher droit, mais ma femme m’avait prêté son bras.

Je lui rendais la pareille.

Le mariage, ce n’était pas que fidélité et honnêteté. C’était être là l’un pour l’autre… Et je commençais seulement à le comprendre.

J’éteignis la lampe et m’allongeai à côté d’elle.

Je ne l’avais jamais entendue ronfler, mais j’avais l’impression de dormir à côté d’une locomotive.

Je restai couché, un bras sous la tête, en regardant le plafond. La soirée avait été un succès, et je m’étais trouvé de nouveaux clients. Mais la présence de mon père avait entaché la fête. Il était comme un nuage noir dans le ciel, une bombe sur le point d’exploser. Une nuisance qui refusait de me lâcher, une personne déterminée à gâcher mon futur si heureux. Peut-être avait-il changé en bien ?

Ou peut-être les choses allaient-elles empirer.

15

Arwen

Dès que j’ouvris les yeux, je sus que j’avais une sacrée sale gueule de bois. Tout ce que je voulais, c’était remonter la couette sur ma tête et ignorer le soleil qui filtrait derrière les rideaux. Une seule chose à faire : avaler deux comprimés et un grand verre d’eau.

Combien de verres de champagne avais-je bus hier soir ?

Quelqu’un frappa à la porte, et Maverick alla ouvrir. Il échangea quelques mots avec Abigail, puis retourna au lit.

— Lève-toi.

— Non…

— Tu vas devoir affronter la journée.

— Non, non, non !

— Abigail a apporté le petit déjeuner : des toasts avec ta confiture préférée.

— Ah oui ? dis-je en ouvrant un œil.

— Oui. Maintenant, lève-toi et mange.

Je sentis le poids du plateau sur la couette à côté de moi. Je finis par m’extraire de sous la couverture et plissai des yeux en voyant la luminosité.

— Pourquoi les rideaux sont-ils ouverts ?

— Parce qu’il est midi.

— Tu veux m’aveugler ou quoi ? Quand tu avais la gueule de bois, la chambre était aussi sombre qu’un planétarium.

Il resta au lit un instant, comme s’il voulait résister à ma demande, puis céda et alla fermer les rideaux.

— Beaucoup mieux, dis-je en étalant de la confiture sur un morceau de toast.

Il s’assit à côté de moi dans le lit, en pantalon de survêtement et torse nu. Ses cheveux étaient coiffés comme s’il avait déjà pris sa douche et commencé sa journée. Une tasse de café était posée sur sa table de nuit, et il la but en me regardant manger.

— Mal de tête ?

— Trois.

— Trois maux de tête ? demanda-t-il, abasourdi.

— Oui… C’est l’impression que ça me fait.

Il s’empara du flacon sur sa table de chevet et fit tomber quelques comprimés dans sa main. Il les posa sur le plateau.

— Ça devrait t’aider.

Je les avalai sans eau, puis continuai à manger. Abigail avait également préparé des œufs brouillés et des pancakes, mais je n’avalai que quelques bouchées car je me sentais trop barbouillée pour manger. Je me contentai du toast et de la confiture, recette secrète d’Abigail.

— Tu as passé une bonne soirée ? demandai-je à Maverick.

— Aussi bonne que les circonstances le permettaient, répondit-il en serrant sa tasse à deux mains.

— Moi, j’ai adoré. Et pas seulement parce que je n’ai pas dû chanter.

— La présence de mon père ne t’a pas contrariée ? demanda-t-il en portant sa tasse à ses lèvres.

— Non. Ça t’a contrarié, toi ?

J’avais bu toute la soirée et je n’avais même pas demandé à Maverick ce qu’il avait dit à son père. Caspian était peut-être un homme dangereux, mais mon instinct me soufflait qu’il n’y avait rien à craindre. C’était un père merdique, mais il ne tuerait pas la femme de son fils… même s’il le voulait. Il avait eu l’opportunité parfaite au bar, mais il ne l’avait pas saisie. Il avait fait passer son fils en premier… parce que, au fond, il l’aimait.

— On a échangé quelques mots… puis il est parti.

— Qu’est-ce que vous vous êtes dit ?

Il contempla son café un moment ; le liquide avait la même couleur que ses yeux. Il porta la tasse à ses lèvres et but une longue gorgée avant de répondre.

— Je lui ai dit que ce n’était pas maman qui était morte. Que c’était lui.

Captivée par ses paroles, je lâchai le morceau de toast sur le plateau et lui donnai toute mon attention.

— Qu’est-ce qu’il a répondu à ça ?

— Rien. Je suis parti.

Maverick avait tapé dans le mille et décrit avec précision le caractère de son père. Sa mère n’était plus, mais son esprit faisait vivre Maverick. Elle continuait de lui apporter de l’espoir et de l’inspiration. C’était son père qui avait tellement changé qu’il était méconnaissable.

— Je me demande ce qu’il a ressenti.

— Il ne me le dirait pas, répondit-il en haussant les épaules.

Je ramassai le plateau et le posai sur le côté pour pouvoir m’asseoir directement à côté de Maverick. J’allais devoir ignorer ma migraine si je voulais continuer cette conversation. Rien ne le hantait plus que ses rapports complexes avec son père.

— Je pense que ton père est triste, perdu et qu’il se sent seul… Et il ne sait pas quoi faire pour changer ça. Tuer Ramon ne lui a pas remonté le moral, et il sait très bien que tuer la femme de Ramon n’aurait pas fait la moindre différence. Mais il a besoin de se focaliser sur ça, parce qu’il ne lui reste rien. Lily et toi lui manquez, mais il ne sait pas comment réparer les dégâts. Il ne sait même pas par où commencer.

— Tu lui accordes beaucoup trop de mérite.

— Non, je n’ai pas dit que c’était un homme bien. Je dis juste qu’il est vraiment mal psychologiquement et qu’il ne sait pas quoi faire pour que ça change.

Maverick contemplait toujours sa tasse.

— Je sais que tu n’en as pas envie et, franchement, tu ne devrais pas avoir à faire ça, mais je pense que tu devrais lui tendre la main… et enterrer la hache de guerre.

— J’espère que tu plaisantes. Tu sais combien de fois j’ai essayé de le raisonner ?

— Je sais… Mais tu devrais réessayer.

Il secoua la tête.

— Je dois le tuer. Je devrai toujours surveiller mes arrières tant qu’il sera en vie.

— Il y a une autre solution…

— Je ne crois pas, Arwen, dit-il en posant sa tasse sur la table de nuit. J’ai essayé, encore et encore, de réparer les choses avec mon père. Je lui ai prouvé ma loyauté mille fois. Mais il se moque complètement de ma loyauté. Tout ce qui compte, ce sont mes trahisons.

J’avais tort de donner mon avis dans une situation si compliquée. Maverick était blessé par cette relation abusive, et les émotions qu’il ressentait pour son père s’étendaient sur tout le spectre de la douleur. Je ne pouvais pas comprendre tout ce qu’il avait traversé, car cela avait commencé avant notre rencontre.

— Je comprends que tu sois fâché contre ton père. Je comprends même que tu le détestes. Mais je pense qu’il était si profondément amoureux de sa femme et que, quand il l’a perdue, quelque chose a craqué en lui… Depuis, c’est plus facile pour lui de s’abandonner à la haine qu’à la douleur et au chagrin. Quand il vous regarde, Lily et toi, il voit probablement votre mère… et c’est un coup dur pour lui.

— Même si c’est vrai, tu trouves que c’est acceptable ?

— Non. Pas du tout. J’essaie juste d’expliquer son comportement. Maintenant qu’il a eu le temps de faire son deuil, de tuer Ramon, il se retrouve sûrement dans une impasse. Ses mécanismes de survie ne fonctionnent plus, et il est forcé de voir la réalité en face. Il aurait pu me tuer, mais il ne l’a pas fait. À la place, il m’a poussée dans tes bras. Ça veut tout dire, non ?

Il resta muet.

— Quand je lui ai parlé au centre de désintoxication, je pense que ça a été un coup de semonce pour lui. Il m’a vue essayer d’arranger les choses entre vous au lieu de vous séparer, et je me suis mise en danger pour le voir. Il ne l’a jamais dit, mais je suis sûre qu’il me respecte pour ce que j’ai fait.

Maverick n’avait apparemment rien à dire.

— Je pense que tu devrais essayer une dernière fois, Maverick.

— S’il peut s’incruster à ma fête de Noël, il peut me téléphoner. Il peut passer me voir pour me parler. Tu fais comme s’il avait besoin d’aide pour venir s’excuser, mais c’est ridicule. Il peut faire tout ce qu’il veut… s’il le veut suffisamment.

— Je pense qu’il a trop de fierté…

— Alors il va devoir la ravaler.

La température avait grimpé de quelques degrés dans la pièce tant la rage rayonnait de son cœur de manière palpable. Je compris que la conversation était terminée dès que le ton monta.

— Il a fait assez de mal comme ça. Il est grand temps qu’il commence à réparer les dégâts.

— Je crois juste…

— Je ne veux plus en parler.

Maverick termina la conversation d’un ton dur, la veine de son front palpitant sous sa peau. Il regardait droit devant lui, un mélange de rage et d’indifférence dans son regard. Il soufflait comme un bœuf, comme s’il venait de courir un marathon. Mais, lentement, il se calma, laissant le silence absorber sa rage et remplir la pièce.

Je savais qu’il n’était pas d’humeur, donc je n’insistai pas.

— Tu as prévu quelque chose pour Noël ? demandai-je.

— Non, répondit-il en récupérant son café.

— Tu ne passes pas les fêtes avec Lily ?

— Elle veut rester au centre. Apparemment, quelques-unes de ses amies vont venir la voir.

Demain, c’était le jour de Noël. Les premières fêtes que je passerais sans mon père. Nous avions pour habitude de nous échanger les cadeaux à la Saint-Sylvestre, puis de dîner ensemble le jour de Noël. Il me serait impossible de vraiment chérir ces fêtes sans lui.

— Donc il n’y aura que toi et moi ?

— Que toi et moi, acquiesça-t-il.

— Cool…

Mon premier Noël en tant que femme mariée. Ce ne serait pas une grande fête de famille mais, au moins, nous n’étions pas seuls. Nous étions l’un avec l’autre… jusqu’à ce que nous ayons une famille à nous.

— Avec mon père, on s’échangeait les cadeaux la veille de Noël en mangeant de la tarte.

— On faisait pareil chez nous aussi. Tu veux qu’on se donne les cadeaux ce soir ?

Maintenant que nous avions cessé de parler de son père, il retrouvait sa bonne humeur.

— Tu m’as acheté quelque chose ? demandai-je, surprise par sa suggestion.

Je lui avais acheté une belle chemise qui lui irait très bien au teint. Ce n’était pas un vêtement de marque mais, vu son physique, j’étais sûre qu’elle lui irait comme un gant. Cependant, je ne m’étais pas attendue à ce qu’il m’achète un cadeau.

Il se tourna vers moi, soutenant mon regard pour la première fois ce matin-là.

— Bien entendu.

* * *

Maverick prit une douche, puis alla dans son bureau pour terminer deux ou trois choses avant que nous n’ouvrions une bouteille de vin et n’échangions nos cadeaux sous le sapin. Nous avions passé l’après-midi au lit, à faire l’amour, à parler et à nous goinfrer. Ç’avait été magique, et c’était sur le point d’encore s’améliorer.

Mais je ne cessais de penser à Caspian.

Il disait une chose mais faisait tout le contraire. Il avait menacé de me tuer, mais m’avait laissé partir sans une égratignure. Ensuite, il était venu à la fête de Noël de son fils et n’avait pas fait de scène. Il semblait être tombé si profondément dans son trou qu’il ne pouvait pas en ressortir… et il se sentait incapable de s’excuser et de faire ce qu’il fallait pour le bien de son fils.

Du moins, c’était ce que je pensais.

Pendant que Maverick était occupé à autre chose, je voulais sauter dans ma voiture et aller voir Caspian pour arranger les choses.

Mais mon mari ne me le pardonnerait jamais. Je lui avais promis que je n’agirais plus jamais dans son dos, et je devais tenir ma promesse. Pourquoi m’attendre à ce qu’il tienne la sienne si je le trahissais constamment ?

Cela signifiait que j’en étais réduite à l’appeler.

Ce qui ne constituait pas une infraction aux règles…

Trouver le numéro fut facile, car Maverick avait laissé son téléphone dans sa chambre. Je dénichai d’anciennes conversations entre eux et notai le numéro de téléphone. Puis j’entrai dans mon ancienne chambre et fermai à clé derrière moi. Mes vêtements étaient toujours dans l’armoire, mes accessoires sur la commode. Je n’avais jamais officiellement déménagé dans sa chambre, mais j’étais sûre que ça arriverait bientôt.

Je m’assis au bord du lit et passai l’appel.

Dring.

Dring.

Dring.

C’était la veille de Noël, donc peut-être ne décrocherait-il pas. Cela m’aurait étonnée qu’il ait des projets pour la soirée. Il ne semblait pas avoir beaucoup d’amis – seulement des ennemis.

— J’espère que c’est important, finit-il par gronder dans le combiné, irrité.

Il ne savait même pas qui l’appelait et pour quelle raison, mais cela ne l’empêchait pas d’être un enfoiré de première.

— Très important, rétorquai-je sur le même ton hostile.

Il ne me connaissait pas très bien, mais il devinerait vite qui l’appelait.

Il resta muet quelques secondes, et je compris qu’il savait qui était à l’autre bout du fil.

— Belle soirée, hier soir, dit-il. Je me suis bien amusé.

— On n’aurait pas dit.

— Je suis toujours de bonne humeur quand j’ai un verre à la main.

— Alors je préfèrerais que vous soyez tout le temps bourré, contrai-je. Peut-être seriez-vous un meilleur père… sans parler d’être un beau-père convenable.

Il gloussa, même si je n’avais rien dit de drôle.

— Ça m’étonnerait. Je t’ai sous-estimée. Quand je t’ai mariée à mon fils, je pensais que tu étais une petite sotte sans cervelle. J’avais tort.

— Et pas qu’un peu.

Caspian m’avait traitée comme une moins que rien depuis le premier jour de notre rencontre. Il ne s’était jamais présenté et n’avait pas échangé plus de quelques mots avec moi… même si j’allais devenir un jour la mère de ses petits-enfants.

— Je ne suis pas très bavard donc, si tu as quelque chose à dire, vas-y.

— Un enfoiré… Sans surprise.

— Maintenant tu sais d’où Maverick tient ça.

— Votre fils n’est pas un enfoiré, dis-je fermement. C’est l’un des meilleurs hommes que j’aie jamais connus. Et il tient ça de sa mère… certainement pas de vous.

Caspian resta coi au lieu de renifler devant mon audace ; je sus que j’avais percé son armure invisible.

— Qu’est-ce que tu me veux ?

— Je veux que vous enterriez la hache de guerre et arrangiez les choses avec Maverick. C’est ce que j’ai toujours voulu – et je sais que vous le voulez aussi. Vous êtes venu hier soir sans arrière-pensée. Si vous n’étiez pas là pour nous créer des ennuis, qu’est-ce que vous êtes venu faire chez nous ?

— Peut-être que je voulais juste boire un verre.

— Vous pouvez boire où vous voulez, Caspian.

— Alors peut-être que j’étais là pour vous tuer.

— Ouais, c’est ça. Qu’est-ce que vous aviez prévu de faire ? Me poignarder au milieu de tous les invités ?

— Je l’ai déjà fait.

Je n’en doutais pas.

— Ce n’était pas la raison de votre présence, et on le sait tous les deux.

Silence.

— Venez à la maison demain. Passez Noël avec votre fils.

Toujours le silence.

— Caspian ?

— Non.

— Vous préférez le passer seul ?

Silence.

— Caspian, insistai-je. Présentez vos excuses à votre fils et oubliez le passé. Il vous pardonnera. Je sais que vous ne voulez pas laisser les choses s’envenimer, mais que vous ne savez pas comme vous y prendre. Demander pardon à votre fils serait un bon début.

— Je ne vais pas lui demander pardon.

Cet homme était plus têtu que son fils.

— Pourquoi ça ?

Silence, sans surprise.

— Caspian, si vous attendez trop longtemps, vous perdrez votre chance. Chaque jour qui passe, Maverick est plus amer. Si vous attendez trop, il ne ressentira bientôt plus rien pour vous. Il se fichera de vos excuses, parce qu’il n’en aura plus rien à faire de votre relation.

Toujours rien.

— Peut-être que vous trouvez votre comportement justifié parce que vous avez perdu votre femme. Mais rappelez-vous que Maverick et Lily ont perdu leur mère. Ils souffrent, eux aussi. Il n’y a pas que vous. Je me doute que vous étiez perdu dans votre dépression et que les choses ont échappé à votre contrôle. En fait, vous n’avez compris que récemment à quel point la situation s’était envenimée. Mais, si vous étiez prêt à vous excuser, vous pourriez tous les deux…

— Je ne vais pas m’excuser, Arwen. Peut-être que mes enfants le méritent, mais ça n’arrivera pas. Ça fait trop longtemps que je les traite mal, et quelques mots n’y changeront rien.

— Vous seriez surpris…

— Maverick ne veut pas de moi dans sa vie, et je le comprends.

— Ce n’est pas vrai… Il aimerait que vous fassiez partie de sa vie. Mais il veut retrouver son père, pas le tyran obsessif qui menace de tuer tout le monde tout le temps.

Il soupira dans le combiné.

— Pourquoi ne voulez-vous pas lui présenter vos excuses ? Je sais que vous ne voulez pas me tuer. Je sais que vous aimeriez arranger les choses avec Maverick. Je comprends que vous ayez de l’orgueil, mais, à ce point, c’est un défaut plutôt qu’une qualité.

Il resta muet pendant longtemps, comme s’il comptait laisser le silence répondre à sa place. Cependant, il me surprit en reprenant la parole.

— Quand Maverick a affronté Kamikaze à la roulette russe, j’avais placé un de mes hommes dans la pièce. Son boulot était de s’assurer que la balle était dans la dernière chambre et que Maverick commencerait le premier.

Tous les muscles de mon corps se tendirent, et mes poumons cessèrent de fonctionner. Cet après-midi avait été le pire de toute ma vie. J’avais cru perdre mon mari. Chaque fois que l’un d’eux avait appuyé sur la détente, j’avais ressenti un mélange de soulagement et de terreur. Maintenant que je savais que Caspian avait tiré les ficelles en coulisses, ma poitrine se comprimait.

— Dites-le lui.

— Non.

— Il devrait l’entendre de votre bouche, pas de la mienne.

— Non.

— Vous êtes gêné ou quoi ? demandai-je, ne comprenant pas son obstination.

Silence.

— Donc vous sauvez la vie de votre fils, vous convainquez sa femme de le reprendre, mais vous refusez de vous excuser ?

Après une longue pause, il répondit :

— Passez un joyeux Noël, Arwen.

Et il raccrocha.

Je posai le téléphone sur le lit, à côté de moi, et croisai les bras sur ma poitrine. Je n’arrivais pas à croire à cette conversation. Même si j’avais rassemblé des informations importantes, je n’étais pas plus près d’arranger les choses entre les deux hommes. Caspian refusait de demander pardon à son fils. La seule option qu’il me restait était de pousser Maverick à aller lui parler… Mission impossible.

* * *

Nous nous assîmes sur le tapis devant le sapin de Noël, au pied duquel attendaient les cadeaux. La nuit glaciale avait parsemé les vitres de cristaux de glace. Un feu brûlait dans l’immense cheminée du hall, et nous avions ouvert une bouteille de vin, que nous buvions au goulot.

Maverick s’appuya contre le fauteuil et me regarda. Ce soir, il portait un jogging et un tee-shirt noir. Chaque fois qu’il buvait une gorgée de vin, il se léchait les lèvres, ce que je trouvais divinement sexy. Ses cheveux étaient bien coiffés, et son torse puissant tendait le tissu de son tee-shirt. Il ne pensait plus à la fête de Noël et à son père. Il était calme et insouciant.

— Ouvre d’abord le mien, dis-je en lui tendant un paquet.

Je l’avais emballé dans du papier cadeau blanc et décoré d’une branche de houx. Abigail m’avait dit qu’elle voulait bien s’en occuper, mais j’avais trouvé plus spécial de l’emballer moi-même.

Il prit le paquet et l’examina, comme s’il essayait de deviner ce qu’il contenait avant de déchirer l’emballage.

— Mmm… De la lingerie ?

— Non ! répondis-je en levant les yeux au ciel.

— Est-ce que tu me mens ?

— Pourquoi t’offrirais-je de la lingerie pour Noël ? Tu es très beau, mais je ne pense pas que ça t’irait.

— Mais ça t’irait parfaitement à toi.

Il secoua la boîte, et le bruit de tissu lui donna une piste sur le contenu.

— Ooh… Bon signe.

— Ouvre-le.

Il me décocha un beau sourire, puis glissa le pouce sous le papier et déchira le ruban adhésif. Il le déballa et révéla une boîte blanche, dont il ouvrit le couvercle pour exposer la chemise bordeaux.

— Je sais que ce n’est pas le genre de vêtement chic que tu portes d’habitude…

Il leva la chemise et l’examina du col aux manches.

— Je l’adore.

Il se leva et la déboutonna avant de glisser ses bras dans les manches et de la boutonner sur son torse.

— Elle me va parfaitement.

Elle lui allait effectivement bien, comme si c’était un vêtement de marque. Parfois, quand j’avais imaginé à quoi ressemblerait ma vie de femme mariée, j’avais pensé aux fêtes en famille. Je m’étais imaginée acheter des cadeaux à mon mari et le regarder les ouvrir sous le sapin. La réalité n’était jamais aussi belle que les rêves… Mais dans ce cas-ci, elle l’était. C’était tellement naturel. Je n’avais plus du tout l’impression que c’était un mariage arrangé dont nous n’avions pas voulu ni l’un ni l’autre. J’avais l’impression que nous étions un couple profondément amoureux passant Noël au coin du feu.

— Elle te va bien.

— Merci.

Il revint près de moi et se rassit dos au fauteuil. Il passa un bras autour de mes épaules et se pencha vers moi pour m’embrasser ; ses lèvres avaient le goût du vin rouge. Il soutint ma nuque en caressant ma bouche avec ses lèvres, me donnant bien plus qu’un baiser de remerciement.

Les flammes nous réchauffaient la peau même à cette distance, et l’odeur du pin entra dans mes narines. C’était vraiment l’odeur de Noël. Mais rien dans cette ambiance n’était aussi magique que ce baiser qu’il venait de me donner. On aurait dit un conte de fées.

Il se dégagea et caressa un peu mes cheveux, ses yeux remplis d’affection et d’une émotion plus profonde.

— Maintenant, ouvre le tien.

J’attrapai le petit paquet et le posai sur mes genoux.

— Je sais déjà ce que c’est, lançai-je.

— Ah oui ? rétorqua-t-il avec un grand sourire.

— De la lingerie, évidemment.

— Ouvre-le et tu verras, gloussa-t-il.

Je déchirai le papier cadeau et ouvris la boîte. À l’intérieur se trouvait un cadre avec, dedans, une photo de nous… le jour de notre mariage. Le photographe nous avait pris en photo pendant quand nous dansions et nous embrassions. Je me rappelais nettement ce moment. Tous les invités avaient fait tinter leurs cuillères sur leurs verres pour nous encourager à nous embrasser, ce que nous avions fait. C’était à ce moment-là que j’avais ressenti la première étincelle d’attirance, l’alchimie indéniable qui avait commencé à brûler dès le premier jour de notre mariage. Je me souvenais comme si c’était hier de ce baiser ; je pouvais encore sentir ses lèvres sur les miennes. Mes yeux ne pouvaient se détourner de cette photo, car j’étais subjuguée par le souvenir.

— Je l’adore…

— Moi aussi.

Je la regardai un peu plus longtemps avant de poser les yeux sur lui. Inconsciemment, j’avais commencé à pleurer.

— C’est vraiment adorable…

— Je peux être adorable… Mais seulement pour toi.

Il frôla mon visage et dégagea mes cheveux pour mieux me regarder. Il m’observa longuement avec une expression que je ne lui avais jamais vue ; mille émotions dansaient dans ses yeux.

Si je ne l’avais pas su avant, j’en étais à présent certaine… J’aimais cet homme.

Il appuya son front contre le mien et ferma les yeux, m’embrassant devant le sapin de Noël. Enlacés dans une étreinte passionnée, nous oubliâmes vite nos cadeaux, chérissant le silence et nos souffles mêlés. Nous nous embrassâmes tendrement et langoureusement, et j’étais certaine que je n’étais pas la seule à partager ce sentiment… que je n’étais pas la seule à être follement amoureuse. Maverick avait changé du tout au tout quand il était devenu mon mari. Lentement, il était devenu quelqu’un sans qui je ne pouvais plus vivre. Il était fort, grossier et obstiné, mais il était également aimant, dévoué et affectueux. Ses manières rustres s’étaient adoucies comme un oreiller en plume, et son hostilité s’était muée en quelque chose de plus tendre.

Il me caressait les cheveux doucement, jouant avec mes mèches en me serrant contre lui.

— Je t’aime.

Les yeux fermés, j’imaginai ses lèvres bouger quand il prononça ces mots. Sa voix était si belle, comme le bruit des flammes qui crépitaient dans l’âtre. Son timbre était grave et viril, mais son ton était sincère. C’était la chose la plus sexy que j’aie jamais entendue dans sa bouche. Son aveu me réchauffa de la tête aux pieds.

Quand j’ouvris les yeux, je sentis les larmes rouler sur mes joues.

— Je t’aime aussi…

Il recula pour mieux me voir et passa ses pouces sur mes larmes.

— Je suis désolé de ne pas avoir été le meilleur des maris dès le début. Mais je serai le mari que tu voudras pour le restant de tes jours.

— Tu es le meilleur des maris… Je ne changerais rien chez toi. Tu étais là quand j’ai perdu mon père. Tu étais là pour moi quand j’avais besoin d’être secourue. Tu étais là pour moi quand j’avais besoin d’un ami. Nous n’avons pas suivi le chemin idéal pour arriver jusqu’ici, mais je ne changerais rien. Je recommencerais sans hésiter.

Il rapprocha nos visages de nouveau.

— Je n’ai jamais voulu me marier. Mais, maintenant, je n’imagine aucune autre femme que toi à mes côtés. Je te veux dans mes bras jusqu’à ma mort. Je veux qu’on m’enterre à côté de toi à jamais. Je veux avoir des enfants avec toi… et vieillir à tes côtés.

Je pris son visage dans mes mains et laissai libre cours à mes larmes.

— C’est ce que je veux aussi…

* * *

Nos souffles lourds avaient noyé les bruits des flammes dans l’âtre. Nous avions passé le début de la journée à baiser, mais nous nous unissions à présent comme si cela n’était jamais arrivé. Les chevilles nouées sur ses reins, je me déhanchais à son rythme tandis qu’il s’enfonçait profondément en moi.

Encore et encore.

Mes doigts caressaient son dos puissant, des épaules jusqu’aux flancs, palpant les muscles qui entouraient sa colonne vertébrale. Quand il me touchait juste au bon endroit, mes ongles se muaient en griffes et je lui lacérais le dos, laissant des marques qui se verraient pendant des jours.

Il était toujours tellement beau et sexy quand il s’échinait pour me combler. Son corps travaillait à plein potentiel, ses muscles se contractant pour soulever son corps et me pilonner avec sa queue.

J’adorais faire l’amour à mon mari.

— Maverick…

Je ne ressentais plus simplement la vague de désir qui s’emparait de mon corps quand je le voyais. Désormais, je ressentais une passion intense qui venait de l’amour que je lui portais, qui était devenu un engagement à vie que ni lui ni moi ne comptions rompre. Je voulais cet homme pour toujours. Je ne voulais pas d’un substitut qui ne serait jamais à la hauteur.

Je lui griffai les fesses avant de remonter les mains vers ses cheveux. Je balançai mes hanches en rythme avec ses va-et-vient, si proche de l’orgasme qu’il me brûlait déjà. Mes orteils se recroquevillèrent, et mes membres se raidirent alors que ma chatte se contractait autour de son sexe.

Il dut le sentir, parce qu’il commença à me baiser avec une ardeur redoublée, me faisant grimper aux rideaux et me donnant les larmes aux yeux. Ses fessiers puissants travaillaient d’arrache-pied pour me satisfaire et me prendre en profondeur.

Je me raccrochai à son corps tout en planant sur la vague de l’orgasme, le sang bouillonnant dans mes veines. Je n’avais jamais pleuré de plaisir avec un autre partenaire que Maverick. Un seul homme pouvait réussir cette prouesse – et cet homme était mon mari.

Il vit mes expressions trahir mes émotions. Ma bouche s’ouvrit tout grand sur un gémissement, et les larmes jaillirent de plus belle. Mes joues rougirent, et je me mordillai la lèvre inférieure pour retenir un cri puissant. Il adorait le spectacle que je lui donnais. C’était évident dans son expression concentrée, quand il me regardait sans ciller pour ne pas rater une seule seconde.

Je blottis mon visage contre sa gorge. L’euphorie était devenue écrasante, si puissante que j’avais besoin de son corps pour me protéger de ce plaisir trop intense. Je me cramponnai à mon mari comme s’il était un radeau de survie.

Ce fut spectaculaire jusqu’à la toute dernière seconde. Quand l’orgasme reflua, mon corps se détendit et les larmes se tarirent.

Oh mon Dieu, comme c’était bon !

Maverick continua à aller et venir, sa queue enflant un peu plus quand il s’apprêta à jouir.

J’éloignai mon visage de sa gorge et croisai son regard. Mon alliance effleurait ma poitrine à chacun de ses mouvements, me tapotant à chaque coup de reins. Je le regardai redoubler ses ardeurs, son corps voilé de sueur piquant un sprint jusqu’à la ligne d’arrivée. Ses bras puissants me plaquaient contre le lit tandis que ses hanches se balançaient d’avant en arrière. De plus en plus profondément, il s’enfonça jusqu’à n’en plus pouvoir.

Puis il se vida en moi dans un râle.

Je l’empoignai par les fesses et l’attirai encore plus profondément pour ne pas en perdre une goutte. J’adorais sentir son orgasme plus que le mien, car la sensation de sa semence en moi était divine. Je gémis en le sentant me remplir – mon mari qui se donnait tout à moi.

Le souvenir des autres femmes dans son lit était oublié depuis longtemps – elles n’avaient aucune importance, ni pour lui, ni pour moi.

Lorsqu’il eut terminé, il m’embrassa tendrement sur la bouche, un baiser lent mais passionné. Sa queue ramollit dans ma chatte, mais il me donnait toujours un sentiment de plénitude, comme si j’étais la femme la plus désirable au monde.

La femme qu’il aimait.

Il se retira lentement, puis roula sur le lit, son corps détendu maintenant qu’il avait pris son pied. Il ne semblait plus vouloir se rincer dans la salle de bains comme avant. Maintenant, nous pouvions rester enlacés après l’amour, unis dans la satisfaction mutuelle.

Il se coucha sur le flanc et me regarda. Son torse se soulevait comme une montagne au repos maintenant qu’il pouvait reprendre son souffle. Des poils ombraient ses joues, et ses yeux couleur café étincelaient. Sa nouvelle chemise était abandonnée par terre, et le cadre photo était sur sa table de nuit. Enfin, ma table de nuit.

Je posai la main sur ses pectoraux et touchai l’alliance qui pendait de la chaîne. Le diamant était aussi brillant et gros qu’avant – un rappel de mon engagement envers lui. Je voulais la porter, car elle me manquait. Je voulais également la porter parce que j’étais prête à être tout ce que nous nous étions promis. J’étais prête à être son épouse, la femme qui prendrait soin de lui et le soutiendrait pour toute l’éternité.

Il me regarda faire.

Je levai les mains vers sa nuque pour pouvoir détacher la chaîne.

Il m’attrapa les deux poignets et les porta à ses lèvres pour les embrasser.

— Je te la donnerai un autre jour.

— Pourquoi pas maintenant ?

— Parce que je ne suis pas encore prêt à te la rendre, répondit-il en m’embrassant les mains.

16

Maverick

Le matin de Noël fut le prolongement de la Saint-Sylvestre.

Parfait.

Abigail laissa le petit déjeuner devant la porte pour que nous puissions choisir quand nous voudrions manger. Nous passâmes la matinée au lit, devant le feu, à regarder des films de Noël en nous câlinant sous la couette.

Et en faisant l’amour à répétition, bien sûr.

Je n’avais jamais baisé la même femme aussi souvent de toute ma vie. Et je n’avais jamais fait l’amour à quelqu’un. Peu importait la lenteur du rythme. C’était toujours aussi bon, même quand nous bougions à peine et passions tout notre temps et notre énergie à nous embrasser.

Être amoureux, c’était le pied.

Ma femme était incroyable. Je n’aurais rien changé chez elle. Je détestais mon père, mais j’étais si heureux qu’il m’ait forcé la main. S’il ne l’avait pas fait… rien de tout ceci ne serait arrivé. Je serais resté un célibataire solitaire sans aucun sentiment d’appartenance. J’aurais été insatisfait et déprimé.

Elle se blottit contre mon flanc et m’embrassa sur l’épaule.

— Depuis quand le sais-tu ?

Elle aurait pu parler de mille choses, mais je savais exactement à quoi elle faisait allusion.

— Je l’ai toujours su.

— Toujours ? s’étonna-t-elle. Ça paraît peu probable.

— Non, c’est vrai… Je l’ai toujours su.

J’avais joué à la roulette russe avec un psychopathe pour acheter sa liberté. Je n’aurais pas fait ça pour n’importe qui. Peut-être pour ma sœur et peut-être pour Kent, mais ça s’arrêtait là. Je n’aurais pas chassé ses admirateurs si je ne pensais pas la posséder, d’une certaine manière. Je n’aurais pas eu peur en voyant Brandon chez elle si je ne l’aimais pas.

— Je ne sais pas exactement quand c’est arrivé. Au début, c’était lent et inconscient. J’ai toujours su que c’était là, même si je faisais semblant de l’ignorer. Puis, quand tu m’as dit ce que tu ressentais, je n’ai pas pu continuer à mentir. J’ai dû affronter mes sentiments, mais j’étais trop lâche pour l’accepter. Mais, quand je t’ai récupérée, j’étais si heureux que je n’ai plus pu me retenir. C’est sorti tout seul.

— Ben, je suis contente que tu aies fini par l’avouer. J’ai toujours pensé que tu ressentais la même chose. Quand tu as affronté Kamikaze, je ne pensais pas que c’était par obligation. Ça devait être plus que ça.

J’aurais donné ma vie pour elle, parce que c’était ce que je voulais.

— Tu avais raison.

Elle frotta sa main contre mon torse, puis m’embrassa de nouveau l’épaule.

— Après la mort de Kamikaze, tu ne m’as pas demandé de partir. Tu aurais pu demander le divorce, mais ça ne semblait pas t’intéresser.

— Parce que je ne voulais pas divorcer. Je ne voulais pas avouer mon amour pour toi… Donc je n’y pensais pas. Mais, maintenant, c’est constamment dans mes pensées.

Ses doigts continuèrent leurs caresses, effleurant mes muscles et ma peau.

— Moi, je t’aime depuis longtemps… Même quand je te détestais.

— Tu m’aimais et tu me détestais en même temps ?

— Oui…

— Je ne suis pas facile à aimer, donc ça ne m’étonne pas, dis-je en souriant.

— Tu n’es pas difficile à aimer. Il est très facile de t’aimer.

Elle se pencha vers moi et déposa un baiser à la commissure de mes lèvres. Lorsqu’elle eut terminé, elle posa son front contre mon menton et resta muette. Notre bonheur fut soudain aspiré hors de la pièce comme par un aspirateur, et un sentiment d’appréhension le remplaça. Elle n’avait rien dit, mais son énergie avait changé. Tout était parfait un instant plus tôt, donc qu’est-ce qui avait pu arriver pour l’accabler autant ?

Je reculai pour pouvoir croiser son regard et voir son expression.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Un sourire forcé fendit ses lèvres.

— Tu me connais comme ta poche, pas vrai ?

— Tu es ma femme, répondis-je en me délectant de cette déclaration. Je te connais assez bien.

— Bon… Alors écoute ce que j’ai à dire, d’accord ?

Je plissai les yeux.

Elle s’appuya contre la tête de lit et me dévisagea.

— J’ai parlé à ton père, hier…

Mon calme s’évapora comme de l’eau bouillante en une fraction de seconde. Ma sérénité disparut, remplacée par le dégoût. Et un sentiment de trahison me transperça de part en part. Elle m’avait promis qu’elle ne me referait jamais un coup pareil, mais elle avait recommencé.

— Il aurait pu te tuer…

— Je lui ai parlé au téléphone, s’empressa-t-elle d’ajouter. Je n’ai pas quitté la maison.

Une vague de soulagement s’abattit sur mes épaules, puis disparut à son tour. J’étais irrité qu’elle lui ait parlé tout court mais, au moins, la situation était moins douloureuse. Je regardai les flammes quelques minutes pour me calmer avant de reposer les yeux sur elle.

— Et ?

— Et… Je crois que tu devrais lui parler.

— C’est une blague ?

Cet enfoiré était venu chez moi sans y être invité et m’avait encore une fois menacé. Je n’allais pas l’appeler pour qu’il en rajoute une couche – surtout pas à Noël.

— Je comprends que tu n’aies pas du tout envie de lui parler. Il a été extrêmement pénible et il ne mérite pas ta patience. Mais je crois que tu devrais faire l’effort.

— Et lui dire quoi, exactement ? À quoi servirait cette conversation ?

Cela faisait presque deux ans que j’essayais de soutenir mon père dans son deuil, mais il n’avait fait que me décevoir. Il était perdu et ne retrouverait jamais son chemin.

— À enterrer la hache de guerre.

— Que je comprenne bien, dis-je en haussant un sourcil. C’est lui qui a tout fait pour que je me braque, mais c’est moi qui suis censé tout régler ? Il a mon numéro. S’il veut s’excuser, il peut le faire quand ça lui chante. La balle est dans son camp depuis des mois. J’ai toujours été un bon fils. C’est lui qui devrait avoir honte.

— Je sais… Tu ne devrais pas avoir à faire des efforts pour lui. Mais je crois que ce serait payant.

— Non, refusai-je en détournant les yeux.

— Maverick…

— J’ai pris une balle pour ce taré. J’ai épousé une inconnue pour lui. J’ai tout fait pour mon père. S’il veut arranger les choses entre nous, il n’a qu’à se bouger. Il me doit des excuses grosses comme une maison.

— Je sais, je sais, mais il est têtu.

— Quelle coïncidence ! raillai-je. Moi aussi.

Elle posa la main sur mon bras et le caressa doucement.

— Je ne comprends pas pourquoi c’est si difficile pour lui, mais il est évident qu’il a du mal. Il n’est pas doué pour s’exprimer ou se sentir vulnérable.

— Pareil pour moi… Je suis son fils, après tout.

— Tu es sans conteste meilleur que lui.

— C’est discutable.

— Parle-lui, s’il te plaît…

— Pourquoi est-ce si important pour toi ? demandai-je en la regardant dans les yeux.

— Parce que c’est ton père, Maverick. Je sais que tu l’aimes toujours… Et je sais qu’il t’aime aussi.

Mon père ne m’avait plus jamais dit qu’il m’aimait depuis que j’étais devenu adulte. Je pensais improbable qu’il ait de tels sentiments pour qui que ce soit. J’hésitais parfois même à dire qu’il avait aimé ma mère, puisqu’il avait été prêt à violer et à tuer deux femmes innocentes. Elle n’aurait jamais voulu ça.

— Il a menacé de tuer ma femme…

— Mais il n’est pas passé à l’acte.

— Alors tout est pardonné ? m’énervai-je. C’est un psychopathe. Tu le sais !

— Je pense que c’est un homme brisé qui a besoin d’aide… Mais qui est trop têtu pour la demander.

— Et qu’est-ce que tu veux que j’y fasse ? Que j’aille le trouver et que je m’excuse ?

— Non.

— Que j’exige qu’il me présente ses excuses ?

— Non, soupira-t-elle.

— Alors quoi, putain ?

— Pardonne-lui, répondit-elle en serrant mon bras.

Sa demande me parut si risible que je me demandai si j’avais bien entendu.

— Comment pourrais-je pardonner à quelqu’un qui ne m’a pas demandé pardon ?

— C’est possible… si tu l’aimes.

L’amour n’était plus une émotion que je ressentais pour mon père. Il m’avait rendu si colérique ces deux dernières années. Il m’avait déçu et fait souffrir.

— Parle-lui, Maverick. C’est Noël…

— Et alors ? Il ne s’est même pas souvenu de mon anniversaire.

— Je suis sûre qu’il s’en est souvenu, mais qu’il était trop perdu pour le reconnaître.

Qu’est-ce que c’était que cette excuse ?

— Je sais que j’en demande beaucoup. Je sais que tu as été la victime de son comportement et pas l’inverse. Je sais que c’est lui qui devrait s’agenouiller devant toi pour implorer ton pardon. Mais tu dois prendre sur toi et mettre un terme à votre différend. Si ce n’est pas une raison suffisante pour toi, alors pense à moi.

N’ayant aucune idée de ce dont elle voulait parler, je plissai les yeux.

— Si tu enterres la hache de guerre et que tu lui pardonnes, il n’aura aucune raison de s’en prendre à moi. Alors, tu n’auras plus jamais à t’inquiéter à propos de lui.

La protéger était ma priorité absolue, et il était étrange et tordu de devoir la protéger de mon propre père. S’il était prêt à parlementer et à renoncer à la guerre, ça en vaudrait la peine juste pour elle. Mais peut-être ne serions-nous plus jamais proches. Peut-être que c’était trop à pardonner.

— Parle-lui.

— C’est Noël.

— Raison de plus pour lui parler.

* * *

L’entrée était déserte, car les gardes devaient fêter Noël en famille. Je me garai devant la maison sans être arrêté ou fouillé pour voir si j’étais armé. Quelques fenêtres étaient illuminées, mais l’endroit semblait désert. Autrefois, la maison avait été chaleureuse et pleine de vie. Ma famille y avait organisé des dîners mondains en hiver et des barbecues en été. À présent, on aurait dit une maison abandonnée.

J’avançai jusqu’à la porte et sonnai. Mon père avait des caméras partout, donc il saurait que j’étais sur le pas de sa porte. Ma femme était toute seule à la maison alors que c’était Noël, mais elle m’avait envoyé ici parce que c’était important pour elle. En jean et en veste, j’attendis dans le froid glacial qu’il vienne ouvrir la porte.

Ce qu’il fit un instant plus tard. Les yeux aussi sombres et hostiles que les miens, il me jaugea du regard comme si j’étais un adversaire au lieu de chérir la vue de son fils sur le pas de sa porte.

Je faillis faire demi-tour sur le champ.

Aussi têtu que d’habitude, mon père refusa de m’inviter à entrer, attendant que je prenne la parole.

— Je me suis dit qu’on pourrait parler, grommelai-je.

Il avait une main sur le battant et bloquait le passage de ses larges épaules pour m’empêcher d’entrer. Il me regardait comme un étranger et non la chair de sa chair.

— C’est ta femme qui t’a persuadé de venir ?

— Tu crois que je serais venu te voir de mon propre chef ?

L’ombre d’un sourire dansa sur ses lèvres, et un éclair illumina brièvement son regard.

— Elle sait comment te faire changer d’avis… impressionnant.

Il lâcha la poignée de la porte et se retourna pour s’enfoncer dans le couloir – m’ouvrant le passage. Ses épaules puissantes étaient droites, et il se tenait comme un fier soldat. Il attrapa une bouteille de scotch vieilli sur le bar et la porta jusqu’à la grande salle à manger où nous avions l’habitude de fêter Noël. Le mobilier en acajou était aussi élégant que dans mes souvenirs, mis à part une éraflure que j’avais faite étant enfant.

Je m’assis et passai les doigts sur la crevasse, causée par un malencontreux coup de couteau. Des souvenirs de mon enfance jaillirent dans mon esprit, tous les bons moments que nous avions passés dans cette maison… J’avais eu de la chance d’avoir été élevé par des parents aimants. Ça me donnait la nausée d’avoir perdu ça chaque fois que j’y pensais.

Mon père me servit un verre et le fit glisser vers moi sur la table.

Je ne le touchai pas.

Il but une gorgée du sien en me dévisageant avec un regard acéré. Il reposa son verre sur la table avec un bruit sourd. Le bois massif résonnait toujours quand on tapait quelque chose dessus.

— Tu ne bois pas ?

— Je fais attention à réduire ma consommation.

Je repoussai le verre, légèrement dégoûté par l’odeur d’alcool fort. J’avais bu du vin rouge la veille, mais je n’étais pas encore prêt à me remettre au scotch après ma cuite de deux semaines plus tôt.

— On ne dirait pas que c’est une simple réduction. Tu as l’air d’avoir arrêté de boire.

— Seulement le scotch.

Cela ne dérangeait visiblement pas mon père de boire seul ; il porta le verre à ses lèvres et but une gorgée.

Je ne comprenais pas ce que j’étais venu faire ici. J’étais assis en face d’un homme que je méprisais et que je regardais avec incrédulité et irritation. Comment lancer la conversation ? Par où commencer ? Je refusais de m’excuser et lui aussi, donc quel genre de compromis pouvions-nous atteindre ?

— Arwen m’a poussé à venir te voir aujourd’hui, dis-je bêtement, juste pour dire quelque chose.

— Elle est autoritaire.

— Oui… Un peu.

Je détournai les yeux et regardai les peintures qui décoraient les murs depuis mon enfance. Il y avait un arrosoir d’où sortaient des marguerites. Puis une peinture de géraniums rouges qui débordaient d’un bocal. Ma mère avait toujours aimé les fleurs. Au lieu d’engager un jardinier, elle avait entretenu le jardin elle-même. Pas étonnant qu’elle se soit entourée de fleurs même à l’intérieur.

Il regarda le verre entre ses doigts.

Le silence s’étira et, plus le temps passait, moins j’étais enclin à parler.

Il devait ressentir la même chose.

— Elle pense qu’on peut se réconcilier. Qu’est-ce que tu en penses ?

Mes mains étaient jointes sur la table, les doigts entrelacés, comme si j’étais à une réunion dont je me moquais éperdument. Je savais que je voulais que mon père me demande pardon, qu’il montre ses émotions et redevienne l’homme de mes souvenirs. Je voulais récupérer mon père, pas cet homme grisonnant et amer. Il y avait une mince possibilité de retrouver ce que nous avions avant, mais il était hors de question que je fasse tout le travail. Ce n’était pas mon rôle.

Il inclina son verre vers lui pour en admirer le contenu. Même s’il n’y avait pas de glaçons, il le fit tourner un peu avant de boire une gorgée. Sa peau bronzée ressemblait à du cuir tanné après toutes ces années passées au soleil. Ses yeux avaient la couleur de l’alcool dans son verre, et ses lèvres minces formaient une grimace constante. Il était plein de haine et il avait perdu tout sens de l’amour quand le cœur de ma mère avait cessé de battre.

— C’est une sacrée hache à enterrer, lança-t-il.

J’avais fait l’effort de venir jusqu’ici à Noël, et il faisait toujours le difficile. Pourquoi étais-je surpris ?

— Même si j’ai voulu te tuer, mon corps a toujours refusé de coopérer. Mon doigt refuse d’appuyer sur la détente, parce que je sais que c’est mal. Un jour, tu m’as traité de lâche à cause de ça… Je ne suis pas d’accord. Le jeune garçon en moi se souvient toujours du jour où tu m’as acheté mon premier camion de pompier et du jour où tu m’as appris à jouer au foot. Si je te tue maintenant, je n’aurai jamais la possibilité d’arranger les choses entre nous… Et je ne veux pas rater cette chance si elle existe toujours, aussi mince soit-elle. Tu n’es plus mon père depuis longtemps, mais l’imbécile de gosse en moi croit toujours que tu pourrais revenir… qu’un miracle pourrait survenir.

Je ne pouvais le regarder dans les yeux en prononçant ces paroles humiliantes. Je mettais en jeu ma virilité en lui ouvrant mon cœur et en lui montrant ma vulnérabilité. Je ne l’avais fait que devant une seule autre personne, ma femme – et ç’avait déjà été difficile.

— Je ne comprends pas comment je peux te décevoir en tant que fils alors que je suis fier de qui je suis. Je ne comprends pas comment la perte de maman a pu te rendre aussi indifférent aux enfants que tu as conçus avec elle. Si elle était en vie, elle serait si déçue de voir ce que tu es devenu. Elle n’est plus là, donc c’est à toi d’aimer ses enfants – et tu as échoué lamentablement. Tu devrais demander pardon à Lily, et me demander pardon, et puis espérer qu’on aura la compassion de te l’accorder.

Il lâcha son verre, les coudes posés sur la table. Il m’observa en silence, les yeux immobiles, la respiration presque coupée. Il était difficile à lire car son visage était inexpressif. Nous nous ressemblions beaucoup à cet égard. J’étais difficile à lire moi aussi, comme ma femme me l’avait fait remarquer.

Il n’avait pas encore menacé de me tuer, donc c’était bon signe. Je ne m’attendais pas à ce qu’il se mette à sangloter et m’avoue toutes ses fautes, mais j’attendais quand même quelque chose… de la culpabilité.

— Perdre ta mère a été difficile, dit-il enfin. J’ai toujours pensé qu’on vieillirait ensemble. Peut-être que je suis déjà vieux à tes yeux, mais je m’attendais à vivre plus longtemps à ses côtés. Je pensais que je mourrais le premier et que je ne ressentirais jamais cette perte. Elle est morte depuis bientôt deux ans, et je souffre toujours autant qu’au premier jour.

La pièce devint étrangement silencieuse maintenant qu’il partageait ses pensées. Il n’y avait pas d’excuse, aucune justification, mais c’était tellement plus que ce qu’il avait jamais révélé. Je savais qu’il aimait ma mère. Dans le cas contraire, il n’aurait pas perdu l’esprit.

— Le temps s’est arrêté ce jour-là. Tout s’est arrêté. J’ai oublié qui j’étais sans elle. J’ai oublié comment vivre. Tout ce qui comptait, c’était tuer le responsable de sa mort… comme si ça pouvait la ramener à la vie. La réalité était intolérable, donc je me suis entièrement investi dans ma mission. Résultat… j’ai oublié tout le reste. J’ai oublié Lily. Je t’ai oublié.

C’était plus que ce que j’attendais de sa part – même si ce n’était pas une excuse.

— J’ai pris une balle pour te sauver, lançai-je. Et tout ce que tu as fait, c’est m’engueuler.

Il détourna les yeux et les posa sur une des toiles.

— Parce que cette balle m’aurait tué… et je voulais mourir.

Je baissai les yeux, triste de voir l’étendue de la dépression de mon père.

— Vivre sans elle est insurmontable. J’aurais préféré mourir ce jour-là à sa place. Je me serais sacrifié pour elle sans hésiter. Elle est tellement plus forte que moi, elle aurait mieux survécu à ma mort…

Depuis que j’étais marié, j’avais commencé à voir la vie autrement. J’étais un tout jeune marié, puisque je ne prenais mon mariage au sérieux que depuis récemment, mais je ne pouvais déjà plus imaginer ma vie sans elle. Je l’avais perdue une fois, et la pilule avait été dure à avaler. Je m’étais mis en quatre pour la récupérer quand j’avais compris que le célibat était banal et solitaire. Maintenant que je l’avais reconquise, je ne la lâcherais plus jamais… Mais, un jour, nous serions séparés. Je la perdrais ou elle me perdrait. C’était une pensée terrifiante.

Je comprenais un peu mieux la souffrance de mon père.

Il prit son verre en main sans le boire.

— Je t’ai déjà raconté comment j’avais rencontré ta mère ?

— Dans un café, répondis-je en opinant.

— C’est vrai. Mais si on s’est retrouvés là, c’était parce que nos familles nous l’avaient demandé. Ce n’était pas un mariage arrangé, mais pas loin. J’étais un jeune homme qui vivait sa vie en profitant de son célibat et de sa fortune. Elle était une belle jeune femme qui aurait pu avoir qui elle désirait. Nous n’étions ni l’un ni l’autre pressés de nous caser. Elle avait la petite vingtaine… Elle était si jeune. Mais, quand on s’est rencontrés… On a su tout de suite. Nos familles étaient aux anges quand on a décidé de se marier, et on a vécu une belle vie heureuse.

— Je ne le savais pas…

— Elle n’aimait pas raconter cette partie de l’histoire. Ça semblait moins romantique.

Je la trouvais encore plus romantique.

— Quand je pense à sa mort…

Il inspira profondément, et ses narines se dilatèrent. Ses yeux retombèrent vers la table, ses pensées ailleurs.

— Ça me hante toujours. Elle repose en paix, et je sais qu’elle m’a pardonné. Mais ça me hante.

— Ça me hante aussi…

— Un tel traumatisme, ça vous brise un homme. Qu’aurais-tu fait si Kamikaze t’avait pris Arwen et lui avait fait subir des choses innommables ? Serais-tu rentré chez toi et aurais-tu repris le travail comme si rien ne s’était passé ?

Non, j’aurais perdu l’esprit aussi.

— C’est toi qui as raconté à Kamikaze que notre mariage était bidon, pourtant, grondai-je. Ce que tu dis, ça a failli se passer.

Il m’avait poignardé dans le dos comme un lâche. C’était méprisable. Ce souvenir me fit monter la moutarde au nez.

— Oui… Oui, j’imagine.

— Donc tu voulais qu’il se charge du sale boulot parce que tu étais trop lâche pour t’en occuper toi-même.

Notre conversation était sur la bonne voie, pour une fois, mais ma rage venait s’interposer entre nous.

Il leva les yeux et croisa mon regard.

— Ta femme m’a fait un sale tour et m’a pris par surprise. Je n’ai pas apprécié.

— Oui, elle est plus futée que toi. Je ne pensais pas que tu le prendrais si mal.

— C’est grâce à moi si elle ne vit plus dans cet appartement miteux à coucher avec des bellâtres, fit-il remarquer en buvant une gorgée. Je lui ai coupé ses appétits sexuels et je l’ai remise à sa place.

Mes yeux se plissèrent et mon corps se tendit. Elle avait couché avec un autre homme uniquement parce que j’avais couché avec d’autres femmes. Par vengeance, pas par désir.

— Ne parle pas d’elle comme ça. Elle m’a quitté parce que j’ai foiré. Je ne lui en veux pas d’avoir réagi comme ça.

— Qu’as-tu fait ?

— C’est entre elle et moi, répondis-je, surpris qu’Arwen ne lui en ait pas parlé.

— Eh bien, tu ne l’aurais pas récupérée sans mon aide. Ne l’oublie pas.

— Je ne l’oublierai pas. Tout comme je n’oublierai pas que tu as encouragé Kamikaze à l’enlever et à la violer.

J’aurais dû prendre mon verre et le lui écraser sur son crâne d’abruti.

— Je n’aurais pas dû faire ça…, avoua-t-il en baissant de nouveau les yeux. C’était impulsif.

— Lâche. C’était lâche.

— Mais tout a marché pour le mieux, en fin de compte.

— J’ai failli mourir ! m’exclamai-je en haussant un sourcil. J’ai dû pointer un canon sur ma tempe et appuyer sur la détente trois fois. J’ai failli me faire exploser la cervelle au milieu d’un restaurant !

Je me rappelais le regard de Kamikaze quand la balle avait pris sa vie. Ç’avait été répugnant et sale. Mais ç’aurait pu être moi.

— Je t’ai appelé avant d’y aller, mais tu t’en fichais royalement. Tu te fichais de la vie de ton fils.

J’étais venu jusqu’ici à Noël pour lui faire entendre raison, au lieu de rester à la maison avec ma femme. Cet homme ne méritait pas mon temps. Il n’était pas à genoux, à me supplier de lui pardonner, et je m’adressais à un mur. Peut-être avait-il perdu la boule en même temps que ma mère, mais ce n’était pas une excuse. J’étais comme une plaie béante. Ça me tuait de voir l’indifférence de mon père, l’homme qui m’avait élevé.

J’étais venu en espérant régler nos différends, mais il me rappelait qu’il n’en valait pas la peine. Ma colère se mua en rage. Aucune chance que je me calme maintenant que j’avais dépassé le seuil critique. J’abattis mes mains sur la table et me levai de ma chaise, qui vola en arrière. Je me préparai à sortir en trombe.

— Quelle perte de temps. Adieu, Caspian.

Je refusais de l’appeler papa. Ce titre ne lui revenait plus. Je ne savais même pas qui il était. Un étranger.

— Maverick.

En toute autre occasion, j’aurais obéi à ses ordres comme un bon chien. Même quand je lui en voulais, je n’avais jamais pu ignorer mon père. C’était étrange, alors qu’il me manquait de respect. Mais ces jours étaient révolus – et je poursuivis mon chemin. Il était temps de sortir de cette maison et de ne jamais y remettre les pieds. Il était temps de retrouver ma vraie famille.

Je longeai le couloir menant à la porte d’entrée. À ma grande surprise, j’entendis ses pas derrière moi.

— Bien sûr que je ne me fichais pas de toi, Maverick.

— Ah bon ? Permets-moi d’en douter.

J’ouvris la porte, et un vent froid s’engouffra dans la maison. Il n’y avait aucun signe de neige ou de pluie, mais l’air glacial souffla contre ma peau. Je savais que je quittais la maison familiale pour la dernière fois – que je ne la reverrais plus jamais.

— Si tu es encore en vie, c’est grâce à moi.

Juste avant de me jeter dans la tourmente, je me rattrapai à la porte et assimilai ses mots. Je regardai la voiture noire qui m’attendait dans l’allée. Le vent soufflait de plus en plus fort, faisant pencher les arbres autour de la propriété. Sa réponse n’aurait pas dû m’encourager à rester, mais je ne pouvais pas partir après avoir entendu ça. Je me retournai vers lui en espérant ne pas le regretter.

— Un de mes hommes était sur place pour truquer le jeu. Il savait dans quelle chambre il avait mis la balle et il s’est assuré que tu commences. Quand il a lancé la pièce en l’air, il ne vous a pas montré si c’était pile ou face – il a menti.

Ses bottes claquèrent sur le parquet tandis qu’il s’approchait. Ses épaules n’étaient plus dressées aussi fièrement que quand il m’avait ouvert. Un fardeau semblait le peser et le pousser vers le bas.

— Je me suis assuré que Kamikaze meure et que tu vives. Comme si j’allais laisser quelque chose t’arriver !

J’oubliai le froid dehors et soutins le regard de mon père. Cet après-midi avait été le plus terrifiant de mon existence. J’avais fait bonne figure devant Arwen et Kamikaze, mais j’avais été mort de trouille. J’avais risqué ma vie.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Il haussa les épaules en poussant un petit soupir.

— Parce qu’il aurait fallu avouer que tu tenais à moi ?

— Peut-être…

C’était la première fois que mon père me rattrapait pour m’empêcher de partir. La première fois qu’il cessait ses petits jeux psychologiques. Il était de nouveau un homme… mon père. Vulnérable, sans défenses, faible… même si c’était temporaire.

Incrédule, je continuai à le dévisager. Mon père avait fait quelque chose pour moi ? Durant cette conversation, il m’avait fait croire que ma mort le laissait indifférent ; son attitude m’avait paralysé.

— Pourquoi est-ce si difficile, putain ?

— Je n’en sais rien. Peut-être parce que tu me fais tellement penser à ta mère.

— Je ne lui ressemble pas du tout.

— Mais tu as son esprit, son tempérament et sa force. Quand je te regarde, je pense à quel point je l’ai abandonnée. Elle aurait tout donné pour se trouver à ma place et pouvoir te regarder. Ma famille est déchirée… et c’est ma faute. C’était plus facile d’arrêter d’y penser que de laisser cette dépression se propager dans mon corps comme une maladie. Elle est morte par ma faute… et c’est une vérité qu’il m’est difficile d’accepter.

Il baissa les yeux, comme s’il ne pouvait plus le supporter. Il était redevenu un homme brisé au lieu d’un dictateur fou. Il avait baissé les armes et abandonné son armure. Il n’avait plus le cœur à se battre.

Ma colère se volatilisa.

— J’ai perdu la tête parce que je ne supportais pas cette douleur. C’était pour me protéger, la seule manière de continuer à vivre. Je me suis concentré sur Ramon parce que je pensais que ça me libérerait d’un poids… Ça n’a pas été le cas. Je voulais faire subir le même sort à sa femme et à sa fille parce que je n’avais rien d’autre à faire de mon temps, à part boire jusqu’à plus soif en pensant aux choses terribles que j’avais faites. Concentrer ma colère sur ta femme et la menacer de mort était une autre distraction. C’était plus facile que d’accepter la responsabilité de mes torts.

C’était la première fois que je retrouvais mon père depuis deux ans. Cela faisait tellement longtemps que j’avais oublié cette version plus humaine de lui-même. Mais il était là… l’homme de mon souvenir. Enterré sous une montagne de culpabilité, de chagrin et de remords, mais toujours là.

— Lily et moi, on l’a perdue aussi. On avait besoin de toi. Surtout Lily.

— Je sais…

— Maman serait déçue si elle savait comment tu t’es comporté avec nous depuis sa mort.

— Je pense qu’elle sait. Je pense qu’elle nous regarde et qu’elle rêve de pouvoir me donner un bon coup sur le crâne. J’ai été un mari terrible et, maintenant, je suis un père terrible. La plus grande erreur de ta mère a été de tomber amoureuse de moi.

Je me rappelais les voir s’embrasser sur le canapé quand ils pensaient que je ne les regardais pas. Mon père portait toujours tout pour ma mère, que ce soit lourd ou pas. Je me rappelais qu’il la complimentait chaque fois qu’elle s’habillait pour une soirée. Quand je pensais au mariage de mes parents, je voyais deux personnes amoureuses. Ils se disputaient rarement et partageaient les hauts et les bas de leur relation. Mon père ne se serait jamais lancé dans une activité criminelle s’il avait su que cela coûterait sa vie à ma mère.

— Si elle avait le choix, je suis sûr qu’elle n’hésiterait pas à recommencer. Elle n’aurait échangé cette vie pour rien au monde, dis-je.

Même si elle avait su qu’elle mourrait dans la souffrance, elle n’aurait jamais renoncé à être ma mère et celle de Lily, à être la femme de mon père. Elle aurait pu épouser un autre homme et vivre une longue vie heureuse… Mais elle n’aurait pas choisi ça.

— Tu as sans doute raison, mais ça ne change rien à ma culpabilité.

— Tu n’aurais pas pu savoir ce qui allait arriver.

— J’aurais dû mieux protéger ma famille. J’espère que tu tireras les leçons de mes erreurs.

J’avais hérité de nombreuses choses de mon père, plus particulièrement ses défauts. J’étais devenu un célibataire endurci, incapable de ressentir autre chose que l’attrait de la chair et de l’alcool. J’avais une femme qui m’adorait, mais je n’avais jamais pensé à lui rendre son affection avant de la perdre. J’avais son humeur de chien et son goût du risque. Je ne l’avais pas remarqué avant aujourd’hui. Je m’étais imprégné de sa dépression, qui m’avait infectée comme une maladie.

— Oui, j’ai déjà retenu la leçon.

Mon père garda ses distances et n’essaya pas de m’étreindre. Il ne s’était pas excusé non plus. Ça n’arriverait probablement jamais ; il était bien trop têtu pour ça.

Mais bon… J’avais obtenu plus que je ne l’espérais. Mon père avait pris soin de moi dans mon dos, et c’était quelque chose de précieux. Je me sentis soudain moins seul au monde.

— Bon… Est-ce que ça veut dire que tu ne menaceras plus ma femme ?

— Euh, j’imagine que oui, répondit-il en souriant à ma blague cruelle.

— Elle m’a dit que tu ne l’aurais jamais fait, de toute manière.

— Elle est maligne. Elle me fait penser à ta mère.

Moi aussi… Quand elle m’offrait des cadeaux, me souriait comme si j’étais tout son monde et ramassait mes vêtements par terre pour les plier sur la chaise, alors qu’Abigail s’en occuperait le lendemain.

— J’étais furieux quand tu m’as obligé à l’épouser.

— Mais c’est la meilleure chose qui te soit arrivée, hein ?

— Oui… C’est vrai.

— Arwen a plus de couilles que toi et moi réunis. Quand elle m’a retrouvé au centre de désintoxication, j’ai compris à qui j’avais à faire. J’étais furieux qu’elle m’ait pris par surprise… Mais je l’ai admirée de mettre sa sécurité en jeu pour ton bien-être. Je n’aurais jamais dû parler de vous à Kamikaze… même si ça a mené à sa fin… Ce qui est un bonus.

— Ouais… Un bonus.

Il me regarda comme s’il ne savait pas quoi ajouter.

Je n’avais plus rien à dire non plus. Il me faudrait du temps pour assimiler cette conversation et me remettre du choc. Mon père et moi avions fait la paix, et j’avais du mal à y croire. Je me tournai vers la porte et sortis.

— Bon, ben. À un de ces jours, alors.

— Oui, à un de ces jours. Joyeux Noël, fils.

Je n’avais aucune envie de le serrer dans mes bras. Même si nous étions en bons termes, ce n’était pas notre genre. Mais j’avais du mal à le laisser en plan après cette discussion intense.

— Tu veux dîner chez nous ce soir ?

Je ne voulais pas que mon père passe les fêtes tout seul chez lui. Il serait étrange de le voir à la maison, mais je préférais l’inviter que le laisser ici.

Ses yeux ne cillèrent pas, comme s’il était pris de court par mon invitation. Après tout ce qu’il m’avait fait subir, il était sans doute surpris par mon geste. J’étais surpris moi-même. Il hocha lentement la tête.

— Si ça ne dérange pas ta femme.

— C’est elle qui m’a forcé à venir te voir. Et, maintenant, je comprends pourquoi…

— Je lui ai parlé de Kamikaze, opina-t-il. Je suis surpris qu’elle ne t’en ait rien dit.

Je connaissais ses raisons.

— Elle voulait que je l’entende de ta bouche.

17

Arwen

Maverick était parti depuis un certain temps, ce que je prenais pour un bon signe.

Sauf si l’un d’entre eux avait tué l’autre…

Avec ces deux hommes, il était impossible de deviner ce qui allait se passer. Maverick avait trop bon cœur pour tuer son père, mais il avait souffert beaucoup et depuis longtemps. Il pourrait craquer et faire quelque chose de regrettable. Caspian était inoffensif. Il n’aurait pas protégé son fils s’il lui avait voulu du mal.

Quelques heures plus tard, j’entendis les pas lourds de Maverick résonner dans le hall d’entrée. Impossible de les confondre avec les pas légers d’Abigail. J’étais assise dans notre lit, devant le feu allumé, les yeux posés sur la photo de notre mariage. Je supposais que j’emménagerais bientôt dans sa chambre, même si nous n’en avions jamais vraiment parlé. S’il m’aimait vraiment, pourquoi voudrait-il que je loge ailleurs ?

Maverick entra dans la chambre et se débarrassa de sa veste noire. Il la laissa glisser sur ses bras musclés avant de la jeter sur le fauteuil. Ses yeux sombres posés sur moi, il me fit l’effet d’une page vierge – impossible à lire.

— Tu es vivant… C’est un bon signe. Et lui ?

Il hocha la tête en s’approchant du lit. Il s’installa au bord, le regard droit devant lui vers la salle de bains, me montrant son profil. Ses mains étaient sur ses cuisses.

— Ouais.

— Alors la conversation a dû bien se passer.

— Mieux que je ne le pensais. Il ne s’est pas excusé… Même si je m’y attendais. J’espérais qu’il s’excuserait – j’en ai rêvé ! Mais ce n’est qu’un fantasme et ça le sera toujours. Mon père est bien trop fier pour prononcer ces mots… même s’il devrait le faire.

— Alors qu’est-ce qu’il t’a dit ?

Il soupira avant de répondre.

— Qu’il aimait ma mère de tout son cœur… Que la perdre l’a tué à petit feu. Il aurait tout fait pour prendre sa place. Il a perdu tout sens de la réalité après sa mort, il s’est laissé submerger par la culpabilité et la dépression.

— Donc il s’est expliqué.

— J’imagine, dit-il en haussant les épaules. Il lui a fallu du temps pour se lancer. Je me suis énervé contre lui et j’ai failli sortir en trombe. Puis il m’a rappelé et je n’ai même pas pris la peine de me retourner. C’est là qu’il m’a dit qu’il avait truqué la partie de roulette russe pour que je gagne…

Il baissa les yeux, perdu dans ses pensées, le visage de marbre. Il avait dû affronter sa peur du mépris de son père. À présent, il se rendait compte que son père tenait à lui. C’était difficile à avaler.

— Tu comptes beaucoup pour lui, Maverick. Il a du mal à le montrer.

— Ouais… Je crois que tu as raison. Tu as toujours eu raison.

Je posai la main dans son dos et massai doucement ses muscles fermes, passant de ses épaules à ses flancs. Maverick avait eu du mal à se confier à moi au début, mais nous étions devenus des confidents.

— Il a dit autre chose ?

— Qu’il avait du mal à nous regarder en face, Lily et moi, parce qu’il sait que notre mère aurait rêvé d’être à sa place et aurait tout fait pour pouvoir voir nos visages tous les jours. Il se sent responsable de sa mort, donc il nous repousse. Ça n’a aucun sens, mais je comprends.

— Maintenant que l’eau a coulé sous les ponts et qu’il s’est habitué au chagrin, peut-être qu’il changera. Le fait que vous ayez pu avoir cette conversation montre qu’il fait un pas dans la bonne direction.

— Ouais.

— Tu te sens mieux ? demandai-je en lui caressant les cheveux.

Après une longue réflexion, il hocha la tête.

— Ouais… Un peu. Je pensais vraiment que mon père me détestait.

— Jamais.

— Et je pensais qu’il te détestait aussi, mais je crois plutôt qu’il t’apprécie.

J’éloignai les doigts de ses cheveux, effleurai son bras et posai la main sur le lit.

— Je ne pense pas qu’il ait jamais eu l’intention de me tuer, mais je n’irais pas jusqu’à dire qu’il m’apprécie.

— Il te respecte. C’est du pareil au même pour lui.

— Intéressant. J’avais l’impression que ma simple présence était comme une insulte.

— C’est sans doute pour ça qu’il te respecte. Tu n’as jamais eu peur de lui.

— Si j’avais eu une raison d’avoir peur, j’aurais eu peur. Kamikaze me terrifiait. Mais ton père n’est qu’un tyran à la manque. C’est un homme brisé qui avait besoin de se faire remonter les bretelles.

— Alors peut-être qu’il ressent de la gratitude envers toi.

— Peut-être, murmurai-je. En tous cas, je suis contente que vous ayez pu parler. Un père et un fils ne devraient pas s’éloigner comme ça. Parfois, la rancune s’envenime et nous fait oublier qu’on forme une famille… et on a besoin d’aide pour rectifier la situation. Il y a de nombreuses choses qui me déplaisent chez ton père mais, quand il m’a dit ce qu’il avait fait avec Kamikaze, j’ai su qu’il ferait tout pour te protéger. Je lui ai pardonné les choses qu’il m’a dites parce qu’il te traitait enfin comme tu le méritais. Parfois, il est difficile de pardonner à ceux qui nous ont fait du tort, mais il faut bien commencer quelque part.

— Je lui ai dit que tu m’avais forcé à venir le voir.

— Il avait sans doute compris tout seul.

— Ouais, gloussa-t-il tout bas.

Il se tut et regarda le sol, réfléchissant toujours à la conversation qu’il avait eue avec son père.

— Tu crois qu’il ira parler à Lily ? demandai-je.

— Je serais surpris qu’il ne tente pas sa chance. Et elle a besoin de tout le soutien qu’elle peut avoir. Au fait… je l’ai invité à dîner.

Ce fut à ce moment-là que je sus que tout irait bien. Ce ne serait sans doute pas parfait. Il y aurait certainement des échanges tendus à table et des silences gênants. Mais, au moins, nous serions réunis. Nous pourrions oublier ce qui s’était passé et ouvrir un nouveau chapitre. Améliorer les choses, un jour à la fois.

— C’est génial.

— Ça ne te dérange pas ?

— Pas du tout. Je suis très contente qu’il vienne.

— Même s’il a menacé de te tuer plusieurs fois ?

— Oui. C’étaient des menaces en l’air. J’ai une boîte de chocolats en trop, donc je la lui offrirai.

— Je suis sûr qu’il n’attend rien de notre part.

— Eh bien, je ne peux pas les manger. J’ai déjà dépassé mon quota de sucreries pour les fêtes. Et puis, c’est le geste qui compte.

Il finit par me regarder, l’air plus attendri que jamais. Il posa la main sur ma cuisse et se pencha vers moi, comme s’il allait m’embrasser.

— Merci de m’avoir forcé la main. Ça n’aurait pas été possible sans toi.

Je pris le visage de mon mari entre mes mains et contemplai ses beaux yeux bruns.

— Je prendrai toujours soin de toi… Et je sais que tu prendras toujours soin de moi.

* * *

Maverick portait la chemise que je lui avais offerte la veille et, bien entendu, il était craquant. C’était la couleur parfaite pour la saison des fêtes, et la coupe idéale pour mettre en valeur son corps sexy. Je portais une robe rouge à manches longues et des chaussures à talon. Nous entrâmes dans la salle à manger et bûmes une bouteille de vin en patientant. Nous hésitions à lancer la conversation, attendant nerveusement le bruit de la sonnette de la porte.

C’était la première fois que j’allais dîner avec mon beau-père. Je soupçonnais que c’était également la première soirée que Maverick passerait avec son père depuis le décès de sa mère. C’était un Noël tendu, mais je pensais que c’était pour le mieux.

J’aurais aimé que mon père soit là également, pour passer les fêtes en famille.

Nous entendîmes la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer, puis Abigail escorter Caspian dans le hall.

— C’est un plaisir de vous revoir, M. DeVille. Puis-je vous débarrasser ?

— Volontiers.

Maverick soupira avant de se lever, comme s’il redoutait cet instant alors que c’était lui qui l’avait invité.

— Tout ira bien, murmurai-je en me levant à mon tour.

Un verre de vin était posé sur la table, donc il le prit et but une longue gorgée pour se calmer. Il n’avait pas l’intention de rester sobre ce soir, à mon avis. La présence de son père l’intimidait sûrement.

Caspian entra dans la salle à manger, les yeux posés sur le sapin de Noël dans le coin. Comme si cela faisait remonter des souvenirs dans sa mémoire, un petit sourire fendit ses lèvres.

— Je n’ai rien mangé de la journée, dit-il à son fils en lui tendant la main. Je suis impatient.

Il était probablement trop tôt pour une étreinte, donc Maverick serra la main de son père, comme un gentleman.

— Abigail est une fée des fourneaux, donc je suis sûr que ça en vaudra la peine, dit Maverick avec un petit sourire sincère.

Il était nerveux deux secondes plus tôt, mais voir son père entrer dans la pièce sans son aura hostile l’avait sans doute calmé.

Caspian se tourna ensuite vers moi. Il garda ses distances et ne me tendit pas la main, jugeant sans doute cela trop masculin.

— Mme DeVille. Content de vous revoir.

— Arwen suffira, merci.

Il hocha la tête, puis s’installa en bout de table.

À point nommé, Abigail remplit son verre et servit le repas de Noël. Une dinde de Noël fut posée au milieu de la table, accompagnée de farce, de pommes de terre, de carottes vapeur et de petits pains tout droit sortis du four.

Maverick se servit en premier, puis Caspian et moi suivîmes le mouvement.

Nous mangeâmes ensemble, comme une famille le fait à Noël.

Caspian but son vin sans se plaindre et sans réclamer de scotch. Il n’essaya pas de faire la conversation et se concentra sur son assiette, préférant le silence aux banalités. Il ne savait sans doute pas quoi dire et avait peur de regretter ses paroles.

Je regardai Maverick, ne sachant pas quoi faire d’autre.

Comme son père, le fils avait les yeux baissés et se concentrait sur sa nourriture.

Je m’éclaircis la gorge avant de m’adresser à Caspian.

— Alors…

— Je tenais à m’excuser pour mon comportement, me coupa-t-il, cessant enfin de faire l’autruche.

Il prit sa serviette en lin et essuya les miettes autour de ses lèvres avant de continuer.

— En vérité, je ne savais pas quoi faire d’autre. Puisque tu m’avais désobéi, je pensais que tes actes méritaient d’être punis. Mais, en fin de compte, ça ne fait aucune différence. Que ces femmes vivent ou meurent, ça ne m’aurait pas aidé à mieux dormir la nuit.

— Vous en auriez perdu le sommeil. Je ne vous ai pas désobéi… Je vous ai aidé.

Cela me déplut d’utiliser ce mot, comme si j’aurais dû obéir à ses lois parce que j’étais une femme et donc inférieure. Je n’appréciais pas que Caspian parle d’obéissance, mais je voulais m’entendre avec lui, pas l’insulter.

Caspian m’observa avec froideur, mais ne me reprit pas.

— Ma seule raison de t’avoir mariée à mon fils, c’était pour obtenir des renseignements sur Ramon. Je devais le tuer pour retrouver la paix. Voir la vie quitter son regard m’a donné un sentiment de satisfaction. Ma femme méritait sa vengeance, et je n’allais pas me reposer tant que ce ne serait pas fait. Mais quelque chose de bon en est ressorti puisque tu rends mon fils heureux. Tu es bien pour lui.

— Merci…, dis-je en serrant le pied de mon verre à vin.

— La plupart des gens n’auraient pas eu la force de m’affronter comme tu l’as fait. Et tu es trop intelligente pour ton bien. Je pense que tu enseigneras quelques trucs à mon fils.

— Maverick est un homme capable, dis-je pour le défendre. Il m’a appris beaucoup de choses.

— Alors vous êtes parfaits l’un pour l’autre, dit-il en souriant.

Je bus une gorgée de vin et regardai mon mari, assis en face de moi.

— Je suis on ne peut plus d’accord.

* * *

En fin de soirée, nous raccompagnâmes Caspian jusqu’à la porte.

— Joyeux Noël, Caspian, dis-je en lui tendant la boîte de chocolats.

Ce n’était pas grand-chose, juste quelques chocolats au caramel que j’avais achetés pendant mes courses de Noël, mais c’était sans doute le seul cadeau qu’il recevrait cette année.

Il le prit dans ses grandes mains et contempla le ruban rouge. Hésitant, il examinait le paquet comme s’il ne comprenait pas ce que c’était. Puis un petit sourire dansa sur ses lèvres, et il leva les yeux vers moi.

— Merci. Et merci de supporter mon fils… et moi.

— Oui, vous êtes assez pénibles, tous les deux, gloussai-je. Mais vous avez aussi des qualités.

— J’en vois chez mon fils… pas tellement chez moi.

Il prit le paquet sous le bras avant de saluer son fils.

— Merci de m’avoir invité. J’ai passé une bonne soirée. Bien meilleure que si j’étais resté tout seul chez moi.

— Ouais, fit Maverick en gardant les mains dans les poches pour couper court à tout élan d’affection. C’était sympa.

Après avoir regardé son fils un moment, Caspian ouvrit la porte et sortit dans l’obscurité. Il monta en voiture, démarra et s’éloigna. Ses phares arrière restèrent visibles jusqu’au portail, puis il tourna sur la route principale.

Maverick referma la porte à clé. Comme s’il retenait son souffle depuis des heures, il poussa un profond soupir et laissa ses épaules se détendre.

— Tout s’est bien passé, dis-je.

— Ouais, opina-t-il en s’appuyant contre le chambranle, la main sur la poignée. Je m’attendais constamment à ce que quelque chose parte en vrille.

À mon sens, le chemin serait facile. Peut-être pas parfait ni rapide, car il leur faudrait du temps pour rebâtir leur relation de confiance mais, au moins, ils étaient sur la bonne voie.

— Je ne pense pas que tu doives t’en inquiéter. Je sais que tu as du mal à baisser ta garde, mais je ne pense pas que ton père veuille te jouer un tour. Ces deux dernières années ont été difficiles, donc je comprends que tu veuilles avant tout te protéger. Rome ne s’est pas faite en un jour.

— Tu es beaucoup plus pragmatique que moi.

— Parce que je n’ai pas été sa victime pendant deux ans.

— Il a été un enfoiré avec toi.

— J’ai la peau dure, dis-je en haussant les épaules.

— Non. Tu as la peau douce, belle et délicieuse.

Oubliant son père, il s’éloigna de la porte et fondit sur moi, ses bras entourant ma taille. Quand il posa les yeux sur moi, je vis qu’il ne pensait plus à autre chose.

— J’ai une surprise pour toi.

— Tu m’as déjà fait un cadeau hier.

— Je sais, mais c’est encore mieux. Tu veux la voir ?

J’avais déjà le mari parfait. Qu’aurais-je pu souhaiter de plus ?

— Tu sais que je ne vais pas arrêter d’y penser jusqu’à ce que tu me la montres.

— D’accord.

Il me prit par la main et me guida dans les volées d’escalier, jusqu’à sa chambre.

Lorsque j’entrai, je m’attendais à voir un paquet cadeau sur le lit ou une robe m’attendant sur le fauteuil. Il m’offrait généralement des vêtements et des bijoux, et il trouvait toujours l’accessoire parfait. Je fis quelques pas à l’intérieur et me retournai sans rien voir d’inhabituel.

— Où est-ce ?

— Ici, répondit-il en ouvrant la porte du dressing.

Je jetai un coup d’œil à l’intérieur et vis tous mes vêtements pendus à côté des siens. Mes chaussures étaient rangées sur des étagères, et je vis aussi un écrin pour tous mes bijoux.

— Et ici.

Il entra dans la salle de bains et me montra mes produits capillaires dans l’armoire. Mon maquillage, mes brosses à cheveux et tout ce que j’utilisais était bien rangé, à côté d’un bouquet de fleurs hivernales.

— Et pour finir…

Il contourna le lit et hocha la tête vers la table de nuit.

Il ne me fallut que deux secondes pour comprendre ce qu’il avait fait. Il avait demandé à ses domestiques de déménager mes affaires de ma chambre à la sienne pendant le dîner. Il me demandait d’emménager dans sa chambre. Notre chambre.

Je m’approchai de la table de nuit et ouvris le tiroir. Toutes mes affaires étaient bien ordonnées, élastiques à cheveux, vieilles photos et bric-à-brac qui n’avait sa place nulle part ailleurs.

— Je considère cette chambre comme la mienne depuis longtemps, musai-je en refermant le tiroir et en me retournant. J’adorerais vivre avec toi, mais je dois te prévenir…

Je refermai la bouche en le voyant à genou sur le tapis. Il avait un écrin en velours brun dans la main, comme s’il s’apprêtait à l’ouvrir.

J’étais déjà mariée à cet homme. Nous parlions déjà de l’avenir. Mais je n’avais jamais entendu sa demande en mariage – et je n’arrivais pas à croire qu’il s’apprêtait à le faire. Je sentis que c’était juste dès que je le vis, et mon cœur se serra. Je portai mes mains à mon visage comme si c’était un rêve devenu réalité, comme si je ne l’avais pas vu porter cette alliance tous les jours depuis des mois.

Les yeux rivés dans les miens, il ouvrit le couvercle. Le diamant princesse que j’avais porté pendant plus de six mois s’y trouvait, aussi beau et brillant que le jour où il me l’avait donné. Je m’étais attachée à la bague dès que je l’avais vue, même s’il m’avait fallu bien plus longtemps pour m’attacher à lui.

— Veux-tu m’épouser, mon agneau ?

Quelle question comique, étant donné que nous étions mariés depuis bientôt neuf mois. Mais c’était la première fois qu’il me la posait, qu’il me demandait mon avis, que j’avais le choix, et la réponse fusa de mes lèvres avec toute la force de mon âme :

— Oui.

Il sortit la bague de l’écrin et me la glissa au doigt.

Maintenant que je retrouvais mon alliance, je ne voulais plus jamais l’enlever. Je m’étais sentie perdue sans elle. Même quand je l’avais quitté, je l’avais gardée au doigt pendant des semaines. Je ne l’avais enlevée qu’après qu’il m’eut poursuivie et rappelé ce qu’il avait fait. J’admirai les superbes diamants à ma main gauche et sentis mon cœur battre et pulser sous l’effet de l’amour que je lui portais. Notre mariage n’avait pas toujours été parfait… Mais je ne l’aurais échangé pour rien au monde.

— Je l’adore. Et je t’aime.

— Je sais.

Il se releva et passa les bras autour de ma taille. Ses lèvres se posèrent à la naissance de mes cheveux, et il m’embrassa sur le front en me serrant contre lui. Puis il posa son front contre le mien.

Je gardai les bras sur les siens et fermai les yeux, enfin à ma place. J’étais tombée amoureuse de mon mari et ne pouvais m’imaginer avec un autre homme. Il était fort, intelligent, sexy en diable, le meilleur amant de ma connaissance. Il était mon protecteur, mon ami, tout ce dont j’aurais besoin. J’avais un vide dans mon cœur depuis le décès de mon père, mais Maverick était venu le combler. Je n’avais besoin de rien de plus que l’homme qui m’avait donné son nom de famille.

— Tu es prête à m’épouser de nouveau ? Avec robe de mariée et vœux de mariage ? Et à vivre heureux pour toujours ?

J’ouvris les yeux et les levai vers les siens.

— Tu veux qu’on se remarie ? murmurai-je, surprise par ce geste romantique.

Il m’avait déjà épousée. Je ne voyais pas pourquoi il voulait recommencer.

— Oui. Mais correctement, cette fois.

— On est bientôt en janvier…

— On partira en lune de miel dans les tropiques.

Nous n’avions pas eu de lune de miel, car nous n’étions même pas attirés l’un par l’autre au début de notre relation. Notre mariage avait été une obligation, quelque chose à faire le plus vite possible et à oublier. Puis nous avions pris nos quartiers dans différentes ailes de la maison et nous nous étions évités pendant des semaines.

— Pas que je compte sortir beaucoup de la chambre…

Son sourire charmant me fit tomber encore plus amoureuse de lui.

— J’adorerais ça.

— Tu as déjà la robe, j’ai le costume. Il ne nous en faut pas beaucoup plus.

— Non… Mais je n’enlèverai plus jamais mon alliance.

— Moi non plus. On renouvellera simplement nos vœux.

— Et où irons-nous en lune de miel ?

— Où tu veux.

— Une île au milieu de l’océan, ce serait sympa…

— Tu as déjà visité les Maldives ?

J’avais à peine quitté l’Italie. J’avais pris le train pour aller en France et j’avais visité quelques pays d’Europe, mais je ne m’étais jamais aventurée plus loin. L’endroit le plus chaud que j’avais exploré était la Grèce en plein été.

— Non.

— Alors va pour les Maldives. Un bungalow au bord de l’eau, le room service… Et faire des bébés.

— Des bébés ? Je ne savais pas que tu voulais une famille.

— L’idée ne me hérisse plus, dit-il en haussant les épaules.

— Très romantique, gloussai-je.

— La mort de ma mère, et mes rapports tendus avec mon père… Ça me donne envie d’avoir une famille à moi.

— Eh bien… je ne cherche pas à devenir maman tout de suite. N’oublions pas que j’ai presque dix ans de moins que toi. Et si on attendait un ou deux ans ?

Il ne sembla pas déçu. L’affection brûla dans son regard, et un petit sourire plana sur ses lèvres.

— On attendra aussi longtemps que tu voudras.

— Et puis… j’aimerais profiter de toi un peu plus longtemps, dis-je en approchant mon visage du sien.

18

Maverick

C’était un après-midi glacial à Florence. Le ciel dégagé était encore plus écrasant que la pluie et le vent. La plupart des passants portaient des gants mais, comme j’avais toujours l’impression de faire dix degrés de plus que les autres, je m’en passai.

J’entrai au centre de désintoxication et me présentai à la réception. Je voulais raconter à Lily tout ce qui s’était passé avec notre père, mais je ne pensais pas pouvoir le faire au téléphone. Et, puisque j’allais me remarier, j’espérais qu’elle serait présente à la cérémonie. Ce serait plus important que la première fois, de toute manière.

J’arrivai dans la salle à manger et me figeai.

Lily était assise, mon père en face d’elle, à table avec deux cafés. Les tasses fumaient encore, mais ils n’y avaient pas touché, comme si elles avaient été placées là pour les distraire de la tension. Lily était penchée en avant, la tête baissée, comme incapable de croiser le regard de son père.

Celui-ci semblait contrit, peut-être même un peu honteux.

Je restai planté là en essayant de décider que faire. Il me semblait mal de les déranger alors qu’ils avaient une conversation intime. Mon père était sans doute venu la voir pour lui demander pardon, et c’était exactement ce dont ma sœur avait besoin. Elle était en cure parce qu’elle ne trouvait pas sa place dans le monde. Faire la paix avec notre père était ce dont elle avait besoin pour se relever.

Alors que j’étais sur le point de m’en aller, mon père tourna la tête et me remarqua.

Nos regards se croisèrent, et je retins mon souffle. Il était étrange de le voir me regarder sans une ombre d’hostilité sur ses traits. Ces derniers temps, il m’avait toujours regardé comme si j’étais une vive déception, puis un ennemi. Mais je ne vis pas trace de cela dans ses yeux. Aujourd’hui, il était mon père… Seulement mon père.

Puis il hocha la tête, comme pour m’inviter à les rejoindre.

Je marchai jusqu’à leur table et observai ma sœur. Ses larmes avaient laissé des marques sur ses joues, et ses yeux étaient bouffis comme si elle avait pleuré récemment. Il lui fallut un moment pour lever les yeux et croiser mon regard.

— Salut, Maverick.

— Je peux me joindre à vous ?

Elle hocha la tête.

Je m’assis à côté de ma sœur, écrasé par le poids de ce moment. C’était la première fois que nous nous retrouvions en famille depuis le décès de ma mère. C’était la première fois que nous étions tous les trois sous le même toit. Ce n’était pas pareil que par le passé, pas sans le rire de ma mère pour combler les silences. Son absence créait un vide profond en chacun de nous. Mais, au moins, nous étions de nouveau ensemble… et j’étais heureux.

* * *

— La vache, je ne m’attendais pas à te voir reboire du scotch.

Kent était assis en face de moi à la table au fond du bar. Son tee-shirt à manches longues était couvert par son blazer gris. Sa peau était plus claire chaque fois que je le voyais depuis le début de l’hiver.

Le verre de scotch était posé devant moi, mais je pris mon temps pour le boire et refusai d’en commander un autre. Maintenant que je comprenais mieux mes limites, je savais que je pouvais boire comme je le faisais avant – mais pas une gorgée de plus. Ç’avait été une des nuits les plus humiliantes de ma vie, et je ne voulais pas qu’elle se répète. Ma femme m’aimerait toujours demain matin. Elle s’occuperait toujours de moi toute la nuit. Mais je ne voulais pas lui imposer ça.

— Je teste les eaux.

— Tu n’es pas pareil quand tu ne bois pas de scotch, donc je suis ravi de l’entendre. Et puisque tu as une femme qui peut venir te chercher quand tu exagères, c’est encore mieux ! Tu n’es pas mon problème.

— Heureusement qu’on est bons amis, le taquinai-je.

Il leva son verre pour trinquer avec moi.

— Et de sacrés bâtards, ajoutai-je.

Il gloussa avant de boire une gorgée.

— Alors, tout est arrangé entre ton père et toi ?

— Ouais, ça commence. On a du chemin à parcourir avant d’y arriver.

— Au moins, il ne veut plus vous tuer, toi et ta bombe de femme.

J’étais sur le point de boire un coup, mais je le fusillai du regard à la place.

— Quoi ? Tu te moquais bien d’elle quand vous vous êtes mariés. C’est moi qui ai dû te rappeler qu’elle était le sex-appeal incarné, et c’est là que tu as enfin ouvert les yeux. Donc de rien !

Je laissai couler.

— On se remarie demain, elle et moi.

Il faillit recracher sa gorgée, mais parvint à garder les lèvres closes et à la ravaler de force. Il s’essuya la bouche avec son avant-bras pour rattraper les gouttes qui s’étaient échappées.

— Attends une minute. Vous aviez divorcé ?

— Non. Mais on va faire une autre cérémonie.

— Vous n’êtes même pas mariés depuis un an ! C’est quoi, un conte de fées ?

— Le premier mariage ne signifiait rien pour nous. Elle a été forcée, et moi aussi. Mais, maintenant qu’on veut vraiment être ensemble…

— Alors tu reconnais enfin que tu aimes cette femme ?

Je le lui avais dit à Noël, et ce sans hésiter. Elle était si belle sous le sapin, ses yeux reflétant toutes les décorations brillantes. Son cadeau attentionné m’avait dévoilé l’étendue de ses sentiments, même après tout ce que je lui avais fait. J’avais trouvé ça touchant… Être assis là avec elle, avoir quelqu’un avec qui passer les fêtes. Avant que je ne m’en rende compte, les mots étaient sortis tout seuls de ma bouche.

— Ouais.

Au lieu de me taquiner, Kent me lança un grand sourire.

— Ah, enfin ! Tu t’es sorti la tête du cul. Les femmes comme elle ne courent pas les rues.

— On dirait que tu as le béguin pour ma femme.

— Elle a une sœur ? demanda-t-il en haussant les épaules.

— Elle est fille unique, répondis-je en levant les yeux au ciel.

— Mince, dit-il en faisant tinter doucement son verre. Si ses parents pouvaient faire de beaux bébés comme elle, ils auraient dû remettre le couvert.

— Tu trouveras quelqu’un, Kent. Tu peux avoir qui tu veux.

— Mais je ne veux pas n’importe qui. Sabrina était un bon coup, à propos. Mais quelle garce !

— Oh, je sais, pouffai-je. Je trouve qu’une femme ne devrait pas draguer les hommes mariés. Ça tue l’amour.

— Tu t’en es toujours balancé.

— Je ne m’en balance plus maintenant.

Je n’avais jamais respecté l’institution du mariage avant d’être moi-même marié. C’était alors que j’avais commencé à comprendre la profondeur de l’amour, le sens réel d’un engagement de toute une vie. Il n’y avait rien de plus intense que l’amour entre un mari et sa femme. Le fait que quelqu’un veuille s’immiscer entre cela… C’était écœurant. Si un autre homme avait essayé de me voler ma femme, j’aurais été bouleversé. 

— Donc vous allez plutôt renouveler vos vœux, non ?

— Ouais, en un sens. Mais, à nos yeux, ce sera comme un vrai mariage.

— Elle va porter la même robe de mariée ?

— Oui. Et moi mon costume.

— Où allez-vous faire ça ?

— À la maison.

— En plein hiver ?

— Ouaip.

— La vache, il va faire froid, dit Kent en buvant une gorgée.

— Ouaip. On aura intérêt à boire beaucoup.

— On ? Je suis invité ?

— J’espère bien. Tu es mon témoin.

Temporairement, il cessa de blaguer à tout va et se laissa flotter dans le moment. Je vis de l’émotion dans son regard et un sourire étirer lentement ses lèvres.

— Même si je trouve ta femme canon ?

— Tout le monde trouve ma femme canon, rétorquai-je en haussant les épaules.

— Je la trouverai très sexy dans sa robe de mariée.

— On sera deux.

— Alors ce sera un honneur, mec, dit-il en levant son verre.

— Pareil pour moi.

* * *

Nous eûmes de la chance avec la météo. Pas un nuage dans le ciel. Il n’avait pas plu depuis une semaine, donc le sol était sec. Le soleil nous réchauffait légèrement, mais le fond de l’air était glacial.

Ce qui ne refroidissait pas la chaleur qui rayonnait de ma poitrine.

Je me réveillai aux côtés de ma femme, prêt à l’épouser de nouveau.

Ce n’était pas un mauvais départ.

Il ne me fallut qu’une demi-heure à peine pour être prêt, donc je descendis dans la salle à manger rejoindre Kent et ma famille pour laisser à Arwen le temps de se préparer. J’espérais qu’elle ne laisserait pas l’absence de ses parents plomber son bonheur. Elle serait évidemment triste qu’ils ne soient pas là pour assister à cet évènement si important de sa vie, mais j’espérais qu’ils la regardaient de là-haut.

Maintenant que Lily s’était expliquée avec notre père, elle avait quitté le centre de désintoxication et emménagé dans mon appartement à Florence. Je ne l’utilisais jamais, donc je le lui avais donné pour qu’elle en profite. Il était bien plus luxueux que son ancien appartement. Elle était maintenant chez moi, vêtue d’une robe à manches longues, et avait bouclé ses cheveux pour l’occasion.

Je m’assis et regardai la bouteille de scotch au milieu de la table.

Assis en face de moi, Kent attira mon attention et articula :

— Ta sœur est mignonne.

Je levai les yeux au ciel.

Mon père avait entendu la réflexion de Kent ; il le foudroya du regard.

Kent l’ignora et se servit un verre de scotch.

— Alors, nerveux ?

— Non, répondis-je en tambourinant la table avec les doigts. J’ai l’impression que j’ai une deuxième chance pour faire les choses correctement. Quand on s’est mariés la première fois, ce n’était pas un jour très heureux. Il nous a fallu pas mal de temps pour apprendre à nous respecter et à nous tolérer l’un l’autre. Mais, maintenant que je suis amoureux, je me réjouis de l’avenir qui nous attend.

— Ouah ! Mon frère n’est pas un abruti sans cœur, finalement, me taquina Lily en souriant.

— Plus maintenant, du moins.

— Nan, c’est toujours un crétin, si tu veux mon avis, intervint Kent en buvant une gorgée de scotch.

Mon père était resté assis pendant cet échange, immobile comme une statue et silencieux comme la mort.

— Arwen a de la chance, murmura-t-il. Et tu es un gros veinard.

Je ne m’habituais pas à ses compliments. J’avais du mal à croire qu’ils étaient réels.

Quelques minutes plus tard, nous entendîmes des talons claquer sur le parquet, et Arwen fit son entrée. Elle portait la même robe de mariée que la première fois et était tout aussi belle.

Non, encore plus belle.

Je l’admirai du regard quelques secondes, chérissant ses cheveux qui brillaient au soleil. Sa robe reluisait, et elle rayonnait de bonheur. Ses cheveux étaient attachés comme j’aimais, et son fard à paupières sombre lui donnait un air mystérieux et sexy. Je l’avais baisée dans mon lit à de nombreuses reprises, mais c’était comme si rien de tout cela ne s’était passé. C’était comme si c’était de nouveau la première fois.

Tout le monde se tut, interdit devant son apparition.

Je me levai de ma chaise et marchai vers elle en boutonnant ma veste. C’était la première fois que je me sentais nerveux depuis que j’étais majeur. Même quand j’avais joué ma vie à la roulette russe, je n’avais pas eu de telles crampes au ventre. Mes nerfs n’avaient pas fourmillé d’appréhension et d’excitation. Je la rejoignis sans la quitter du regard, dévorant des yeux sa silhouette dans sa robe de mariée. Je l’avais déjà vue quand elle m’avait rejointe à l’autel, mais c’était à une époque où je me moquais bien de ce que je regardais. Aujourd’hui, c’était bien plus spécial… Tout était spécial.

J’eus envie de baisser la tête et de l’embrasser, mais je gardai ça pour plus tard.

Elle sourit en voyant ma bouche s’approcher de la sienne.

— Ça va devoir attendre.

— Tu sais que je ne suis pas patient.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et se raccrocha à mes bras pour garder l’équilibre.

— Alors contente-toi de ça, dit-elle en déposant un baiser sur ma joue.

Je passai un bras autour de sa taille et l’accompagnai dehors, dans le froid. Nous allions nous marier sous le même arbre que la dernière fois, en bordure de ma propriété.

— Tu veux ma veste ?

— Non.

Son bonheur semblait lui tenir chaud.

Tous les cinq, nous approchâmes de la pelouse et marchâmes sur le chemin en pierre. Le prêtre qui avait officié la dernière fois nous attendait, une bible dans la main, les lunettes sur le nez. Il n’avait pas changé, sauf qu’il portait un manteau épais.

La cérémonie ne fut cependant pas une répétition de la dernière fois. Elle n’avança pas le long d’une allée pour me rejoindre. Il n’y avait pas d’autres invités que ma famille. Il n’y avait que ceux qui comptaient, donc nous n’avions besoin de rien de plus.

Kent se tint à côté de moi, ma sœur et mon père derrière nous, témoins silencieux de notre second mariage. Lily n’avait pas été présente la première fois mais, comme la cérémonie n’avait pas été aussi significative, ça n’avait aucune importance.

Je pris les mains d’Arwen dans les miennes et les serrai.

Elle me lança le même regard que celui qu’elle me réservait tous les jours : un regard d’amour qui n’avait pas besoin de mots. Neuf mois plus tôt, elle s’était mariée en larmes, car elle avait su que son père n’avait que quelques semaines à vivre et qu’elle devait épouser un inconnu qu’elle n’appréciait même pas. Mais, aujourd’hui, tout était différent. Elle était heureuse d’être là, heureuse de serrer mes mains à son tour.

Je n’avais jamais imaginé un jour comme celui-ci, un moment où je me retrouverais face à la femme avec qui je voulais passer le restant de mes jours. Ma morosité s’était envolée, et j’abordais maintenant l’avenir avec optimisme. Cette femme avait réparé ma famille… et m’avait réparé, moi.

Le prêtre commença la cérémonie en lisant un passage de la bible. Nous n’avions pas échangé d’autres vœux que ceux demandés par la cérémonie la dernière fois, mais, cette fois, nous voulions parler du fond de nos cœurs.

— Maverick, c’est à votre tour, me dit le prêtre.

J’avais gribouillé quelques notes dans la chambre, mais je n’avais même pas pris le papier avec moi.

— Je n’ai jamais voulu être un bon mari ou te rendre heureuse. Je ne t’appréciais pas, alors que tous les autres hommes auraient tué pour pouvoir t’épouser. Mais j’étais déprimé et incapable de ressentir ce qui se passait autour de moi. Alors tu m’as réparé – et je ne savais même pas que j’étais brisé. Tu m’as rendu entier alors que je ne savais pas que j’étais incomplet. Je n’avais jamais pensé que je voudrais un jour être marié à quelqu’un pour toute l’éternité, n’avoir qu’une femme dans ma vie jour après jour. Mais je suis tombé tellement amoureux de toi que je n’imagine plus ma vie autrement. Je n’ai pas toujours été bon pour toi, mais je te promets d’être le mari que tu mérites, de t’être fidèle tous les jours jusqu’à ma mort. Je te promets de te protéger de ma vie. Je te promets d’être un bon père pour nos enfants. Je te promets tout ce que tu veux de moi, parce que je ne veux plus jamais te perdre.

Elle cligna plusieurs fois des paupières pour endiguer les larmes, en vain. Ses yeux s’embuèrent, et quelques larmes firent couler son maquillage, formant des rivières sur ses joues. Même les yeux humides et le maquillage étalé, elle était la femme la plus désirable au monde. Quand je la voyais pleurer, je repensais à ses larmes lorsqu’elle jouissait… et mon imagination s’emballait. Elle finit par contrôler ses émotions pour réciter ses vœux.

— Maverick. Quand je suis devenue ta femme, je te méprisais…

Kent, Lily et mon père éclatèrent de rire.

— Ouais… Je sais, dis-je avec un petit sourire.

— Tu étais mal luné, agressif et vraiment pénible. Chaque fois que j’essayais de lancer la conversation, tu m’envoyais paître. Je me suis sentie isolée et je n’avais personne pour me réconforter. Mais tout a changé quand tu m’as montré ta vraie nature. Tu es devenu mon roc quand j’en avais besoin. Tu étais ma voix quand j’avais perdu ma langue, mes jambes quand j’étais incapable d’avancer. Tu m’as aidée à traverser le pire. Tu es devenu mon ami le plus proche. Je ne croyais pas qu’un jour j’apprécierais mon mari, mais le temps a passé… Et, lentement, je me suis entichée de toi. Chaque jour qui passait, ce sentiment s’est amplifié. Puis je suis tombée si amoureuse de toi que je ne pouvais pas imaginer aimer un autre homme que toi. Tu n’étais pas le mari dont j’avais rêvé, mais tu étais exactement ce que je désirais. C’est avec toi que je veux passer ma vie et avoir des enfants. Tu es tout ce dont j’aurai jamais besoin, Maverick. J’ai de la chance d’être madame DeVille.

L’avalanche de compliments m’ébranla ; j’eus du mal à croire qu’ils venaient de sa bouche. La femme qui m’aimait malgré mes défauts, qui me pardonnait mes péchés. Elle m’aimait pour qui j’étais… Et c’était tout pour moi. Je n’étais pas facile à vivre et j’avais des sautes d’humeur imprévisibles, mais elle était patiente et compréhensive. Elle voyait le bon parmi tout le mauvais.

— Maverick, dit le prêtre pour terminer la cérémonie. Voulez-vous prendre cette femme pour épouse…

— Oui, lâchai-je avant qu’il n’ait pu terminer.

Je ne voulais pas perdre une seconde de plus et me retenir alors que je voulais crier la vérité à tous.

Elle sourit, les yeux toujours humides.

— Et vous, Arwen, voulez-vous…

— Oui.

Je lui souris à mon tour.

— Alors, en vertu des pouvoirs qui me sont conférés, je vous déclare mari et femme.

Kent et mon père applaudirent tandis que Lily jetait des pétales de roses dans les airs.

Je passai les bras autour de la taille d’Arwen et l’attirai vers moi pour embrasser ma femme. Je voulais l’embrasser comme j’aurais dû l’embrasser le jour de mon mariage. Je serrai son dos et l’écrasai contre mon torse, refusant de la lâcher. Ma bouche trouva la sienne, et nos lèvres atterrirent les unes sur les autres comme deux oreillers. Douce et sexy, sa bouche était l’oasis parfaite pour ma langue. Je l’embrassai avec plus de passion que lors de notre premier mariage, glissant une main dans ses cheveux et faisant fi de notre public. Je l’embrassai comme j’en rêvais car elle était à moi… et je pouvais faire ce que je voulais.

L’affection qu’elle me rendit était tout aussi magique.

Lorsque je trouvai le courage de m’éloigner, je posai le front contre le sien et la regardai dans les yeux. C’était mon rôle de prendre soin d’elle, mais c’était elle qui prenait soin de moi. C’était elle qui faisait ressortir mes meilleurs côtés, qui me faisait comprendre que j’étais un homme bien, finalement. Nous nous équilibrerions jusqu’à la fin des temps.

— Tu es prête pour la lune de miel ?

— Tu sais que j’ai terminé mes valises il y a trois jours.

Je la pris par la main et me retournai vers ma famille.

— Merci d’être venus… mais on doit y aller.

— Quoi ? s’étrangla Kent. Pas de gâteau ? Pas de danse ?

— Pas de photos ? demanda Lily.

— Non, répondis-je en serrant la main de mon père, puis en prenant ma sœur dans mes bras. On a déjà plein de photos de la dernière fois.

Je me tournai vers Kent et lui serrai la main.

— Amusez-vous bien pendant la lune de miel, dit-il en faisant danser ses sourcils. J’espère que vous reviendrez.

— Peut-être pas, dis-je en souriant. Et ce serait tant mieux, comme ça je ne verrai plus ta sale tête.

— Ouah ! C’est comme ça que tu parles à ton témoin ?

— Et je continuerai tant que tu continueras à mater ma femme.

— Ouais, tu marques un point.

Je me retournai vers ma femme et la vis serrer mon père dans ses bras.

Je ne l’avais pas vu être affectueux avec quelqu’un d’autre que ma mère… donc pas depuis deux ans. Abasourdi, je le regardai étreindre Arwen, puis lui murmurer quelque chose à l’oreille. Quand ils s’éloignèrent, il lui donna une petite tape sur l’épaule et elle lui rendit un grand sourire.

Que venait-il de se passer ?

— Bon, je suis prête, dit Arwen en me prenant la main. Notre vol part quand ?

Main dans la main, nous retournâmes dans la maison.

— Je n’arrive pas à croire que mon père t’ait serrée dans ses bras.

— Avant de péter un plomb, souviens-toi que vous vous ressemblez beaucoup. Il est dur de l’extérieur, mais doux de l’intérieur. Comme un chocolat au caramel.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

Elle se tourna vers moi, un sourire entendu aux lèvres.

— C’est entre mon beau-père et moi.

— Tu ne vas pas me le dire ? demandai-je, surpris qu’elle garde un tel secret.

— Je te le dirai quand on sera arrivés. Ça te va ?

— D’accord… Même si je ne serai pas d’humeur à parler.

Nous arrivâmes devant la limousine qui nous attendait. Nos valises étaient déjà rangées dans le coffre, et nous étions prêts pour nos quinze jours de vacances aux Maldives.

— On ne devrait pas se changer d’abord ?

— On peut se changer dans l’avion.

— Ça ne sera pas facile dans les toilettes minuscules.

— Les toilettes ne sont pas minuscules.

Elle m’observa en haussant les sourcils.

— J’ai loué un jet privé. Je ne te l’avais pas dit ?

— Euh… Non.

— Eh bien, maintenant, tu le sais, dis-je en ouvrant la portière arrière.

— Je n’ai jamais pris un jet privé.

— Il y a une première à tout.

Elle se glissa sur la banquette arrière, et je la suivis.

Le chauffeur démarra et fit le tour du rond-point avant de remonter l’allée.

Assise sur la banquette arrière, Arwen passa son bras sous le mien. Elle se pencha vers moi et posa la tête sur mon épaule. Sa robe blanche prenait presque toute la place à l’arrière du véhicule. Son alliance brillait de mille feux sous le soleil d’hiver. Elle laissa une trace de fond de teint sur mon costume.

Je tournai la tête vers elle et déposai un baiser sur son front.

— Tu es le meilleur mari dont une femme puisse rêver, murmura-t-elle en serrant mon bras sous mon costume.

Je l’embrassai sur le front et posai la main sur sa cuisse.

— Tu as fait de moi le meilleur mari dont une femme puisse rêver… ce qui fait de toi la meilleure des femmes.

14

Épilogue

Arwen

Même si l’hôtel sur l’île des Maldives était onirique avec ses plages superbes, ses beaux restaurants, ses sentiers de randonnée et ses paysages spectaculaires, nous restâmes enfermés dans notre bungalow privé sans en sortir beaucoup.

Nous passâmes notre temps à faire l’amour et à commander au service de chambre.

Ce qui était loin de me déranger.

Nous avions un pont privé et une piscine à nous. Quand nous n’étions pas au lit, nous paressions au soleil en buvant des cocktails, admirant le coucher de soleil sans nous soucier de quoi que ce soit.

— C’est si beau, ici.

J’étais au bord de la piscine, en train de regarder l’océan de l’autre côté. La côte était peu profonde, remplie de petits poissons, de raies et de bébés requins.

— Et si on ne veut jamais rentrer et rester ici pour toujours ?

Il arriva à mes côtés, un verre à la main, en maillot.

— On pourrait.

— Il fait vraiment trop froid à la maison…

— Tu as raison.

— Et Abigail a besoin de vacances.

— Nan. Elle adore nettoyer la maison non-stop. Elle aime travailler dur. C’est pour ça que je la laisse se montrer insolente, parfois.

Je gloussai.

— Tu la laisses être insolente parce que tu sais qu’elle a raison.

— Peut-être, fit-il en haussant les épaules.

Je posai mon verre et m’assis au bord de la piscine. L’eau était un peu chaude après avoir été chauffée toute la journée par le soleil, donc c’était presque comme prendre un bain. Le soleil se couchait à l’horizon, et une brise rafraîchissante soufflait sur l’océan et faisait voler mes cheveux. Quel soulagement après une telle humidité. La sueur faisait briller ma peau, mais je préférais de loin l’été à l’hiver.

— Alors, qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Maverick en s’asseyant à côté de moi.

— On est en lune de miel et tu penses à ton père ?

— Je suis juste curieux. Je ne l’avais jamais vu embrasser quelqu’un comme ça.

Quand Caspian m’avait prise dans ses bras alors qu’il s’était contenté de serrer la main de son fils, j’avais été étonnée, moi aussi. Cet homme avait menacé de me tuer plusieurs fois, et je trouvais incroyable que nous ayons réussi à mettre ça derrière nous. Mais nous y étions arrivés. Il avait été amer et malfaisant mais, ce dont il avait besoin, c’était de compassion et de gentillesse. C’était l’antidote à la plupart des problèmes.

— D’accord. Tu veux vraiment savoir ?

— Oui.

— Il m’a dit que je faisais partie de la famille maintenant, ce qui voulait dire qu’il ferait tout pour moi. Il m’a dit que j’étais comme sa fille… et que sa femme m’aurait adorée.

Maverick me dévisagea longuement, pantois.

— C’est vrai, elle t’aurait adorée.

— Je sais que ce n’est pas facile à voir maintenant, mais ton père est quelqu’un de bien. Il lui faudra un peu de temps. J’ai été patiente avec toi, donc tu devrais être patient avec lui.

Maverick resta muet, assimilant ses émotions.

— C’est très gentil, ce qu’il t’a dit.

— Oui. Il a un cœur sous sa carapace d’enfoiré, gloussai-je. Tout comme son fils.

— Ouais, on est deux connards insensibles, dit-il en souriant. Je détestais mon père à cause de son comportement, mais je ne me figurais pas qu’on était pareils. Tout ce que je suis… ça vient de lui.

— Je n’en suis pas si sûre, mais je vois de quoi tu parles.

Il passa un bras autour de mes épaules et me serra contre lui. Nous admirâmes les derniers rayons du soleil sur l’océan.

— Alors… Combien d’enfants veux-tu ?

— Je pensais qu’on ne commencerait pas de famille avant un an ou deux ?

— Je sais. Mais je suis curieux.

— Deux, répondis-je. Et toi ?

— Deux, c’est parfait. Et c’est mieux de ne pas avoir d’enfants tout de suite. On a besoin d’autant d’entraînement que possible.

Je m’appuyai contre lui et gloussai.

— Je pense qu’on est déjà assez doués.

— On peut toujours s’améliorer.

Il posa la main sur ma nuque et attira mon visage vers le sien pour m’embrasser. Comme à chaque baiser, c’était comme s’il me désirait de plus en plus. Il tombait de plus en plus amoureux de moi chaque jour, chaque semaine.

Et je tombais plus amoureuse de lui à chaque seconde.

Je tombais constamment amoureuse de mon mari… de mon loup.

Également par Penelope Sky

Continuez à lire pour avoir un aperçu de ma prochaine série.

L’ÉPOUSE

J’avais vingt et un an quand une diseuse de bonne aventure m’a prédit mon avenir :

En punition de tes crimes, tu n’aimeras qu’une seule femme… Mais elle ne t’aimera jamais en retour.

Je n’en ai pas cru un mot.

Jusqu’à ce que je rencontre Sofia Romano près de dix ans plus tard.

Je suis tombé éperdument amoureux de cette femme. Je me serais sacrifié pour elle.

Mais elle m’a quitté.

Les années ont passé, et Sofia a besoin d’un mari. Son père est décédé, et sa mère essaie de la marier à un homme qui protègera leur famille et leur société.

Elle cherche quelqu’un de puissant.

Fait.

Quelqu’un de riche.

Fait.

Quelqu’un de beau

Et refait.

Voilà ma chance de récupérer la seule femme que j’aie jamais aimée… Et de m’assurer qu’elle ressente la même chose.

J’ai toute la vie pour y arriver.

Prologue

Hades

Marrakech, Maroc

Le souk était un véritable spectacle de flammes.

Des cobras noirs sifflaient sur leurs maîtres au son du fouet, des hommes s’enfonçaient courageusement des lames dans la gorge pour divertir les passants et des gitanes dansaient pour de l’argent. Si votre don n’était pas suffisamment généreux, elles se glissaient derrière votre dos et vous faisaient les poches – se servant ce qu’elles pensaient mériter.

C’était vraiment un sacré endroit pour fêter mes vingt et un ans.

Damien marchait à côté de moi, un cigare entre les lèvres. Quand nous croisâmes un groupe de jolies filles, il leur accorda quelques secondes d’attention avant de passer à la suite. Il regardait maintenant un dromadaire mené par son maître.

— Qu’est-ce que tu veux faire ensuite ? Acheter un tapis à ramener chez nous ? demanda-t-il.

J’aimais le Maroc pour son chaos. Ce pays était imprévisible. La route vers le massif de l’Atlas était dangereuse, et la police effectuait constamment des fouilles de véhicules pour s’assurer qu’il n’y ait pas de bombes planquées sous les châssis. C’était un endroit à part, beau mais instable.

— Les tapis sont superbes…

— Je préfèrerais dépenser mon fric sur des chattes – et pas à ramener.

Les bordels étaient vraiment excitants dans le coin – et pas chers du tout.

— Plus tard, dis-je.

Nous avions passé l’après-midi à boire, à fumer et à explorer ce que la ville avait de mieux à offrir. C’était un vol assez court depuis Florence, mais quel dépaysement !

Damien soupira, consterné par ma réponse. De toutes les choses qu’il appréciait dans la vie, les chattes étaient sa préférée. L’alcool et les cigares se partageaient la deuxième place. Mais soudain, il changea d’attitude et tourna la tête vers une tente mauve vif qui se dressait derrière un étal de vases.

— Une diseuse de bonne aventure… Voilà qui est intéressant, musa-t-il.

— Tu trouves ?

La cartomancie était du grand n’importe quoi, une manière de se faire du fric en se payant la tête des clients.

— Je ne me suis jamais fait tirer les cartes. Allons voir, décréta-t-il.

Damien tira une dernière bouffée sur son cigare avant de l’écraser sous sa semelle. Les cendres sifflèrent sous sa chaussure, ajoutant une autre couche de crasse sur le sol.

— Tu plaisantes, j’espère ! m’écriai-je.

— Où est le mal ? On n’a rien d’autre à faire pour quelques heures.

— Tu veux te faire tirer les cartes par une gitane ? Elle en apprendra des tonnes sur nous, puis elle vendra nos infos au plus offrant pour qu’il nous détrousse.

Damien leva les yeux au ciel.

— Tu crois franchement que quelqu’un pourrait s’en prendre à nous impunément ? Allez !

N’ayant rien de meilleur à proposer, je suivis Damien à l’intérieur de la mystérieuse tente. Lorsque les pans se refermèrent derrière nous, nous nous retrouvâmes plongés dans la pénombre, uniquement ponctuée de lampes multicolores. La femme assise à la table était couverte de bijoux. Un grand pendentif en forme d’œil bleu pendait à son cou. Des perles étaient tressées dans ses cheveux, et le reste de ses mèches brunes était glissé sous le châle noué autour de son cou.

La femme avait une série de cartes retournées devant elle ; elle continua à les réorganiser comme si nous n’étions pas là.

Damien s’approcha de la table, s’invitant dans la tente comme s’il était chez lui.

— Vous voulez me prédire mon avenir ?

Yeux baissés, elle continua à triturer les cartes.

Damien l’étudia, de plus en plus irrité par sa rebuffade.

Dans le coin, je vis une table où brûlaient au moins cent bougies ; leurs odeurs se combinaient pour former un parfum discordant et impossible à décrire. De petits pots jonchaient le sol, plaqués or et ornés de gemmes turquoise. Il y en avait plusieurs de la même taille, mais ils semblaient tous uniques. C’était la première fois que je voyais de la poterie de ce style.

Damien finit par perdre patience.

— Alors vous n’aurez pas mon argent aujourd’hui, siffla-t-il avant de se tourner vers moi. Allez, on se casse d’ici.

— Attendez, dit la gitane, une femme d’âge moyen, en arrêtant de jouer avec ses cartes.

Damien me sourit, ce qui creusa ses fossettes et mit en valeur son charme innocent. Il se retourna lentement, son arrogance s’élevant comme la senteur des bougies.

— Vous avez vite changé de disque.

Elle conserva un air stoïque et dévisagea Damien sans ciller.

— J’étudiais vos auras, qui sont assez différentes. Il est dit qu’il n’y a pas besoin de parler à un homme pour le connaître. Il suffit de le sentir. Maintenant, asseyez-vous.

Elle attrapa ses cartes et les rassembla en paquet.

— Quel est votre nom ?

— Vous n’êtes pas censée le savoir ? demanda Damien en prenant place sur le siège en bois ancien.

— Non. Je suis censée lire votre avenir. Pour y arriver, j’ai besoin de certaines informations.

— Mon aura ne suffit pas ? demanda-t-il d’un ton impertinent.

Elle continua à mélanger ses cartes en soutenant son regard.

— Votre aura est très forte. Votre paiement, dit-elle en poussant une petite coupole vers lui.

— Combien ? demanda-t-il en sortant de la monnaie de sa poche.

— Ce que vous jugez équitable.

Damien haussa un sourcil avant de jeter trois piécettes dans la coupole.

— Je n’avais jamais entendu ça, marmonna-t-il, perplexe.

La gitane posa le paquet sur la table et organisa les cartes en deux rangées. Lentement, elle élimina celles qui lui semblaient faire tache, jusqu’à ce que seules deux demeurent.

— Donnez-moi votre main.

Il l’étendit sur la table.

Elle attrapa son poignet, le toucha quelques secondes, puis étudia les lignes de sa main.

— Aimeriez-vous connaître votre avenir ?

— Qu’est-ce que vous pensez que je fais ici ?

Elle continua à ignorer son sarcasme et lui décocha un regard perçant de ses yeux bruns.

— Le futur est une chose effrayante. Savoir ce qui vous arrivera est considéré comme une malédiction plus qu’une bénédiction.

— Je ne vous demande pas comment je vais mourir. Je m’attendais plutôt à un horoscope ou à un biscuit chinois, quelque chose comme ça.

Elle haussa un sourcil.

— Alors vous auriez dû manger dans un restaurant chinois. Ce que je vous offre, c’est de la chiromancie. De nombreuses personnes sont revenues, en colère, parce que cette conversation avait gâché leur vie.

— Je vois…

Je restai en arrière, dans un coin, écoutant leur conversation tout en observant les objets entassés dans la tente. Il faisait chaud à l’intérieur, car il n’y avait pas d’aération, et c’était une chaude nuit d’été. Mais le décor était lourd, pesant. Les tapis au sol retenaient la chaleur, et le tissu de la tente était si épais qu’aucune lumière ne pénétrait de l’extérieur.

La gitane replongea les yeux sur sa paume de main.

— Bon. Vous serez un homme riche. Très riche.

— C’est bon à savoir, dit-il en se tendant immédiatement.

— Vous aurez plus d’argent que vous ne pourriez en dépenser en toute une vie.

— Encore mieux…

— Mais vous serez seul. Et vous perdrez de nombreux proches dans votre vie. Une femme vous aimera pour vous-même, pas pour votre argent ou votre pouvoir, mais vous la perdrez. Et, quand elle sera partie… Ce sera pour de bon. Votre vie sera remplie de regrets, d’erreurs qui ne pourront être effacées.

La vache !

— Bah, au moins, je serai riche, dit Damien d’un ton égal avant de se lever et de me taper sur l’épaule. Bonne merde, mon pote !

Je n’avais aucune envie particulière de connaître mon avenir, même si c’étaient des âneries. Mais je m’assis tout de même sur le siège. J’écartai les genoux et posai les mains sur mes cuisses, peu désireux de laisser cette femme étrange me toucher.

— Sortez, dit la gitane à Damien sans le regarder.

— Quoi ? Il a entendu mon avenir. Il se moque que j’entende le sien !

— Sortez, répéta-t-elle, plus tendue.

Au lieu de la défier, Damien sortit de la tente en grommelant dans sa barbe.

Lorsque nous nous retrouvâmes seuls, tout sembla trop calme, la tension s’accroissant à mesure que nos regards plongeaient l’un dans l’autre. L’agitation de la foule au dehors était toujours audible, mais l’épaisse tente nous isolait et étouffait tous les bruits.

À en juger par son expression, elle me portait bien plus d’intérêt qu’elle n’en avait montré à Damien. Elle éloigna la coupole pleine de monnaie.

Je la regardai faire, puis haussai un sourcil.

— Vous n’allez pas lire mon avenir ?

— Si. Mais je ne veux pas de votre argent.

C’était bien la première fois que j’entendais un gitan dire ça.

— Je ne sais pas si je dois être inquiet ou flatté.

— Très inquiet. Ça n’arrive pas souvent qu’un étranger entre dans ma tente et perturbe toute l’énergie de la pièce. Votre aura est profonde, effrayante. Votre avenir me terrifie.

Ouah ! Cette femme tenait un sacré numéro.

— Si croyez que vous allez me faire les poches, vous vous gourrez.

J’avais des yeux derrière la tête. Si quelqu’un essayait de glisser sa main dans ma poche arrière, je lui enfoncerais mon poing dans la figure.

Elle mélangea ses cartes et les étala sur la table.

— Je ne veux pas de votre argent. Il est souillé.

— Souillé comment ?

— Par la manière dont vous l’avez gagné. C’est de l’argent sale. Le prix du sang.

Je plissai les yeux, car elle n’avait pas tort.

Elle déplaça les cartes sur la table jusqu’à ce qu’il n’en reste que trois. Elle prit son temps pour étudier chacune.

— La maison Dieu. Le diable. La mort.

Je contemplai les cartes avant de lever les yeux vers elle.

— C’est vous qui les avez choisies.

— Non. Ce sont elles qui m’ont choisie.

Elle attrapa mon poignet et commença à toucher ma peau, puis elle examina ma paume de main d’un air concentré.

— Toutes vos ambitions se réaliseront. Votre argent sale vous rendra riche, et vous vous cacherez au vu de tous. Vous serez comme un imposteur, et vous réussirez à duper la plupart des gens.

J’ignorais comment elle savait, pour mon argent – et je devais reconnaître que cela m’inquiétait.

— Mais votre vie sera une bien triste histoire. Êtes-vous sûr de vouloir l’entendre ?

Si j’avais eu un brin de jugeotte, je serais sorti illico. Que je la croie ou non, elle jouait avec mes nerfs.

Voyant que je ne répondais pas, elle continua :

— Vous commettrez des crimes impardonnables. Vous tuerez des hommes alors que seul le Seigneur devrait accorder la vie ou la mort. Vous laisserez en vie ceux qui ne le méritent pas et ordonnerez la mort de ceux qui méritent de vivre. En punition de vos crimes, vous n’aimerez qu’une seule femme dans votre vie… Mais elle ne vous aimera jamais en retour.

Je n’imaginais pas tomber amoureux d’une femme, qu’importaient sa beauté, son sex-appeal ou ses prouesses au lit. Grâce à ma fortune et à mon pouvoir, je comptais profiter à fond de chaque aspect de ma vie, savourer chaque femme qui croiserait mon chemin.

— Cette femme deviendra votre épouse. Pourtant, même alors, elle ne vous aimera pas.

J’envisageai de sortir en trombe et d’oublier ces foutaises, mais je restai assis, voulant entendre la suite.

— Elle vous donnera deux fils et ne vous aimera toujours pas.

Impossible de m’imaginer en mari ou en père, mais je restai suspendu à ses lèvres.

— Vous lui serez loyal, vous la protégerez de votre vie et ne posséderez aucune autre femme tant qu’elle sera à vous, mais ce ne sera jamais suffisant. Rien ne suffira à ses yeux.

— Pourquoi irais-je perdre mon temps avec une femme pareille ?

Elle étudia les lignes de ma main avant de la lâcher.

— Parce que c’est là votre malédiction. Vous aimerez cette femme de manière inexplicable. Des forces échappant à votre contrôle dicteront vos émotions. Vous serez forcé de l’aimer même si vous ne le voulez pas. Ce sera votre punition.

— Aimer quelqu’un n’est pas une punition.

— L’amour est l’émotion la plus douloureuse au monde. L’amour vous anéantira, Hades. Être tous les jours avec la femme que vous aimez en sachant qu’elle ne ressent pas la même chose… Ce sera de la torture.

— Alors pourquoi m’épouserait-elle, si elle ne m’aime pas ?

— Cela reste à voir, répondit-elle d’un haussement d’épaules.

Pour la première fois depuis que j’étais entré dans la tente, elle affichait ses émotions – sa pitié. Elle s’adossa à sa chaise et croisa les bras sur sa poitrine, comme si me toucher lui avait brûlé les doigts.

— Mais les cartes ne mentent pas. Vous êtes un homme dangereux… Et vous ne faites que commencer.

* * *

— Franchement ? Tu ne vas pas me dire ce qu’elle t’a prédit ? demanda Damien tandis que nous marchions vers le bordel, de l’autre côté du souk.

— C’était tout un tas de conneries.

— Raison de plus pour me le dire.

— Rien qu’une pauvre gitane qui voulait notre pognon. Je suis sûr qu’elle cherchait juste à nous flouer.

— Ce n’est pas l’impression qu’elle m’a donnée, dit-il en me regardant tout en marchant. Alors, quoi ? Tu ne me le diras jamais ?

— Ce sont des conneries, alors qu’est-ce que ça change ?

— Peut-être que ce ne sont pas des conneries, répondit-il en haussant les épaules. On ne sait jamais. Elle ne connaissait pas mon prénom, cela dit, donc elle n’est sûrement pas très douée.

Je pillai net, mes pieds ayant arrêté de me porter.

Damien continua sur sa lancée avant de se rendre compte que j’étais resté en arrière.

— Quoi ? me demanda-t-il en se retournant.

Elle connaissait mon prénom.

Damien ne l’avait pas prononcé de la journée. Elle n’aurait pas pu l’entendre. Il ne figurait même pas sur mon permis de conduire.

— Tout va bien, mec ? demanda Damien en haussant un sourcil.

Je repris ma marche, mettant un pied devant l’autre, même si j’étais toujours sous le choc.

— Ouais… ça va.

19

Sofia

C’était une de ces fêtes démesurées, le genre où tant de gens étaient invités qu’il n’était pas possible de connaître plus d’une poignée de personnes. La publicité comptait beaucoup pour mes parents. Étant le propriétaire des hôtels les plus connus du pays, mon père avait une réputation à maintenir. Succès. Popularité. Argent. Toutes des choses importantes à ses yeux.

Mais encore plus à ceux de ma mère.

C’était l’inauguration de notre nouvel hôtel à Florence, la Rose de Toscane. Il comprenait trois cents chambres, un lobby somptueux, trois piscines et tout ce dont on pouvait rêver pour des vacances en Italie.

Je n’avais que dix-huit ans mais, un jour, cet hôtel serait à moi. Je le dirigerais avec la même intégrité et le même souci du détail que mon père, et le meilleur service clients que l’on puisse demander.

Mais, ce soir, j’étais encore bien trop jeune pour me soucier de ces choses. Vêtue d’une robe de soirée noire, mes cheveux ramenés sur une épaule, j’entrai dans la salle de bal et regardai les invités prendre un bain de foule, un cocktail à la main, admirer les lustres au plafond et savourer les amuses-bouches au bœuf wagyu présentés par les serveurs.

Je restai sur le côté en les observant. La soirée était réussie mais, étant la plus jeune des convives, je ne me sentais pas à ma place.

Mon père fendit la foule, grand, mince, arborant la même moustache depuis des années, et posa une main dans le bas de mon dos.

— Te voilà, Sofia. J’aimerais te présenter deux ou trois personnes.

J’étais lassée de rencontrer des gens que je ne reverrais jamais. Je ne me rappelais pas leurs visages, et leurs noms entraient par une oreille pour mieux ressortir par l’autre. J’étais fière de mon père et de tout ce qu’il avait accompli, mais j’en avais déjà marre de toutes ces mondanités.

— Si tu veux.

Il me guida vers un groupe d’hommes plus âgés. Nous nous serrâmes la main en échangeant des politesses, puis mon père me présenta fièrement en tant que sa fille chérie. Nous échangeâmes quelques autres civilités, puis ils s’éloignèrent.

C’est alors que l’homme le plus désirable du monde s’approcha de nous. Jeune, musclé, une légère ombre sur les joues, comme j’aimais, il nous aborda d’un air assuré et serra la main de mon père.

— Félicitations, Peter. Cet hôtel nous survivra tous.

Il se tenait parfaitement droit, son beau visage perché sur un corps ferme. Son costume noir avait presque la même couleur que ses cheveux, et ses yeux bruns m’évoquèrent du chocolat fondu. Il était plus âgé que moi, mais plus jeune que le reste des convives.

Lorsqu’il posa les yeux sur moi, mes genoux flageolèrent et je me sentis devenir timide. D’ordinaire, j’étais culottée et j’avais la langue bien pendue, mais mon insolence se volatilisa lorsque je me retrouvai face à un homme, un vrai.

Il ne ressemblait en rien aux garçons qui m’avaient plu autrefois.

Il était comme du vin vieilli, du bœuf à point.

Je n’aurais même pas dû penser à ça. Il était trop vieux pour moi.

Il posa les yeux sur moi et tendit la main.

— Vous devez être Sofia. Votre père m’a tant parlé de vous.

Il me fallut quelques secondes pour réagir et prendre la main qu’il me tendait.

Il la serra avec fermeté, puis la lâcha.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, me forçai-je à répondre.

Son regard s’attarda sur moi quelques instants, puis il se retourna vers mon père.

— Charmante soirée. J’imagine qu’elle durera jusqu’aux petites heures.

— Je l’espère. Les bars sont bien approvisionnés, donc on a intérêt à tout boire, dit-il en gloussant avant de me regarder. Ce charmant jeune homme est en train de se faire un nom dans le monde des finances. Je suis sûr qu’il deviendra un atout dans quelques années.

— Oui, je l’espère bien. Passez une bonne soirée, M. Romano, dit-il en prenant congé.

— Vous aussi.

Lorsqu’il fut parti, mon père se tourna vers moi.

— Tu t’amuses bien, Sofia ?

J’avais trouvé la soirée assez barbante… jusqu’à ce que ce jeune Dieu apparaisse.

— Oui… je crois que oui.

* * *

J’essayai de ne pas le dévorer des yeux mais, chaque fois que je lui jetais un regard à la dérobée, je le trouvais en train de m’observer.

Nos regards finirent par se croiser.

Je luttai pour ne pas laisser mes joues rougir, mais tout un pot de fond de teint n’aurait pas suffi à les couvrir. Mes yeux se posèrent sur une table, où se trouvaient un paquet de cigarette et un briquet non gardés. Il y avait tellement de gens dans la pièce qu’il était facile de chiper des choses sans être vu, donc je piquai une cigarette, l’allumai, puis sortis.

Il se faisait tard, et le balcon était désert. Les conversations étaient étouffées par les fenêtres, mais le brouhaha ambiant faisait vibrer mes tympans. Les éclats de rire m’énervaient, car ils étaient si faux.

C’était pour cela que je détestais tant ces soirées.

De simples coups de pub.

Je m’appuyai contre le mur, hors de vue, et fumai ma cigarette en paix, bras croisés et un pied contre le mur. Depuis l’étage supérieur de l’hôtel, j’avais une vue époustouflante sur Florence et ses belles lumières vives. Une brise soufflait dans l’air et léchait la sueur qui s’était formée dans ma nuque. M’éloigner du troupeau me fit du bien. Au moins, je ne serais pas tentée de fixer des yeux cet homme sexy.

Celui qui était beaucoup trop bien pour moi.

J’aspirai la fumée dans mes poumons et la soufflai par mes narines. Mes parents ne savaient pas que je fumais, mais ils étaient au courant de mon amour pour le vin. À chaque bouffée de nicotine, je me sentais plus calme. Je tapotai le mégot pour faire tomber la cendre par terre.

Mon poignet se détendit, mon crâne se posa contre le mur ; je sentis la fatigue s’emparer de moi. Il devait être plus d’une heure du matin. Les invités continuaient à s’égayer, mais la fête ne durerait plus longtemps.

Je n’avais fermé les yeux que quelques secondes quand je sentis quelqu’un m’arracher la cigarette des doigts.

Merde. Prise sur le fait.

J’ouvris les yeux et vis l’homme qui avait capturé mon attention depuis le moment où j’avais posé les yeux sur lui.

Il porta ma cigarette à ses lèvres, tira dessus, puis laissa la fumée s’échapper dans la brise.

— Je n’aurais jamais deviné que tu fumais.

Mon cœur battit à tout rompre dans ma poitrine, et je perdis mon assurance en un claquement de doigts. Cet homme me rendait nerveuse ; j’avais du mal à respirer, encore plus à trouver une répartie.

— Je fume à l’occasion.

— À l’occasion, ce n’est pas mieux que régulièrement.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Que ce soit un peu ou beaucoup, le tabagisme raccourcit ton espérance de vie.

Il tira sur ma cigarette, puis regarda par-dessus la balustrade la ville qui s’étendait à nos pieds. La fumée s’échappa de ses lèvres ; il était si sexy, comme ça.

— Peut-être que tu devrais suivre ton propre conseil.

— Je ne compte pas vivre longtemps, dit-il en haussant les épaules.

— Je peux récupérer ma clope ? demandai-je en tendant la main.

Même si c’était juste pour sentir sa salive sur le mégot de la cigarette… Comme un baiser sale, empli de nicotine et de fumée.

— Non.

Il l’éteignit dans sa paume, sans tressaillir, puis la jeta à la poubelle.

— C’était très grossier.

— Pas surprenant venant de moi.

Son corps était à la perpendiculaire du mien tandis qu’il admirait la vue fabuleuse. Il glissa les mains dans les poches de son costume et leva le nez vers la brise.

— Tu vas le dire à mon père ? demandai-je en faisant de mon mieux pour rester cool.

— Je ne suis pas une balance.

Lentement, il se tourna vers moi, ses yeux bruns inexplicablement savoureux. Il semblait trop beau pour être vrai, comme le prince charmant des contes de fées. Il s’était montré beaucoup plus poli à l’intérieur, alors que je le trouvais à présent morose, peu engageant. Mais il s’attardait près de moi… comme s’il ne voulait pas être ailleurs.

— Merci. Mais tu aurais pu me rendre ma clope.

— Crois-moi, je l’ai fait pour ton bien.

Il fit un pas vers moi, s’approchant afin que nous puissions murmurer. Si quelqu’un sortait sur le balcon, il nous verrait en pleine conversation et penserait sans doute que quelque chose d’inconvenant se passait. Mais personne ne sortirait à cette heure de la nuit. Du moins, je l’espérais. J’étais sortie avec quelques garçons au lycée, mais je n’avais jamais eu de petit ami sérieux. Maintenant que j’étais officiellement majeure et que j’allais entrer à l’école de commerce, je m’attendais à ce que cela change.

Peut-être que ce serait le cas ce soir.

— Je n’ai pas besoin que quelqu’un me chaperonne.

Je gardai les bras croisés sur ma poitrine et m’appuyai contre le mur, feignant l’indifférence. Mais quelque chose me disait que cet homme pouvait percer mon jeu à jour.

— Comment connais-tu mon père ?

— On fait affaire ensemble, répondit-il sans préciser quel genre d’affaires.

Peut-être pensait-il que son métier était chiant et qu’il ne voulait pas m’ennuyer avec ça.

Dommage, parce que j’étais sincèrement curieuse.

— Un jour, je vais reprendre les affaires de mon père et diriger cet hôtel.

— Ambitieuse… ça me plaît.

Je fis de mon mieux pour cacher mon sourire, mais le coin de ma bouche se releva légèrement.

— Il n’y a rien de plus sexy qu’une femme qui sait ce qu’elle veut.

Sa voix était aussi grave que du chocolat noir. Elle grondait dans sa gorge avant de s’échapper dans un flot de douceur. Cet homme était beau et avait une belle voix… Il était tout simplement craquant.

— Et toi, tu sais ce que tu veux ?

Il posa les yeux sur moi, sa mâchoire si dure qu’elle semblait sculptée dans la pierre.

— Oui. L’ambition, ça me connaît.

La chair de poule couvrit mes bras, même s’il faisait chaud et humide. Mes tétons firent pression sur les bonnets de mon soutien-gorge, et je résistai à la tentation de gigoter. C’était le premier homme qui évoquait en moi une passion, un désir… Le genre qu’on voyait dans les livres et les films. Les autres garçons qui m’avaient intéressée étaient presque des amis. Ce mec était… Un homme.

— Au fait, je n’ai pas compris ton prénom.

— Hades, répondit-il en se tournant lentement vers la balustrade.

Surprise, je ne pus contrôler un haussement de sourcil.

— Tu t’appelles Hades ?

— Oui. Ce n’est pas aussi beau que Sofia, mais ça me va.

— Ce n’est pas le nom du Dieu des enfers ?

— Si, pour ceux qui croient en la mythologie grecque. En fais-tu partie ?

— Non. Mais ça reste un prénom intéressant.

Il était froid, réservé, contemplant la ville à nos pieds. Les mains dans les poches, il se tenait parfaitement droit, son dos puissant et son derrière délicieux dans son pantalon. Il portait une montre brillante au poignet.

— C’est un prénom qu’on n’oublie pas facilement, dit-il avant de se tourner vers la porte et de la franchir sans dire au revoir.

Je ne voulais pas qu’il s’en aille. C’était la première personne intéressante que je rencontrais à la soirée, et je ne me réjouissais pas de perdre mon seul ami… et ce que j’aurais aimé qu’il devienne.

— Tu vas aller voler d’autres clopes ? lançai-je.

Il se figea et se retourna lentement, un éclair d’amusement dans les yeux. Il revint vers moi, prenant son temps, conscient que je ne bougerais pas.

— Voler des clopes n’est pas vraiment mon passe-temps.

— Tu m’en diras tant. Alors, est-ce que je te reverrai ?

Ses yeux oscillèrent légèrement en scrutant les miens.

— Tu veux me revoir, Sofia ?

Sa façon de prononcer mon prénom me donna des frissons. Un garçon aurait pris peur et bafouillé devant mon audace, mais j’étais face à un homme qui ne tournait pas autour du pot. Il n’avait pas peur de répondre et de me mettre mal à l’aise avec son regard intense.

J’aurais voulu trouver une répartie qui avait de l’esprit, mais je ne voulais pas jouer. Cet homme ne jouait pas avec moi, alors pourquoi me faire désirer ?

— Oui.

Mon honnêteté lui soutira un regard surpris. Il pinça les lèvres et continua à me dévisager, le corps raide, comme s’il débattait avec lui-même. Ses yeux étaient grands ouverts, et il cillait à peine.

— Tu es une beauté, Sofia. Un jour, tu seras une femme splendide. Alors, peut-être qu’on se reverra.

Il m’avait repoussée gentiment, mais mon amour-propre n’en fut pas moins blessé.

Je n’avais rien attendu de sa part, mais savoir qu’il comptait partir, que je ne le reverrais sans doute jamais, fut une immense déception. Le premier homme qui me donnait des envies était inaccessible.

— Quel âge as-tu ?

Il sourit, ce qui révéla son charme naturel.

— Je suis trop vieux pour toi.

J’étais toujours appuyée contre le mur. Jusqu’ici, j’avais pu le retenir par mes mots. Mais il finirait par tourner les talons, et mes mots ne suffiraient pas à le garder auprès de moi.

— Trop vieux comment ?

Il fit un pas vers moi et appuya son épaule contre le mur.

— J’ai vingt-cinq ans.

Il avait donc sept ans de plus que moi. Sept ans d’expérience en plus, sept ans de femmes dans son lit.

Et moi, je n’avais encore jamais couché avec un homme.

— Comme je te l’ai dit, je suis trop vieux, dit-il en percevant ma réaction.

Il se retourna, mettant un terme à notre conversation.

Je partais étudier à Milan dans deux mois et je pensais ne jamais le revoir après ça. J’étais une jeune femme gorgée d’hormones et je rêvais d’un vrai baiser, d’une expérience qui me donnerait l’impression d’être une femme. Cet homme était le premier qui m’excitait, qui me donnait envie de me déshabiller et de lui offrir ma virginité. Mais il ne serait pas disponible pour ça.

Donc je le rattrapai par le bras et l’attirai vers moi. Consciente qu’il ne se passerait jamais rien d’autre entre nous, que ce serait notre petit secret, je m’ouvris à lui, plantai les doigts dans ses cheveux et l’embrassai.

Au lieu de se dégager, il me rendit mon baiser. Il sourit légèrement contre ma bouche en me poussant contre le mur, son corps ferme contre ma peau douce.

— D’accord, bébé. Un baiser.

Il glissa ses doigts dans mes cheveux et inclina mon visage pour approfondir notre étreinte. Son souffle chaud remplit ma bouche, et je sentis sa queue dure faire pression contre mon ventre. Il darda sa langue dans ma bouche, m’offrant sa passion.

Et je la pris avec avidité. Mes mains serpentèrent dans son dos, et je le serrai contre moi, voulant sentir quelque chose d’authentique, et non les faux-semblants si courants dans ma famille. Dos tourné au reste du monde, il attrapa ma cuisse et la passa autour de sa hanche, se frottant contre mon entrejambe, juste où il le fallait.

Oh mon Dieu…

Il interrompit notre baiser pour étudier mon expression et voir ma réaction au frottement de nos corps.

Ça me plaisait… Beaucoup.

— Oh oui…

— Un homme t’a déjà fait jouir, bébé ? demanda-t-il en tirant mes mèches.

Gênée, je voulus mentir mais, en regardant ses yeux bruns, je sus que je devais lui dire la vérité.

— Non…

Ses lèvres se scellèrent sur les miennes, et il m’embrassa lentement, se déhanchant contre moi sur le balcon. Je pouvais sentir la mouille dans ma culotte, et il pouvait sans doute la sentir à travers le tissu de son pantalon. Son baiser était de la dynamite. Une fournaise. Je n’avais jamais été embrassée comme ça ; jamais je n’avais senti mes orteils se recroqueviller de plaisir. Était-ce toujours comme ça entre deux amants ? Toujours aussi torride et passionné ?

Il se frotta de plus en plus fort, de plus en plus vite, remontant ma robe pour mieux me caresser. Il inspira ma lèvre inférieure dans sa bouche.

Son déhanchement me fit fondre, comme si quelqu’un m’avait incendiée. Des gémissements s’échappèrent de mes lèvres, et j’eus envie de m’époumoner.

Il maintint sa bouche sur la mienne pour étouffer mes cris, me laissant jouir sans craindre d’être entendue.

C’était si bon.

Euphorique.

Bon Dieu, j’en voulais encore.

Il m’embrassa une dernière fois avant de s’éloigner, légèrement essoufflé, les cheveux emmêlés. Son visage tout près du mien, il souffla profondément et tout bas.

— Tu es vierge.

Il n’avait pas posé de question, comme s’il connaissait déjà la réponse.

Je ne le corrigeai pas.

— Tu veux un conseil ?

Je hochai la tête.

— Dans quelques années, les hommes te poursuivront de leurs avances. La plupart des hommes sont des connards. La plupart te traiteront comme de la merde avant de te jeter. Ne les laisse pas faire. Ne perds pas ton temps avec quelqu’un qui ne te mérite pas. Tu es une femme splendide, et ta famille est puissante. Ne sois pas une de ces filles qui se laissent baiser par des losers. Sois cette femme que seule un roi peut baiser.

— Es-tu un roi ? lâchai-je dans un murmure.

Il me dévisagea longuement, ses yeux sondant les miens.

— Je suis le roi.

20

Sofia

Quatre ans plus tard

Je posai ma valise sur mon vieux lit et l’ouvris. Des jeans, des tee-shirts et des robes étaient soigneusement pliés à l’intérieur, tout ce que j’avais porté pendant mes années d’université à Milan. Pendant quatre ans, j’avais étudié les affaires et m’étais intéressée à la poésie sur le côté. J’avais appris tout ce qui était nécessaire pour gérer un commerce, diriger une société éthique, traiter ses employés avec dignité et faire fructifier et prospérer les affaires.

Ma famille possédait une chaîne d’hôtels en Italie, de la pointe de la botte au sud à la frontière française au nord. En tant que fille unique, j’étais seule héritière des affaires familiales.

Je comptais développer nos hôtels pour qu’ils me survivent pendant de nombreuses générations. Je connaissais bien l’hôtel de Milan, puisque c’était là que j’avais étudié ces quatre dernières années, mais mon préféré était celui de Florence. J’avais vu mon père le bâtir pierre après pierre, faire de son rêve une réalité avec calme et savoir-faire. Je ne lui avais jamais dit combien j’étais fière de son travail. Maintenant qu’il était mort, je le regretterais chaque jour de ma vie.

J’étais de retour à Florence et j’emménageais chez ma mère jusqu’à ce que je me trouve un chez-moi. Vivre seule pendant quelques années m’avait donné un goût pour l’indépendance que je ne voulais pas perdre. J’avais vécu dans un petit appartement, mais j’avais eu la liberté de manger des céréales avant de me coucher, de passer la nuit avec des hommes et de laisser ma lessive s’empiler sur le sol et aux quatre coins de ma chambre. J’avais eu la liberté de fumer et de boire sans être jugée.

Ma mère vivait à présent avec mon beau-père dans la maison dans laquelle j’avais grandi. C’était une maison de deux étages au cœur de la ville, donc je n’allais pas manquer d’intimité.

Mais, quand bien même… Une femme adulte ne devrait pas vivre chez sa mère.

Je terminai de défaire mes valises, puis sortis sur la terrasse du premier, où nous prenions le petit déjeuner tous les matins en été, avant qu’il ne fasse trop chaud. C’était presque l’automne, donc les températures redescendaient peu à peu. L’humidité, elle, prenait son temps.

Ma mère était déjà assise, jambes croisées, une cigarette entre les doigts. Elle avait des cheveux brun foncé, comme les miens, et parfaitement stylés pour mettre en valeur sa beauté. Elle avait une peau parfaite, ses rides cachées sous les produits qu’elle utilisait pour enrayer les effets du vieillissement.

Le sourcil haussé, je m’approchai derrière elle et lui arrachai la cigarette des doigts.

— Je vois que les choses ont changé, ici.

Elle resta parfaitement calme, surveillant mes gestes des yeux lorsque je m’assis à côté d’elle. Elle avait une tasse de café devant elle, noir, alors qu’elle préférait le café au lait sucré.

— Pas vraiment, répondit-elle. Je ne me cache plus, c’est tout.

— Le tabagisme raccourcit l’espérance de vie, dis-je.

Chaque fois que j’avais eu une clope entre les doigts, j’avais repensé à cette soirée érotique sur le balcon de l’hôtel, quatre ans plus tôt. Un homme m’avait arraché ma cigarette des doigts avant de la jeter.

— Je m’en moque, dit-elle en sortant une autre cigarette du paquet.

— Ça donne des rides…

La cigarette pendait à ses lèvres, le briquet tout près pour l’allumer. Mais, au lieu d’approcher la flamme du bout de la cigarette, elle soupira et la reposa.

— Je m’en doutais !

C’était ce genre de femme… Ma mère se souciait plus de son apparence que de vivre longtemps et en bonne santé.

— Ne sois pas si guindée. J’ai déjà trouvé tes paquets dans la maison.

Je ne niai pas. Les mères savaient toujours tout, après tout.

Une domestique m’apporta une tasse de café, et je m’empressai d’ajouter de la crème et du sucre. J’aimais que mon café soit épais, sucré et rempli de calories, et je me moquais que cela affecte mon tour de taille.

— J’ai arrêté il y a quelques années.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux vivre plus de quarante ans.

— N’exagère pas, non plus.

Au lieu d’allumer sa cigarette, elle but une gorgée de café. Elle examina la vue du balcon, admirant le lever du soleil sur cette superbe ville, qui éclairait les collines vertes au loin. Même si nous étions en pleine ville, l’odeur des vignes embaumait l’air.

— Alors, qu’est-ce que ça fait d’être de retour à la maison ?

— C’est sympa…

Elle gloussa.

— Tu détestes ça, pas vrai ?

— Je ne suis pas enchantée de vivre chez ma mère.

— J’ai vécu chez mes parents jusqu’à ce que je me marie.

— Mais tu t’es mariée à dix-neuf ans.

Elle haussa les épaules.

— Il n’y a pas de honte à avoir. Bientôt, tu connaîtras la même chose.

Le mariage ne m’intéressait pas. J’aimais mes parents de tout cœur, mais leur mariage m’avait déprimée. Son second mariage était encore pire. Ma mère n’avait épousé mon beau-père que pour une seule raison : pour qu’il prenne soin d’elle. Elle voulait qu’un homme s’occupe des affaires et des finances, et qu’il soit l’être dominant dans leur relation.

Elle me faisait penser à une esclave décervelée.

J’avais de bien plus grandes ambitions dans la vie.

— Je vais aller travailler avec Gustavo demain. Il va me filer quelques tuyaux sur l’hôtel et me donner du travail pour que j’apprenne les ficelles le plus vite possible.

Je n’avais jamais compris pourquoi ma mère s’était remariée et avait cédé la direction de l’hôtel à son nouveau mari. Je trouvais ça vraiment stupide.

Elle se tourna lentement vers moi, un mépris évident dans les yeux.

— Chérie, laisse le travail aux hommes. Les femmes sont censées faire travailler les autres à leur place.

— Ce n’est pas n’importe quel travail. Je veux pouvoir diriger l’hôtel quand Gustavo prendra sa retraite.

— Ton mari pourra s’en occuper pour toi.

J’adorais ma mère, mais son point de vue archaïque sur le mariage me paraissait sénile.

— Peut-être était-ce le cas au siècle dernier, mais les temps ont changé. Je suis parfaitement capable de m’occuper des affaires toute seule.

— Je sais que tu es intelligente et que tu as beaucoup de bonnes idées. Mais peu importe que tu sois futée ou non. Ça ne signifie pas que tu sauras te faire obéir.

Même les doigts posés sur ma tasse, je sentis la chaleur ambiante s’évaporer. Chaque conversation avec ma mère était une bataille. Elle était si têtue et avait les idées si arrêtées que n’importe quelle petite discussion devenait pénible.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je veux dire…, commença-t-elle avant de s’interrompre pour boire une gorgée de café, que peu importent tes efforts, les gens ne te respecteront jamais comme ils respecteraient un homme. Ils n’écouteront ni tes valeurs ni tes idées. Chaque fois que tu délégueras des tâches, ils te prendront pour une garce autoritaire. Les gens te bousculeront et profiteront de toi. C’est le monde dans lequel nous vivons… Raison pour laquelle tu as besoin d’un mari puissant qui pourra protéger ta fortune et tes intérêts.

Quel tas de conneries !

— Si c’est vraiment ce que tu crois, pourquoi m’avoir poussée à faire l’université ?

— Pour décrocher ton diplôme de M-M-E.

— Pardon ? m’étranglai-je, les sourcils haussés.

— Je voulais que tu rencontres un homme bien et que tu te cases. Mais tu es revenue sans bague au doigt.

— Je ne cherchais pas un mari. Je voulais juste apprendre les affaires.

Elle haussa les épaules, puis se tourna vers la ville. La plupart des gens n’imaginaient pas ce que c’était, d’avoir une telle fortune – et elle ne faisait aucun effort.

— Tu es encore jeune, alors amuse-toi, Sofia. Sors avec des hommes que tu n’épouseras jamais. Couche avec des hommes qui ne t’intéresseront pas plus d’une nuit. Parce qu’un jour… tout ça s’arrêtera. C’est un de mes grands regrets… De ne pas avoir profité de ma jeunesse. J’ai épousé ton père très jeune… J’aurais dû me défouler avant.

Je m’étais certainement bien amusée ces dernières années, mais j’avais toujours été détachée. Peut-être que, si j’avais rencontré un homme qui me plaisait vraiment, les choses auraient été différentes. Mais l’idée de me caser et de me contenter d’un mariage médiocre, barbant, me paraissait terrible. Je voulais devenir un cadre, diriger des affaires et, un jour, avoir une famille… Même si c’était toute seule. Mais être liée à un homme pour toujours ne me disait rien du tout.

— Je n’ai que vingt-deux ans. J’ai encore pas mal d’années de jeunesse devant moi.

— Alors profites-en. Mais ne te fais pas trop d’illusions au sujet de l’hôtel.

Ce sexisme me surprit, surtout venant de ma mère.

— C’est agréable d’être à la maison…

Elle gloussa en percevant mon sarcasme.

— Je me réjouis que tu déménages aussi.

* * *

Gustavo avait épousé ma mère à peine trois mois après le décès de mon père.

Il était veuf et avait perdu sa femme dans un terrible accident de voiture quelques années avant la mort de mon père. Il avait un fils, qui avait une maison et avait déjà fondé sa propre famille. Je ne connaissais pas les détails du contrat prénuptial de ma mère, mais je savais qu’elle avait négocié leur mariage comme une transaction.

Quoi qu’il en soit, j’appréciais beaucoup Gustavo.

Il était gentil, affectueux et traitait bien ma mère. Quand je les voyais ensemble, je trouvais qu’ils ressemblaient plus à des amis qu’à un couple marié. Peut-être était-ce pour cela que leur relation fonctionnait bien. Ma mère voulait d’un homme qui s’occupe d’elle, et Gustavo ne voulait pas être seul.

Les choses auraient pu être bien pires, donc j’avais laissé faire.

Nous nous rendîmes ensemble à la Rose de Toscane et entrâmes dans le lobby. D’impressionnants lustres pendaient du plafond, dont les cristaux reflétaient la lumière comme des prismes. Des vases blancs remplis de fleurs décoraient toutes les surfaces, et les miroirs ornés aux murs donnaient une idée de ce que ce lobby avait coûté. J’adorais l’énergie qu’il dégageait chaque fois que j’y entrais, et j’appréciais l’excitation des clients lorsqu’ils arrivaient à la réception. Le lobby était impeccable, une représentation visuelle du nom des Romano.

Au lieu de me mener à l’arrière, où se trouvaient les bureaux des managers, Gustavo s’arrêta dans le lobby.

— Je suggère que tu commences en tant que concierge. Tu connais cette ville comme ta poche et tu es douée avec les gens. Ce serait un bon début.

Je levai les yeux, surprise, ne trouvant aucun réconfort dans son regard chaleureux. Il était grand, plus grand que ne l’avait été mon père, et sa peau bronzée trahissait ses origines exotiques. Il portait des lunettes de vue sur l’arête de son nez. En conversation, c’était un homme poli et réservé mais, quand ses yeux s’illuminaient avec chaleur, il changeait du tout au tout.

— Travailler en tant que concierge ne m’intéresse pas, dis-je. J’espérais pouvoir te suivre comme ton ombre, regarder les comptes et occuper un poste de manager pour pouvoir t’aider.

Il m’écouta sans se départir de son sourire.

— Je comprends ça, mais…

— N’écoute pas ma mère, s’il te plaît. Je sais ce qu’elle en pense, mais cet hôtel est mon héritage et j’ai l’intention de m’y accrocher.

Je n’allais pas me marier juste pour céder le contrôle de mes affaires à un homme. Je n’avais besoin de l’aide de personne.

Son sourire s’évanouit enfin.

— C’est son hôtel, Sofia. Je n’ai pas mon mot à dire sur la question.

— Tu devrais, si c’est toi qui le diriges, dis-je, campant sur mes positions.

Je n’obtiendrais pas ce que je voulais dans la vie si je ne me battais pas pour l’avoir. Je ne comprenais pas que le second mari de ma mère se voie confier la gestion de ce qui appartenait à la famille de mon père. Ce rôle aurait dû revenir à ma mère ou à moi.

Il soupira en baissant les yeux.

— J’avais comme l’impression que tu avais besoin d’argent.

— Oui. Je veux déménager le plus vite possible.

— Je comprends, gloussa-t-il. Mais je ne peux pas te confier un rôle de manager ou l’équivalent en ce moment. Tu as reçu d’excellentes notes à l’université, mais c’est l’expérience qui compte avant tout dans ce métier. Tu vas devoir commencer au bas de l’échelle.

Je ne m’étais pas attendue à recevoir tout sur un plateau d’argent juste à cause de mon nom de famille, mais je m’attendais au moins à avoir une chance de prouver ma valeur.

— Je n’ai jamais dit que ça me dérangeait. J’accepterai le poste de concierge si tu m’enseignes tout ce qu’il faut pour diriger cet hôtel. Je pourrais travailler avec toi en matinée et m’occuper de la conciergerie en fin d’après-midi et en début de soirée.

— Tu es très sérieuse, n’est-ce pas ?

— Toujours, répondis-je sans bouger d’un poil.

Je posai une main sur ma hanche et levai les yeux vers mon beau-père. Je refusais d’abandonner tout espoir sans même me battre. Peut-être que le poste de concierge suffirait à payer un loyer et que, avec le temps, je pourrais prouver à mon beau-père et à ma mère que j’étais capable de prendre le relais quand l’heure serait venue.

Gustavo était l’homme de la relation, mais il avait bien plus de compassion que ma mère. Il ne semblait pas adhérer à son point de vue sexiste sur les affaires.

— Bon, d’accord. Mais gardons ça entre nous – pour l’instant.

Je m’approchai et le serrai dans mes bras.

— Merci, Gustavo. Ça compte beaucoup pour moi.

* * *

Gustavo occupait un bureau et une salle de conférence au bout d’un couloir, dans une aile de l’hôtel. Il y avait plusieurs autres bureaux pour le personnel qui s’occupait de la gestion quotidienne de l’hôtel. L’un d’eux était vide, sans nom sur la porte.

Je travaillai avec Gustavo toute la journée, le suivant comme son ombre pour mieux comprendre les responsabilités du gérant de l’hôtel. En pratique, il avait un directeur général qui supervisait les employés, mais lui était responsable de l’aspect financier. Je pus étudier les bilans comptables et voir ce que l’hôtel gagnait au jour le jour. C’était impressionnant – surtout en saison morte.

Les heures passèrent rapidement, et je ne pus m’empêcher de penser que ma mère était une idiote. Homme ou femme, cela n’avait pas d’importance. N’importe qui pouvait diriger cet hôtel si c’était sa passion. J’avais envie de renvoyer ma mère au Moyen-Âge, car les temps modernes ne lui allaient pas bien.

Gustavo imprima quelques feuilles de calcul et les étala sur le bureau.

— J’ai une réunion dans quelques minutes. Si tu te concentrais là-dessus jusqu’à ce que j’aie terminé ?

— C’est une réunion à quel propos ?

— L’argent, répondit-il, mi-figue mi-raisin. C’est toujours une question d’argent.

Il était sur le point de sortir du bureau lorsqu’un homme apparut sur le seuil. Grand, musclé, son costume lui allant comme une seconde peau, ce n’était pas le genre d’associé auquel je m’étais attendu… Il était bien trop jeune.

J’étais assise derrière le bureau, dévorant des yeux l’homme dans son costume gris. Ses yeux bruns paraissaient à la fois dangereux et chaleureux. Il avait des pommettes hautes et des traits fermes, virils, et son visage et son apparence me disaient quelque chose. Des années s’étaient écoulées depuis que je l’avais vu, aussi je faillis ne pas le reconnaître.

C’était déjà un homme lorsque je l’avais rencontré quatre ans plus tôt. Mais, à présent… Il était encore plus masculin.

Les épaules baraquées et les bras musclés, son physique viril était visible sous ses vêtements. Une montre brillante ornait son poignet, une Omega valant sans doute plusieurs dizaines de milliers d’euros. Lorsqu’il entra, il caressa nonchalamment sa lèvre inférieure avec son pouce. Son menton était couvert d’une barbe de trois jours. Les tendons étaient distincts dans son cou, surtout sous sa peau bronzée et tendue. Il avait des lèvres pleines, parfaites pour un baiser torride dans l’obscurité d’une chambre. Ses yeux étaient si intenses que je n’aurais pas été étonnée qu’il force une femme à écarter les cuisses d’un simple regard.

J’avais connu mon lot d’amants décents à Milan… Mais aucun qui ressemblait à cet homme.

Hades.

— Gustavo, dit-il, saluant mon beau-père en premier.

Celui-ci marcha vers lui pour lui serrer la main.

— Merci d’être venu. Je sais que vous êtes très occupé.

— Un homme n’est jamais trop occupé pour gagner plus d’argent.

Pour la première fois, il posa les yeux sur moi. Sans pour autant réagir à ma présence, je sus qu’il m’avait reconnue. Un plissement subtil de ses paupières, un serrement de ses mâchoires carrées. Lentement, il remit sa main dans sa poche en m’étudiant du regard.

Quand nous nous étions rencontrés, je n’étais qu’une jeune fille timide. J’étais à peine majeure et je n’avais pas le courage d’affronter un homme de son expérience. Son assurance m’avait fait perdre mes moyens. Il m’avait acculée contre un mur et je m’étais raidie de peur.

Mais plus aujourd’hui.

Je me levai et me glissai vers lui, perchée sur des talons qui m’étaient aussi confortables que des sandales. La main tendue, je l’accueillis comme je l’aurais fait un associé d’affaires.

— C’est un plaisir de vous revoir, Hades.

L’espace d’un instant, sa main resta figée dans sa poche, comme si me serrer la main était inconvenant. Notre première rencontre avait été tout sauf professionnelle. Nous étions comme deux ados en rut se frottant contre un mur comme si c’était notre dernière soirée sur terre. Je repensais parfois à cet orgasme, le seul en son genre. Il avait été intense, profond, bien plus délicieux que ceux bien plus pathétiques que d’autres garçons m’avaient procuré.

Il finit par serrer ma main. Ses doigts se posèrent sur mon poignet, qu’il serra fermement, la pression instillant de la peur et de l’excitation dans ma circulation. Ses yeux ne quittèrent pas les miens, comme s’il se moquait que mon beau-père remarque la chaleur entre nous.

— Mes condoléances pour votre père. C’était un homme bien, dit-il, apparemment sincère.

Mon père était mort depuis quelques années, et Hades n’était pas forcé d’aborder le sujet. C’était comme s’il avait attendu de pouvoir me présenter ses condoléances.

— Merci, dis-je en lâchant sa main la première.

— Ah, bien, vous vous connaissez, dit Gustavo en me tapotant gentiment le dos avant de franchir la porte du couloir. Hades et moi en aurons pour une petite heure, peut-être plus.

— Puis-je assister à la réunion ? demandai-je, sachant déjà qu’il refuserait.

— Pas aujourd’hui. Quand le moment sera venu, oui, répondit Gustavo avant de franchir le coin.

Hades s’attarda une seconde, me dévorant des yeux comme s’il pouvait m’imaginer nue. Une confiance naturelle brûlait dans son regard, comme si rien ni personne n’aurait pu le remettre en question. Il fit un pas en arrière, ne voulant pas me quitter des yeux. Puis, enfin, il se retourna.

Mes yeux se posèrent d’eux-mêmes sur son derrière.

Toujours aussi ferme, comme je pus le voir.

21

Sofia

Je ne revis pas Hades.

J’ignorais quel genre d’affaires il faisait avec Gustavo. Il avait mentionné le fait qu’il travaillait dans les finances, mais je ne me rappelais pas les détails. Peut-être ne me l’avait-il même pas dit, et que j’avais deviné. Quand je posai la question à Gustavo, il répondit par un vague :

— Il s’occupe de l’argent.

Cela n’avait aucun sens.

J’étais résolue à devenir un membre respecté du personnel de la Rose de Toscane, donc je ne sortirais jamais avec quelqu’un qui travaillait pour l’hôtel, même si je ne pensais pas qu’il se serait passé quelque chose entre nous. Ce baiser remontait à quatre ans, et nous nous connaissions à peine. Peut-être avait-il été aussi lassé que moi de la soirée et m’avait-il suivie juste pour se divertir.

J’aurais pu me sentir gênée par ce qui s’était passé entre nous, mais je me le refusais. Ç’avait été un instant, une nuit. Il n’y avait rien à en dire. Hades était encore plus sexy que dans mes souvenirs, donc je n’allais pas faire comme s’il n’était pas un régal pour les yeux. Il était divin… purement et simplement. Mais les mecs divins n’étaient bons que pour une chose.

Baiser.

Je commençai mon service à la conciergerie ce soir-là et aidai des Américains à décider dans quel restaurant de la vieille-ville réserver leur dîner. La plupart étaient des jeunes mariés, et leur excitation était palpable. Je réservai également quelques soins corporels en leurs noms et, en fin de service, à vingt et une heure, je pus enfin sortir de l’hôtel.

Au lieu de rentrer chez moi – enfin, chez ma mère – je décidai de sortir. J’avais quelques amies à Florence et, après avoir échangé quelques messages, nous nous retrouvâmes dans un bar sombre et bondé, commandant directement de l’alcool fort sans passer par le vin.

En règle générale, je déjeunais avec du vin. C’était comme de l’eau, pour moi.

— Comment se passe le nouveau boulot ? me demanda Esme.

Elle avait des cheveux blonds et des yeux bleus. Nous ne nous ressemblions pas du tout, mais elle était certainement plus belle que moi. Elle portait une robe blanche et un blazer noir, sortant tout droit de son travail dans une galerie d’art.

— Tant que je peux payer mes factures, ça va.

Elle gloussa.

— Tu te formes à reprendre les rênes de l’hôtel ?

— Oui et non. Pour l’instant, je suis mon beau-père comme son ombre et je m’occupe de quelques petites tâches.

— C’est pas mal, comme gagne-pain.

Elle buvait du whisky pur. Ses ongles étaient vernis en rouge carmin, ce qui était une couleur intéressante sur sa peau claire.

— Je ne suis pas payée pour ça. Je fais ça bénévolement.

— Alors comment comptes-tu payer tes factures ? demanda-t-elle en haussant un sourcil. Tu t’es trouvé un vieux plein aux as ?

— Non. Je travaille comme concierge en soirée.

— Oh… pas aussi excitant qu’un vieux plein aux as…

— Non, pouffai-je. Pas du tout aussi excitant.

— Et ça te plaît jusqu’ici ? Tu aides des hommes d’affaires sexy et leurs maîtresses à trouver leur chambre ?

— Non. Je suis sûre que par souci de discrétion, ils ne viendraient pas me parler. Ils se moqueraient de savoir où manger les meilleures pâtes de la ville ou d’aller déguster du vin au vignoble Barsetti. Tout ce qu’ils veulent, c’est baiser et commander au service de chambre.

— Ooh…, fit-elle, les yeux rêveurs. Du sexe et le room service. Le rêve.

— Ouais…

Cela faisait un petit temps que je n’avais pas eu d’homme dans mon lit. Mes aventures n’avaient jamais été sérieuses, puisque je n’avais pas prévu de rester à Milan après mes études. Être étudiante était pratique pour rencontrer du monde, surtout des garçons de mon âge. Mais je n’avais jamais connu de relation intense et passionnée, d’homme que j’étais incapable de lâcher plus de quelques minutes. Peut-être était-ce une preuve d’amour, ou plutôt une alchimie incendiaire.

— Tu vois quelqu’un ?

— Moi ? m’étranglai-je. Non ! Pas tant que je vivrai chez ma mère.

— Comment ça se passe ?

— Ce n’est pas si mal. Enfin, on a tellement de place qu’on ne se dispute pas la salle de bain ou la machine à lessiver. Mais c’est bizarre de revivre sous le même toit, comme si j’étais une gamine ou une adulte ratée. J’aimerais pouvoir ramener des hommes dans mon lit… et je ne peux plus.

— Je suis sûre que tu pourrais en faufiler un en douce.

— Heu… Pas vraiment ce dont j’ai envie.

Cela me ferait passer pour quelqu’un de malhonnête et de puéril.

— Et tu ne pourrais pas passer la nuit chez le mec ?

— Si, sans doute. Mais ma mère se demandera où j’ai passé la nuit.

— Non, elle saura très bien où tu auras passé la nuit, dit-elle en souriant. Tu es une adulte, donc ça m’étonnerait qu’elle t’en fasse baver.

— Ouais…

Ma mère était quelqu’un de très direct. Elle m’avait même encouragée à profiter le plus possible de ma jeunesse, de fréquenter des hommes qui ne deviendraient jamais mon mari, de me défouler avant de me caser avec le partenaire adéquat.

— Elle s’en ficherait, je crois. Elle ne me poserait même pas la question. Mais j’ai quand même du mal à l’inclure dans ma vie privée.

— J’ai toujours pensé que vous étiez très proches, pourtant.

Esme ne se rendait même pas compte de toute l’attention qu’elle sollicitait. Plusieurs hommes ne cessaient de la reluquer dans son dos, sans doute en train de décider s’ils allaient lui offrir un verre ou venir lui parler.

— On est proches. J’adore ma mère. Mais on n’est pas d’accord sur de nombreux sujets. Après le décès de mon père, on s’est rapprochées.

Mes parents n’avaient jamais été amoureux, mais je savais que la mort de mon père avait affecté ma mère. Elle avait perdu un ami… un partenaire.

Un des hommes qui avait Esme dans sa ligne de mire fit enfin le premier pas. Grand, beau, il avait un joli sourire et des épaules carrées. Il apparut à sa droite, les mains enfoncées dans ses poches pour ne pas paraître trop empressé.

— Salut, je m’appelle Kyle, dit-il en lui tendant la main.

Voyant ses yeux s’écarquiller, je sus qu’elle appréciait la vue.

— Esme, dit-elle en serrant sa main. Et voici mon amie Sofia.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, toutes les deux, dit-il en me serrant la main.

Ils se plongèrent dans une conversation qui les fit rire tous les deux et échangèrent des signaux subtils d’affection.

Je m’excusai en silence pour que mon amie puisse flirter en paix. Je portai mon verre à une autre table et m’installai. Rester assise seule près du bar était un peu pathétique, mais je n’étais pas encore prête à terminer la soirée. Je voulais terminer mon cocktail en paix avant de rentrer à pied.

Je balayai la salle des yeux et observai les clients. Quelques groupes de femmes traînaient près du bar, papotant autour d’une bouteille de vin. Beaucoup d’hommes regardaient dans leur direction.

Mais certains me regardaient, moi.

Ne voyant personne qui m’intéressait, je détournai les yeux.

Ceux-ci se posèrent sur ma gauche, et je me figeai quand je reconnus quelqu’un. Un homme. Assis dans un coin, face au bar, il portait une chemise blanche, un pantalon noir et des chaussures de ville. Sans sa veste, son corps athlétique était impossible à rater. Sa peau bronzée contrastait avec le blanc pur de sa chemise ; on l’aurait dit béni du dieu soleil. Sa tête était légèrement tournée vers la femme assise à ses côtés, une brune qui pinçait sa cuisse sous la table en lui murmurant quelque chose à l’oreille.

La femme avait braqué ses yeux bleus sur son profil, son regard empreint de désir et d’affection. Elle le regardait comme s’il était tout ce qu’elle désirait au monde, comme si elle voulait le ramener dans son lit et ne plus jamais le lâcher. Elle effleura son entrejambe et remonta sa main vers son torse, le caressant en lovant son visage dans le creux de sa gorge.

Hades avait passé un bras autour de ses épaules, mais il ne la couvrait pas d’autant d’attention. Il la regardait de manière indirecte et la laissait le toucher, le revendiquer. C’était une femme splendide, une femme que n’importe quel homme se serait arrachée. Mais, apparemment, elle n’était pas aussi importante à ses yeux.

Elle pressa son corps contre lui, ses seins tout contre son bras, tout en lui murmurant des cochonneries à l’oreille.

Il sourit en entendant ce qu’elle venait de dire.

Je connaissais à peine Hades, donc je ne pouvais pas émettre des hypothèses quant à son caractère. Mais, d’après ce que je pouvais voir, il était comme tous les hommes séduisants et riches. Il était toujours sur le terrain et ne retirait jamais son maillot. Elle n’était qu’une conquête de plus sur son tableau de chasse.

Mais, elle, pensait avoir gagné le gros lot.

J’avais déjà été victime de son sourire et de ses beaux yeux qui vous faisaient fondre. Je ne lui avais parlé que quelques minutes avant de planter mes doigts dans ses cheveux et de l’attirer vers moi pour l’embrasser. Il respirait la virilité, puait le sexe à plein nez. Je m’étais persuadée que je n’étais qu’une fille inexpérimentée qui s’était laissé aller à ses hormones, mais je ressentais toujours la même attirance pour lui quatre ans plus tard. Il était un pari sûr, un homme qui ne décevrait pas au lit.

Je continuai à boire mon cocktail en les observant, rêvant d’être celle qui ramènerait ce beau gosse dans son lit. Je trouvais agréable de décompresser autour d’un verre après une longue journée, mais me faire bien baiser par un homme qui s’y connaissait aurait été bien mieux.

Hades finit par détourner les yeux et observer la salle, sûrement pour commander un autre verre, le sien étant vide. Il ne lui fallut que quelques instants pour me remarquer, assise seule sur une chaise en cuir noir. Sa mâchoire ne se crispa pas, et ses paupières ne se plissèrent pas. Le visage de marbre, il n’eut aucune réaction.

Après que nos regards se furent croisé quelques secondes, je reposai les yeux sur mon verre. Dès qu’une serveuse passerait à proximité, je payerais l’addition et rentrerais chez moi. Esme s’était trouvé un bon coup, et le dernier homme que j’avais embrassé à Florence était assis à quelques mètres de moi, une autre femme prête à le branler sous la table. Je ferais mieux de jeter l’éponge et de rentrer chez moi.

Mais, du coin de l’œil, je vis Hades converser brièvement avec son rencard, puis se lever de sa chaise. Lorsqu’il fut debout, l’atmosphère changea dans la pièce, comme si une étincelle de poudre s’était allumée. Il descendit les escaliers et s’approcha de moi.

Je bus une longue gorgée de mon cocktail et l’ignorai.

Il s’installa à ma table sans y être invité, choisissant le siège le plus proche du mien.

Je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil à la femme qu’il avait éconduite quelques secondes plus tôt. Elle l’observa poser son attention sur moi avec du feu dans les yeux. Elle semblait à la fois enragée et blessée.

Il s’assit, le corps tourné vers le mien, un bras posé sur la table. Sa montre argentée était tout juste visible sous la manche de sa chemise. Il sentait le bois de santal et la fumée, comme s’il passait sa vie en plein air, dans la forêt. Le silence s’étira entre nous, le volume de la musique ne suffisant pas pour combler le vide de conversation.

Je refusais de parler la première, donc je bus mon verre comme s’il n’était pas là.

Hades ne sembla pas désarçonné par mon indifférence. Il continua à m’observer, à l’aise avec l’attirance implicite entre nous. Ses yeux bruns observaient mes moindres gestes, ma façon de siroter mon cocktail puis de le poser sur la table.

Je commençais à me sentir mal à l’aise et à craquer sous son formidable regard. Mais je refusais de lui laisser voir que j’étais tendue, que j’étais toujours la jeune fille timide qu’il avait rencontrée quatre ans plus tôt.

Pour briser la glace, je poussai mon verre vers lui.

Il le leva, agita les glaçons, puis but une gorgée. Il le reposa et le repoussa vers moi.

— C’est de la pisse.

— C’est mieux que ce que tu bois.

— Je n’ai rien à boire.

— Exactement, dis-je en levant mon verre.

Je bus une gorgée et me tournai vers Esme, en grande conversation avec son nouvel ami. Elle ne semblait pas avoir remarqué ma disparition. Elle était sans doute si entichée du type que tout le reste avait cessé de compter.

Le coin de sa bouche se releva en un mince sourire. Puis il leva un doigt et attira immédiatement l’attention d’un serveur. Sans même le regarder, il commanda :

— Un scotch pur, double.

Le serveur s’éloigna en vitesse, alla chercher son verre, puis le posa sur la table.

Hades le glissa vers moi et hocha la tête.

Pour prendre de grands airs, je bus une gorgée en me retenant de faire la grimace, puis le repoussai vers lui.

— De la pisse.

Cette fois, les deux coins de sa bouche se relevèrent.

Je bus quelques gorgées de mon verre, me sentant déstabilisée. J’avais pensé qu’il viendrait me dire deux mots puis retournerait voir son rencard, mais il restait planté là comme s’il n’avait pas accompli ce qu’il était venu faire.

— Mon hypothèse était la bonne, dit-il en faisant tourner son verre avant de boire un coup. Tu es encore plus belle que je ne l’avais prédit.

Cet homme n’hésitait pas à dire le fond de ses pensées sans craindre les conséquences. Il pouvait dire à une femme qu’elle était belle sans craindre sa réaction. Il n’avait sans doute jamais connu le rejet, donc il ne portait pas de cicatrices comme le reste d’entre nous.

Je n’aurais pas dû me sentir flattée par son compliment même si, honnêtement, je l’étais.

— Et suis-je toujours trop jeune pour toi ?

Je pouvais encore sentir l’odeur de la brise nocturne dans mes narines, la chair de poule sur mes bras et l’odeur de fumée dans ma bouche. Cette soirée remontait à longtemps, quand j’étais quelqu’un d’autre, mais tout me revenait en force. À l’époque, notre différence d’âge ne m’avait pas paru être un obstacle. Il était à tomber, et j’avais voulu planter mes griffes dans sa peau. J’avais pensé être une adulte capable de tout gérer. Mais, maintenant que j’étais plus mûre, je savais qu’il avait eu raison de se détourner. Il avait cédé à un moment de faiblesse et m’avait embrassée, mais il n’avait pas encouragé la suite. Il était bien trop vieux pour moi… Nous le savions tous les deux.

Il posa son verre et plongea ses yeux bruns profonds dans les miens, me perçant du regard comme s’il pouvait voir tout ce que je cachais sous ma peau. Il pouvait voir mon cœur battre, mon âme blessée. Il pouvait voir mes courbes sous ma robe moulante, mes tétons pointer. Lentement, il porta sa main à ses lèvres et les effleura du bout des doigts, comme s’il rattrapait une goutte de scotch qu’il avait ratée. Ma question l’avait visiblement décontenancé. C’était comme si la chaleur qui rayonnait entre nous le prenait de court.

— Absolument pas.

Il baissa légèrement la tête, me déshabillant rapidement des yeux avant de croiser mon regard. Il serra son verre dans une main, l’autre posée sur sa cuisse.

Son regard commença à me faire transpirer. Il était bien plus doué que moi à ce jeu. Je bus un coup pour soulager la tension dans mon cou. Tous mes muscles étaient crispés, tout mon corps rigide. Je m’étais promis de ne jamais laisser un homme affecter ma confiance en moi, mais Hades était un adversaire que je ne pourrais jamais battre.

— Tu suis toujours les traces de ton père ?

— J’essaie.

— Tu n’as rien perdu de ton ambition, je vois.

Il posa les yeux sur le bar, parcourant la salle des yeux sans chercher quoi que ce soit de particulier.

— C’est sexy, chez une femme.

— Chez un homme aussi.

Il se retourna vers moi.

— Alors tu ne pourras pas te retenir de me toucher.

— Je ne te touche pas, là.

Ma réponse lui soutira un sourire.

— On verra bien.

J’aurais voulu porter atteinte à son assurance arrogante, mais je n’aurais pas pu, car il avait raison. Tout comme le reste des femmes, j’étais séduite. Je l’avais déjà tiré par le bras et serré contre moi pour l’embrasser, alors que mes parents auraient pu nous surprendre. Mes cartes étaient déjà sur table.

— Tu as suivi mon conseil ? demanda-t-il en essuyant la condensation sur son verre.

— Tes conseils de baise ? rétorquai-je à brûle-pourpoint.

Il hocha légèrement la tête.

— C’est une question indiscrète, et ça ne te regarde pas.

— Bien sûr que ça me regarde.

Il se tourna vers moi, me figeant sous son regard sérieux. Ses yeux bruns étaient si beaux, son visage si viril, ses poils foncés sur sa mâchoire carrée… Tout chez lui était parfait.

— Parce que je vais te baiser.

Dès qu’il prononça ce dernier mot, mon cœur s’emballa comme si je courais un marathon. De la sueur perla dans ma nuque lorsque j’imaginai son corps parfait sur le mien, alors qu’il tenait parole. J’aurais résisté au début, prétendant que chaque coup de reins n’était pas le meilleur que j’aie jamais connu mais, quand il m’aurait fait jouir, il m’aurait été impossible de me voiler la face. Il m’aurait poussée jusqu’à ce que je reconnaisse la vérité… Que je voulais remettre le couvert. Je n’avais jamais ressenti ce désir brûlant pour un autre homme, la certitude que je ne me lasserais jamais de lui, que je voudrais le ramener dans mon lit nuit après nuit. J’étais sûre qu’Hades serait le premier, et cela me poussait à le tenir loin de moi.

— C’est très présomptueux.

— Je me trompe ?

Il se pencha vers moi, nos corps si proches que nous ressemblions sans doute à des amants, deux personnes qui couchaient ensemble depuis des semaines.

Derrière son épaule, je pus voir la femme, toujours assise, le regarder faire des avances à une autre. Elle avait été l’objet de son attention jusqu’à ce qu’il pose les yeux sur moi, et elle ne comprenait sans doute pas ce qui avait foiré. Sa douleur et sa détresse me firent me sentir coupable d’être l’autre femme, de le lui avoir volé.

— Oui, tu te trompes.

Son regard s’adoucit, comme s’il ne s’était pas attendu à cette réponse.

— Tu devrais retourner voir ta copine, Hades. Elle t’attend.

J’ouvris mon portefeuille et sortis quelques billets, que je posai sur la table.

— Je n’ai pas de copine, dit-il sans regarder derrière lui.

— La femme avec qui tu étais il y a quelques minutes.

— Ce n’est pas ma copine. Je viens de la rencontrer.

— Eh bien, la planter là pour aller draguer une autre est insultant.

Je me levai de ma chaise et partis sans un dernier regard. Je me moquais qu’il soit un play-boy. Je me moquais qu’il en baise une autre la nuit après notre coup d’un soir. Ce n’étaient pas mes affaires. Mais je ne voulais pas d’un homme aussi impitoyablement mal embouché. Je sortis et pris la direction de ma maison.

Il apparut derrière moi quelques minutes plus tard, comme s’il avait hésité avant de me poursuivre. Ses chaussures de ville claquèrent sur le bitume derrière moi, ses pas lourds facilement reconnaissables.

Il me dépassa et me bloqua le chemin. Debout et face à moi, il était d’une stature impressionnante, bien plus grand que lorsqu’il était assis. Il faisait une tête de plus que moi, et sa musculature me faisait paraître minuscule. Il aurait pu m’écrabouiller s’il le voulait, m’étouffer d’une seule main et m’abandonner, morte, sur le trottoir. Ses yeux scrutèrent les miens, comme s’il était en pétard après la façon peu cavalière dont je l’avais planté.

J’étais prête à parier que personne ne l’avait jamais repoussé.

— Je n’en ai pas fini avec toi.

— Eh bien, moi si, dis-je en le contournant.

Il m’attrapa par le bras et me força à reculer, mais je me dégageai et fis un pas en arrière.

— Si tu me touches encore une fois, tu vas voir ce que tu vas voir.

Ma menace le fit sourire légèrement, d’un seul côté de la bouche.

— J’adorerais voir ça. Mais je suis un gentleman… en grande partie. Rentre avec moi.

Il fourra ses mains dans ses poches, comme s’il voulait me prouver qu’il était bien un gentleman.

De toute ma vie, je n’avais jamais rencontré d’homme aussi arrogant.

— Pourquoi voudrais-je rentrer avec toi ?

— Pour ne pas terminer cette conversation sur le trottoir.

— Il n’y a aucune conversation à terminer.

Son sourire se volatilisa, et son regard devint hostile.

— J’ai rencontré cette fille dix minutes avant de te voir assise là. Je ne lui dois rien. Si je ne t’avais pas vue toute seule près du bar, je l’aurais sûrement ramenée chez moi pour la nuit. Mais je t’ai vue… Et je suis beaucoup plus intéressé par toi. Si elle se sent blessée dans son amour-propre, alors tant pis. N’en veux pas aux joueurs, c’est le jeu.

— Pourquoi serais-tu plus intéressé par moi ? demandai-je, les bras croisés sur la poitrine, serrant ma pochette dans mes mains. Elle était pratiquement en train de te branler sous la table en te murmurant des cochonneries. C’était du tout cuit.

— Je n’ai pas besoin de tout cuit. Ma vie, c’est du tout cuit.

— Ouah ! Tu n’es pas du tout prétentieux.

— Juste direct.

Il fit un pas vers moi, les mains dans les poches, comme pour se retenir de me toucher.

— Je suis plus intéressé par toi parce que tu es la plus belle femme que j’aie jamais vue. Quand je t’ai rencontrée il y a quatre ans, j’ai pensé la même chose. Je savais que tu t’épanouirais encore, que tu deviendrais plus assurée et sexy, une reine. Et te voilà aujourd’hui… Et j’ai envie de toi.

Il me suffisait de dire oui. J’aurais pu être nue, dans son lit, dans quelques minutes. Mes jambes autour de sa taille, à lécher la sueur sur son torse. J’avais eu envie de lui quatre ans plus tôt… Et c’était encore le cas aujourd’hui.

— Ça n’arrivera pas, Hades.

Il inclina légèrement la tête, comme dérouté.

— On est partenaires d’affaires. Je ne sais pas ce que tu fais pour Gustavo mais, un jour, on travaillera ensemble. Je ne mélange pas le privé et le professionnel.

Il continua à me fixer des yeux comme s’il n’avait pas entendu un mot.

— Tu changeras d’avis.

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